雨秋的两个姨妈听说妹妹家的惨剧，差人送来了一些贴补。来人原是受了交待，到了要找府上嘴敞的人仔细打听打听，看了这光景倒是省了事，很体贴地把包袱交到雨秋的婆子手里就走了。婆子掂了掂，“哼，这还是一棵藤上的瓜呢！穷在闹市无人理，富在深山有远亲哪！秋儿你记着。”
她一边做着散工一边处理所剩无几的家当，加上两姨妈凑的那点数，一老三小熬了一年也就过不下去了。
这一年管顺安那边也过得很是凄惨，他在家颓废了大半年，三张嘴的吃食基本靠典当维持。为了给宝昌抓药养伤，他卖了一块地给黄少翔。
大塘角的人之所以恨他，是因为他是个不折不扣的奸商，倒买倒卖，囤货压饷，一毛不拔，一把算盘打成了精。可反过来看，他又是个一流的人物。当年初来乍到，他只不过是个家里养不活才被送来当学徒的穷小子。一无所有在他不是头一遭。
入秋的当口，他猛地振奋起来，留了三块地和一片塘，一口气把剩余的财产全部转手卖给了黄少翔，紧接着进了一批牲口，屯了一批秋货。年关附近他带着女人去了趟城里，红光满面地回来。
除夕夜里，管顺安让女人置办了一桌像模像样的年饭。躺了一年的宝昌被扶到桌边。婆子和三个孩子也意外地受到了邀请。
自打管宅出了这几年的变故，一个屋檐下的两家人这是第一次坐到一起，谁也不知道应该说什么，可以说什么。四个孩子本是同根同源，如今这关系错综复杂，管顺安想亲近松昌、连昌，两兄弟却对他很是疏远；宝昌曾经和弟弟妹妹们亲密无间，如今坐在一起却像根本不认识。
这是一桌安静到出奇的年夜饭，从头到尾除了管顺安想笼络两兄弟的几句干涩的话，就只有筷子碰碗碟、孩子们刨碗底的声音。
看着孩子们吃饭的样子，婆子的眼泪在眼眶里打转，心里只叹这人生无常。以她的精明，她不会不知道这是一桌鸿门宴。
果然，饭毕，女人起身收拾碗筷，几个孩子打算下桌，管顺安示意他们且慢。他端起茶盏喝了一口，和盘托出了自己的主张：两家合一家，他来养，松昌、连昌两兄弟跟他跑买卖，婆子伺候一家起居，雨秋去放牛。
最后五个字差点没把婆子气晕过去。她当下就拍着桌子叫起来：“好赖你这忘恩负义的软饭盆子，夫凭妇贵，狼心狗肺，主子一死就原形毕露，气死了太太，现在还要逼死亲生的闺女，你不怕夜里太太来找你算账吗？”一张蜡黄的老脸瞬时间涨得通红。
两小子她倒不担心。让雨秋去放牛，不说雨秋还没牛腿高，在大塘角，大户人家的闺女出阁前基本都没人见过，一般人家的女儿最多也只是跟着去河边洗衣服，串门做缝补。
听说让自己去放牛，以雨秋的年纪，她很难理解婆子何至于如此激动，反倒是被她给吓懵了。
面不改色心不跳的管顺安，依旧端着茶盏要紧不慢地喝茶，却是身旁摔了碗筷的声音把他吓了一跳，一口茶呛了半天。
女人来了泼劲儿，扯着个破锣似的喉咙嚷开了，两个妇人隔着桌子不可开交地对骂。
掉了阳气似的宝昌这时候却挂着一脸傻笑直乐呵，松昌、连昌老实坐着，大气不敢出，雨秋抱着婆子的腿哇哇大哭。婆子这才意识到吓坏了孩子，赶紧把她抱起来：“秋儿不怕，秋儿不怕，这儿是容不下咱们了，婆子带你回家。”说着就往厢房走。
女人不依不饶，欲上前阻拦，管顺安拉住她，让她把宝昌扶回房去，自己跟着婆子往厢房去了。松昌、连昌这才敢起身，悄悄跟着回了厢房。
婆子进门把雨秋放到床上就开始收拾包袱，她打定主意明天一早就带着雨秋回老家。
婆子是个寡妇，家在十几里开外的岗上湾，那地方远不及大塘角富庶，家家户户都是几代人挤着一间土坯房子。她早年守寡，只身拉扯起三个儿子，等挨个给他们娶了亲，家里原有的三间土屋已经再容不下她了。她便从短工改作了长工，给大户人家带孩子。至于带雨秋回家了该怎么住，她并没想好，不过是心里盘算：“就算回家搭个草棚子，也比呆在这里让那狼心狗肺的把孩子活活整死强。”
一声不响的管顺安人在门外，影子却老长地杵进了房里。婆子看雨秋哭得睡着了，过去给她盖上被子。管顺安迈步进来，拖了个凳子坐下，翘起二郎腿，理了理棉袍，“您哪，这是盘算打哪儿去呢？”
婆子看也不看，“您呐，大老爷家的，不劳神操心我们这些下人去留。我自打进您这宅院，跟这闺女一口饭没吃您的，一口水没喝您的，打哪儿去，我恐怕犯不着跟老爷您通报吧？”
管顺安干笑了两声，“有道理。”他把脚放下来，两手撑着膝盖，换了个坐姿，“这么说起来，您吧，可是咱家里的老人了。太太还在的时候就到咱家，接过了这个孩子，太太走了，丫头就当把您当亲人。我管某人遭难，下人走得一个不剩，唯独您，不仅没走，还代我管某养着三个孩子，大塘角怎么夸赞您的，您应该也听过。只是我管某人无福无德呀，终究不像太太，能得您这样的心啊。”
婆子这样的妇人都有一样：耳根子软，听不住软话。管顺安还没怎么费力就把婆子的狠气杀了一半。
尽管婆子没吭声，管顺安却看她明显放缓了手里的清拣，知道奏效了，顿了顿，特意留出时间让刚才那席话在她心里发酵。他站起来，双手拢进袖子，略欠着身子，显出一副诚恳的样子，“想必我管某的情况，也没有第二个人比您清楚了。您说我气死了太太，您仔细想想，这可不是太冤了吗？这一两年的天灾人祸，一个接一个，您以为我管某人……”他故作哽咽，“我真是压根没想到会遇上十几年都没有的大瘟，虽然我一直因为外面传的一些鬼话跟太太怄气，可是人没了……我真是后悔当初没守着她……”说到这里，他没料到自己竟潸然泪下。他盯着素喜的床，此情此景令他回想起最后一次在这里见到素喜，那甚至都不叫最后一面。对素喜，他是有情的。对这个女佣，原本也只是演戏，而此时，他却真实地感受到，对这间厢房曾经的主人、那个改变他命运的女人，浓重的愧疚。他花了好一阵平复自己心头的情绪，不过转念又暗自庆幸“这一戏码加得足”。
看到这些，婆子的心理防线已经完全坍塌了。善良的女人怎么斗得过一滴眼泪？无论那里面装着真还是假。她转过身为难地盯住管顺安，“那您万万也不能够让自己的千金大小姐去放牛啊？不说这在大塘角都是没的事，就是在我们岗上湾，再穷的家里也从来没有过这样的安排！您要真这么设计，您让太太在那边怎么安生啊？”她说完就抹泪。
“我管某今天就没把您当外人了。一本帐，明明白白算给您听。家里还剩的地，给几个孩儿各留一块，其他的都抵给黄叔，换的本钱，三分之二屯了批秋货，三分之一置了批牲口，年前我去城里疏通了现时的几个衙门，说定开年就放我的货出城。松昌、连昌我可以带着跑，宝昌少不了一个人照顾，您可以帮我来操劳这个家，可牛这畜生不能在家里喂呀！您以为我是要亏待孩儿，如果宝昌能下地……我管某这也是走投无路啊！”说着他转过身垂下头，撑着桌子，好像自己真的走投无路才出此下策一般。
听着婆子闩了房门，管顺安迈着一贯稳当的步子回走，嘴边泛起快意的笑容。不花钱的佣人，吃猫食的牛倌，这买卖，值当。
