当左宗棠上疏进兵新疆收复失地后，慈禧非常重视，责令军机处和总理各国事务衙门讨论就如何收复新疆而做出规定。
因为当时新疆的形势相当复杂， 除了浩罕外寇阿古柏建立了反动的政权外，还有俄国占领伊犁的事，当时英国和中亚各国又染指新疆，所以局势严重，慈禧为了慎重对待，以便解决粮饷等诸多问题，便想疏通各个渠道，所以，征求他们的意见，以便集思广益。
军机处本身也拿不出统一的决策， 便通过总理衙门征求各地督抚大臣们的意见。不料直隶总督兼北洋事务通商大臣李鸿章首先发难，认为左宗棠功勋超过了自己，又想以收复新疆为借口而招兵买马，损失大量的白银，而扩充他的势力，所以跟他的军备负责人盛宣环商量如何阻止左宗棠收复新疆。
此时的李鸿章借助办洋务跟外国人接触很频繁， 知道大清的军事设施远远落后于外国列强，在慈禧的支持下大办水师，训练海军，购置洋枪洋炮加强海上的防务，以遏制外国列强从海上入侵中国，所以，他的军事势力也很强大，权力在握，地位显赫，沿海各地负责海防的大臣们也都看他的眼色行事。
他在天津的水师驻地相当豪华，充满了军事现代化。他把盛宣环传入他的书房，进行密谋与策划。
他以征询的口气对坐在对面椅子上的盛宣环说：“太后征求我对收复新疆的意见，你看该如何答复？ ”
盛宣环忽闪着两眼说：“她让谁去收复新疆？ ”
“当然是左宗棠啦！ ”
“这个犟驴野心不小。”
“他想控制整个西北。”
“对。听说他在陕甘很得人心，老百姓称他是仁义之师。”
“他已经收买了民心。取代了曾国藩，如果他一旦收复了新疆，那他就成了西北王了，到时候他就不把我们放在眼里啦！ 如果海防万一再出现什么乱子，他又上奏太后，置我们于死地，你忘了上次他以吴守德的事件，差点整垮我，我得想法报复他。”
盛宣环听李鸿章有意报复左宗棠，便皱起眉头想对策，想了一会儿，他想出了一个好主意，便对李鸿章秘密地说：“大人，我倒有个好主意，让他成为第二个曾国藩。”
李鸿章听后不禁一怔，愕然地说：“什么好主意？ ”
“大人不妨找个可靠的人，在太后面前参奏一本，就说左宗棠在陕甘收买民心， 自称西北王， 有歌谣暗中称颂他是万民之主。就说明他怀有野心，一旦跟俄国勾结起来，北上蒙古、河套，尔后从山西进入直隶，就可逼迫太后让位，夺取大清的江山。西路的危险不可不防，左宗棠不可不防。以此来动摇太后对他的过分信赖。”
李鸿章听后认为这主意不错，正好说到慈禧的心病上。便点着头说：“这是个好办法，不过让谁去离间呢？ ”
盛宣环沉思了片刻，对李鸿章说：“大人想一想，军机处是否有人对左宗棠怀恨在心呢？ ”
李鸿章想了一下，把军机处的大臣们一个个提了一下。当他提到军机大臣宝鋆时， 便立刻舒展眉头说：“宝鋆对左宗棠恨之入骨。”
盛宣环高兴地说：“这太好啦！ 他为何恨这老犟驴？ ”
李鸿章解释说：“当年驻守甘肃高台的成录是宝鋆的远房亲戚，此人也是宝鋆一手提拔起来的亲信。就因为遭到左宗棠的参奏，才被太后处死了。”
盛宣环一拍书案站起来， 以坚定的口气说：“这可是千载难逢的好机会啊！ 大人不妨亲自鼓动他为成录报仇。”
“他如果不去参奏呢？ ”
“他肯定去。”
“为什么？ ”
“一来为了报仇，二来宝鋆为了讨好慈禧，他肯定会参奏。我听说此人一贯的讨好太后，无论大小事，他总爱向太后密奏，是不是？ ”
李鸿章笑着说：“你说得对。不过，如果太后不相信他的话，反说他诬告左宗棠，追问他听谁说的，他咬出我，又该怎么办？ ”
盛宣环摇头说：“不会的。顶多太后不采纳他的意见罢了，他不过是怀疑嘛！ 也是为了提醒太后，太后她不会发怒的。假如宝鋆真的咬你一口，你否认不就没事了，口说无凭嘛！ 大人怕什么？不过，大人对宝鋆说话不可留下把柄，力求点到为妙，引他说出来为最好。”
李鸿章认为他分析得对，便决定依计行事。接着他又话头一转，对盛宣环说：“关于收复新疆的事，该如何阻止左宗棠呢？ ”
盛宣环想了想， 对李鸿章果断地说：“绝不能让左宗棠建功立业争取爵位的野心得逞。大人不妨借用曾国藩暂时放弃新疆，全力关注关内的说法为借口，谏阻左宗棠出关。”
李鸿章得到启发，他醒悟似的说：“左宗棠出关，收复新疆未必成功，但他肯定扩充军队，筹集粮饷，购置枪炮弹药，运送军需物资，耗费大量的金银，这些费用必然来自国库，分摊给沿海各省以关税资助，这势必减少我们的海防投资，削弱海防力量，无异于对我釜底抽薪，我说什么也不能容忍他的做法。”
盛宣环想了又想，终于又想出了一个托辞，满有信心地说：“大人就说以目前形势而言，沿海是大清的心脏，如果沿海失守，外国人立刻就会从海上进京，威胁朝廷，江山难保。而新疆远离京畿，对京城的危害不大。”
李鸿章拍手称快，赞同地说：“对，沿海是大清的心脏，而新疆只不过是大清的肢体。心脏不保大清命休。而肢体不保，无关紧要，无损于生命。所以，必须加强海防，把用于进兵新疆的费用用在海防设施建设上。”
盛宣环附和地说：“大人的比喻十分恰当。另外就说目前财政困难，收复新疆暂援，等海防加强，足以阻挡外国侵略者从海上登陆时，再收复新疆也不迟。”
李鸿章沉思了一会儿，接着又说：“还有个理由，最让太后伤脑筋啦！ ”
“什么理由？ ”
“外国人的干涉。”
盛宣环一听外国人，马上又来劲了，他危言耸听地说：“对！新疆的国际关系错综复杂，英国和俄国都想占便宜，他们现在互相对立，闹矛盾，相持不下。如果我们现在收复新疆，他们就会联合起来对付我们。说不定还会在海上向我们进攻，到那时，大清的心脏就有停止跳动的危险。大人不妨对沿海各省的督抚大臣讲明这些道理，让他们也以这些道理上疏太后，我想太后听了会改变主意的。只要太后的态度一改变， 左宗棠的美梦就会落空了。”
“好！ 就这么办！ ”李鸿章呷了一口茶，润润嗓子，得意地说：“太后就怕洋人的进攻。我们不妨再串通英、俄公使，让他们去对太后施加压力，我看事情就会解决了。”
“对！ 这主意不错。”盛宣环也喝下一口茶，兴奋地说：“我看大人也可以请英国的将军戈登出面说服太后， 他可是常胜军的司令啊！ ”
“香荪，你不说我倒忘了这层关系。当年如果不是戈登的常胜军和法国代拉的常捷军，用洋枪洋炮帮助我们镇压太平军，我们也不会那么快就攻破南京啊！ ”
“大人说得对。他们可都是有功之臣啊！ 他们也都不是好惹的。只要他们站出来吼几声，我看太后也得考虑考虑后果的。”
“说得有道理。”李鸿章又呷下一口香茶，劲头十足地说：“还有更重要的一点，我们忽视了。”
“哪一点？ ”
“就是日本占领台湾的事件。”
“对！ ”盛宣环又一拍书案，激动地站起来，理直气壮地说：“这可是一个重磅炸弹，一提这事，太后肯定会想到加强海防的重要性。如果不加强海防的话，万一日本人又从海上打进来，我们怎能对付得了呢？ ”
李鸿章理顺了头绪，总结性地说：“根据以上理由，我们认为海防比塞防重要的多。为了加强海防，有必要暂援收复新疆。已经出关的部队暂时停下来，就地屯田，自食其力。还没有出关的部队暂缓出关。关外的部队可以分守安西、玉门、敦煌等地。另外可加强热河、河套等通往京畿一带的防守，保障京城的安全。”
“大人高见！ ”盛宣环喝下一口茶，赞同地说：“如此以来，把塞防的开销，用来加强海防，使左宗棠有口难言，空有抱负，无法施展。等到将来收复新疆时，他早已老迈无用了。”
“香荪，你把我们说的话，写个折子，简单扼要，抓住几个要害，我好去说服太后。另外，你辛苦一下，代我向沿海各省的督抚大臣通个气，让他们按我们的口径说话。”
“好！ ”盛宣环认真地说：“我立即去办。今夜，我先写好折子，请大人审定。明日我去沿海各省，传达大人的心意。”
说完后，他很快离去了。
李鸿章悄然乘轿子来到京城，拜见了军机大臣宝鋆。当他把洋人制造的一块精制的怀表送给宝鋆时，宝鋆感到很稀奇。李鸿章摆弄着金壳表上弦走针，准时无误时，宝鋆更是如获珍宝，连声表示谢意。
宝鋆字佩蘅，是个老资格的军机大臣，善于察言观色，专看慈禧的眼色行事。慈禧让他在军机处充当耳目，他感到很荣幸。
由于他对左宗棠很忌恨，所以，李鸿章常常跟他来往交谈，并通过他了解军机处和慈禧的秘事。
李鸿章跟他谈了些诸如怀表之类的有趣事， 又说了些洋人的先进技术，宝鋆听得入了迷，于是谈兴大发，二人越谈越投机。
李鸿章从洋人的先进逐渐转入到大清的落后， 尔后又巧妙地谈到左宗棠的专横与刚愎。宝鋆一听左宗棠不由想起当年参奏成录的事， 于是怒不可遏地说：“这人自称孔明， 实在不自量力。如今陕甘平定了，他更得意，听说陕甘的老百姓非常拥护他。当他处死王顺晋和赖武时，竟有人喊他万岁呐！ ”
李鸿章听到这里，便趁机进谗说：“左宗棠野心勃勃，根本不把你我放在眼里。他如今要求收复新疆， 有人怀疑他会勾结俄国，从热河、河套拥兵进入京城谋反篡位。”
宝鋆听后暗暗吃惊，附和地说：“这很有可能，因为他现在拥兵自重，一旦机会到来，就会谋反。太后实在太大意，对他没有提防，我得提醒太后防范他。”
李鸿章听他如此说，再没有更深地往下说，心想他肯定会以讨好太后的方式贬损左宗棠，就此停住口，又对他谈了海防与塞防的利害关系，请他到时为自己辩护。
宝鋆完全同意李鸿章的意见，表示一定替他说话。李鸿章眼看两个目的全已达到，便辞别了宝鋆。
宝鋆来到慈禧宫，跪在慈禧面前显得十分虔诚。慈禧让他坐在一旁，以温和的口吻说：“佩蘅大臣，有话直说吧！ 不必拘谨，你不来，我还派人去请你来呢！ 我心里这么想着，你却来了，真巧呀！ ”
慈禧的这番话使宝鋆听了很舒服，他感到太后对他很亲切，不由胆气十足地说：“太后，为臣有几句话，不知当讲不当讲？ ”
慈禧盯着他，鼓励地说：“你有话尽管讲，别顾虑，我不会怪罪你的。对你这样的忠臣和耳目，我特别的关照，你大胆地讲。”
“太后！ ”他有些感动地说，“正因为太后对为臣特别关照，为臣才处处维护太后的尊严，时时关心太后的安危。”
慈禧听他的口气，以为又有什么重大的机密，便关心地说：“究竟出了什么事，你快讲！ ”
“是！ ”他故作吃惊地样子说，“左宗棠自称西北王，号称是孔明。他极力收买民心，连贼寇头目都一律赦免，并收留在军中为他效力。表面上是剿灭乱回，实际上以收抚为幌子而纵敌不杀，其用心昭然若揭。而今他又提出收复新疆，为臣怀疑他到时有可能勾结俄国，从热河、河套一带进兵京城，自立为王。到那时悔之晚矣！ 以为臣之见，不如从现在起设法节制他，防患于未然。”
听完他的这番话， 慈禧联想到对曾国藩所采取的一系列措施起了防患于未然的作用，感到谨慎是很必要的。
她认为宝鋆的话虽然有些夸张，但用心是良苦的，值得她考虑。她认为左宗棠此时还不可能有谋反的心思，他此时的势力也不如当年的曾国藩，他虽有称王的野心，但也没有称霸的能力。
至于收复新疆会不会勾结俄国谋反，那是以后的事，现在还看不出来。不过，采取防范与监视的办法还是可以的。她对宝鋆和蔼地说：“你的怀疑有一定的道理，我会采取防范的措施。但你出去千万不可对任何人再说这番话，免得节外生枝。此事你知我知就行了，记住了吧！ ”
宝鋆点头说：“为臣铭记于心，绝不会给任何人讲，请太后放心。”
宝鋆走后，慈禧陷入深思，他觉得左宗棠恃才傲物，胆大无忌，刚愎自用，敢说敢做，行事果断，一旦成了气候，便无法约束，不如及早派人监视，随时掌握他的行动，便于控制。
明派容易引起他的怀疑，反而造成误会，于事不利。暗派比较合适，但又派什么人合乎他的口味呢？
派去的人既引不起他的怀疑，又可以传递有关他的消息，达到两全其美的目的。这样的人只能是女人。
她这样想着，决定从她的心腹侍女中挑选最佳人选。她左思右想，经过一番遴选，把选择的目标定在一个名叫文燕的侍女身上。
此女不仅长得美貌出众，聪明伶俐，而且能说会道，善于察言观色，揣摸主子的心思。在慈禧女教官的训练下，她已经学会了琴棋书画，唱歌跳舞，练就了一身的武功。
慈禧手下有许多这样的所谓侍女， 实际上是慈禧特意培养出来的红颜女谍和索命的杀手， 专门对付那些怀有二心的文武官员。在镇压太平天国时，她也曾派出过类似的女子打入太平军的上层人物中，窃取军事机密，诛杀有关军事成败的关键人物，为她打败太平天国起到了不少作用。如今她又起用年仅20岁的文燕深入左宗棠的督府，为她充当间谍。她考虑不能采取不符合逻辑的办法让文燕进入督府， 而以送妾给功臣的办法让文燕成为左宗棠身边的定时炸弹。这种送妾的办法历来就有，大清的历代皇上对有功之臣都曾将宫内的美女送去做妾， 为的是笼络文武大臣。而今慈禧利用这种传统做法一来拉拢功臣，二来用以监视。她的做法可谓别出心裁，令人不可捉摸。
