帖木真默默听着，他低垂眼睑，紧闭嘴唇。尽管眼前的情况比他预想的要严重得多，可他决意冒险迎战，一决胜负。他和他的那可儿，已从围猎野兽的勒勤兀惕山谷退出来，驻扎于合剌合河畔，正广泛招募士兵。他亲自清点兵员，并像传说中的突厥人那样，每十人立一个十夫长，每百人立一个百夫长，每千人立一个千夫长，然后从那些百夫长和千夫长的子弟中，选出八十名年轻人做他的警夜宿卫，且另选七十名做贴身亲兵。这些年轻人个个身强力壮，精通箭法，他们被称为帖木真汗的怯薛[1]十分荣耀，但同时也备受管束。帖木真委任年轻的斡歌列和忽都思为怯薛歹，统领全体怯薛兵。与此同时，他又命令他的同胞弟弟合撒儿，迅速组织一支精悍勇猛的千人部队，由帖木真本人直接指挥。这支被称为巴阿图儿[2]的护卫军，在投入战斗时将列阵于汗王跟前，他们应冲锋陷阵，不畏险恶；即使平时也留在汗王身旁，永远抱团，永不离散。经过这番整饬，就像梳理羊毛一样，帖木真终于把那些原本只听命于各个那颜、并依各个古列延作战的蒙古士兵，全严密组织起来。
当初在勒勤兀惕山谷商讨战事时，众那颜意见分歧，争吵激烈。有人认为春天马瘦，无法作战，可是帖木真的幼弟，那个喜欢说大话但怯于拚杀的斡惕赤斤，却主张迎战乃蛮人，态度坚决。
“乃蛮人要打过来了，怎么还拿马瘦马肥当借口坐而待毙呢？”斡惕赤斤细声尖叫道，“以前我们碰到这种情况，也有人说过丧气话，可我们出兵了，结果就赢了。怎么可以让太阳汗来抓我们呢？应当由我们去抓他。我们要让我们的后人指着某个地方说，太阳汗就是在这里被抓住的！当然，到底是我们抓住他，还是他抓住我们，只有天神腾格里知道。好啦，好啦，别啰嗦了，快出兵吧。”
帖木真仍低头沉思。他心里明白，连木华黎和兀孙萨满，也认为敌众我寡，当诱敌深入，这并非毫无道理。可是，帖木真想，若在乃蛮人面前退兵，那些被打败的塔塔儿人、泰赤兀人、札只剌人和克烈人，必将东山再起，再度兴风作浪，而那些已归顺于我的异族部落，也会立刻背叛我，到那时，情况将变得更危险。帖木真赞同斡惕赤斤的意见，觉得他的幼弟说得对，可这时，他也敏感地察觉到，在场的许多那颜都瞧不起斡惕赤斤，对他的出击主张不以为然。
帖木真抬起头，瞧了瞧别勒古台。他知道别勒古台为人厚道，人缘颇好，因而在众那颜中颇有威望。而且，他认为别勒古台一直跟他在一起，对他十分了解，因此猜得出他心里在怎么想。
“假如被乃蛮人取走了弓箭，我们还有什么脸面见人？”别勒古台开口说话了，果然他知道他的汗王兄长要他说什么及怎么说。“生为大丈夫，要死的话，也要让自己的弓箭跟自己躺在一起。乃蛮人以为他们地大人多，才口出狂言。既然他们来了，就要勇敢迎战，就要打败他们，把他们的弓箭，取过来给我们用。我们要拚死作战，跟乃蛮人一决胜负。”
帖木真点头称是。
“我的那可儿，我的那颜们，”这位蒙古汗王高声说，“我们是勇敢的蒙古人，以前我们打败了泰赤兀人，打败了札只剌人，打败了塔塔儿人，打败了克烈人，还打败了太阳汗的弟弟不亦鲁黑汗。我们打败他们，不是因为我们人多，而是我们比他们勇敢，比他们坚强。我相信，我们这些人，也能打败太阳汗。我们迎战太阳汗，追随我们的人就会多。我们退兵躲避太阳汗，围攻我们的人就会多。让我们把我们的命运，交给天神吧，而我们自己，只须奋力作战……”
注释：
[1]怯薛：成吉思汗的卫兵。怯薛歹，即成吉思汗的卫队长。
[2]巴阿图儿：意指勇士。
12
祭旗出征的那天是望日。圆圆的月亮挂在夜空中，夜色幽蓝静谧。哲别和忽必来并肩站在合剌合河旁，等待帖木真汗下达出征的命令。今晚他俩将率领两千骑兵，作为先锋部队连夜行军，开往客鲁涟河。
年轻的阔阔出萨满执掌祭旗仪式，他刚才一直坐在石崖上。他盘腿端坐，神情冷漠，俯视来回走动的士兵。那些士兵牵来一头毛色雪白的母牛，并在剥了树皮的桦木杆上系好五彩布条。阔阔出肩披长头发，像石雕一样纹丝不动地坐在那里，只是额前的红布带随风飘动，显出一丝活力。
阔阔出不看兀孙萨满，不跟这个也备受帖木真汗青睐与尊敬的老萨满说话。他走过满头白发的老萨满跟前时，仍昂首阔步，仿佛不知道这老人是他的同行。这时候，他只跟帖木真汗一人说话。站在身躯高大的帖木真跟前，阔阔出显得又矮又小，可他睁大眼睛，绷紧了脸，却露出古怪神秘的表情令人不安。他会闭住眼睛，不许任何人打搅他，因为他正与天神交谈呢。他说起他熟知的天神，就像说到他的六个兄弟一样什么都清楚。他把帖木真叫成吉思汗，只他一个人这么叫。直到现在，除他本人而外，没有谁知道成吉思是什么意思。一方面人们不习惯改口称帖木真为成吉思汗，另一方面，他们也不敢像阔阔出萨满这样，用古怪名字叫汗王。
阔阔出萨满从一位少女捧在胸前的木盘中，拿起一把锃亮的小牛刀，闭眼默祷一阵。天暗了，西边的晚霞已褪尽最后一抹粉色，渐渐变淡变黑了。即将出征的将士，正牵着战马，肃立在河岸旁。初夏的河水从合剌温山岭中奔腾而来，翻起一层又一层浪花，正激动不安呢。月夜里，帖木真一动不动地站在一株白杨底下，与兀孙萨满站在一起。
那面青布大旗在风中猎猎作响，它将吸纳天神腾格里赋予它的神灵，并于即将来临的决战中，引导每一个蒙古人奋勇杀敌。阔阔出萨满没跳神，也没喊，他手里拿着牛刀，一声不吭地走到那头白牛跟前。白牛瞪大眼睛看着他，旁边立着一个端木碗的年轻人，围站在河岸旁的士兵，以及远处的老人、妇女和孩子，都目不转睛地看着阔阔出手里的刀。
只见阔阔出突然扬起手，把刀子刺向白牛。只一刀，便刺中了白牛的要害处。白牛倒在地上，哞哞叫了几声，就死了。阔阔出没像别的萨满那样掏牛心，把牛血泼到旗帜上，他认为这不是他的事。他将沾满牛血的右手，伸到一盆清水中，洗净，擦干，然后一步步走到那块黑糊糊的石崖上，立直，坐下，闭眼，默祷，再次居高临下，让众人仰视他。
这时候，兀孙老萨满步履稳健地走过去，走向那个端着一木碗黑牛血的年轻人。他脸上依旧是从前做神事时候那种肃穆虔诚的专注表情，不在意阔阔出的趾高气扬，也不在意帖木真汗对阔阔出的刮目相待。老萨满接过那只木碗，仍像以前那样，一字不差地默念着烂熟于胸的祭旗祷词。
所有在场的蒙古将士，全肃然无声。他们对天神腾格里的崇拜，对阔阔出萨满的敬畏，以及对帖木真汗的忠诚，使他们内心激动，神情紧张。当他们看到兀孙萨满将那碗牛血奋力泼向旗帜时，并齐声高喊“呼咧，呼咧”，一阵又一阵。这雄壮激越的呼喊声，顿时响彻夜空。
这时候，哲别高擎那面泼了牛血的战旗，将它交给一位身强力壮的掌旗官，然后踩蹬上马，领头朝远处的那道矮山疾驰。西边有一颗亮星，非常亮，仿佛是天神腾格里为远征者点燃的一盏神灯。
哲别和忽必来率领先锋部队抵达平坦宽阔的撒阿里山谷时，乃蛮探马已在远处的山头上看到他们了。哲别扎了营寨，也派出探马打探敌情。十名蒙古骑兵沿山谷继续朝西走，他们在康合儿罕山与乃蛮探马突然相遇。在一场短促的小交锋中，一个骑白马的蒙古士兵中箭落地。当同伴将他救起时，他的坐骑已被乃蛮探马用套杆套住。
与此同时，帖木真汗统领大军，也抵达这道山谷了。得知乃蛮部队正从不儿罕山西面咄咄逼来，帖木真便聚起他的那可儿在军帐中商议迎敌之计。一个名叫朵歹扯儿的年轻怯薛，大胆说出了他的想法。
“我们人少，且远道而来，此刻已人困马乏，当待在这里好好喂马。我们把部队疏散开来，叫每个人都点五个火把。乃蛮人虽然人多，可他们的太阳汗没打过仗，我们多点些火堆吓住他，他就会心虚观望，不敢贸然进军。这样我们就有时间好好喂马了。等喂饱了马，我们立刻赶走乃蛮探马，直逼乃蛮中军，矛头直指太阳汗，便可一举得胜。”
帖木真觉得这想法不错，便立刻吩咐全体将士分散宿营，点火喂马。当然，他也知道这样做很危险。若乃蛮人突然来袭，他将无法集中兵力，部队将一败如水。不过部队经长途跋涉，已疲惫不堪，也难以投入战斗，而冒险分散以迷惑敌军，是不得已而为之的事。
13
这天夜里，撒阿里山谷中到处是红光闪闪的火堆，且越来越多。见此情形，站在山头上的乃蛮探马吃惊不小，他们赶紧下山往前走，企图走近蒙古人看个究竟。可他们刚要走出松林，没想到蒙古人已有埋伏，给一顿拦截追击，他们不得不退回去。
太阳汗率领他的乃蛮大军，已驻扎在康合儿罕西麓的合池儿湖旁，离此地不远。乃蛮探马带着被他们截获的那匹驮着破鞍的瘦马，连夜来合池儿湖报告太阳汗。探马报告说，蒙古部队人山人海不计其数，他们宿营的火堆，比天上的星星还多。
太阳汗听了大惊失色，怎么办？突然紧张起来。
“这可麻烦了。”他喃喃低语。
在他的想象中，蒙古人稀稀拉拉的没几个，他大军一到，蒙古人就会扔下弓箭，望风而逃。现在他才明白，这是他自高自大的幻觉，后悔不该如此草率出兵。于是派信使通知他的儿子古出鲁克，将另一路乃蛮骑兵撤出去，退回阿勒坦山。
他要信使告诉古出鲁克，虽然蒙古人骑的是瘦马，坐的是破鞍，可是他们人多，他们的营火比天上的星星还多。我们跟蒙古人打起来，会打得难分难解。我知道蒙古人杀人不眨眼，打仗不怕死。你若刺伤了他们的脸，脸上都流血了，可他们仍会拚死作战，最终把你也刺伤。既然蒙古人马瘦，我们不妨退回去，退到阿勒坦山南面，让蒙古人跟过来。狗和狗斗，要看哪只狗跑得快。等我们退回阿勒坦山，蒙古人的马会更疲惫更瘦弱，且人生地不熟。到了那个时候，我们就掉头冲击他们，就能轻易打败他们。到了那个时候，我们的士兵，就像泼到脸上去的大盆羊血，把他们打得晕头转向。然后，我们就能夺得他们的弓箭，让他们知道我们的厉害。
年轻气盛的古出鲁克听了他父亲派信使捎来的口信后，觉得他父亲荒唐可笑。尽管他跟他父亲一样，以前也没打过仗，可他认为打仗与打猎相仿，没啥好害怕的。他想他是一个猎豹的好手，若冲锋陷阵打蒙古人，也将手到擒来，旗开得胜。
于是他对那个信使说：“太阳──他跟桑昆一样，称自己的父亲也直呼其名──像女人一样胆怯了，所以才说出这种丧气话来。蒙古部落哪有那么多人啊？札木合不是说，有半数蒙古人都跑到我们这里来了吗？太阳胆小，就像没钻出女人肚子的婴儿，就像没走进草场的牛犊，他口出狂言后又害怕了，才说出这种不要脸的屁话来。”
古出鲁克狂妄无忌，不给他的汗王父亲留面子。当着那个信使的面，他用最伤人的刻薄话责骂他的父亲。不知那个信使是恪守职责，还是故意刺激太阳汗，竟把古出鲁克所说的话，一字不差地说过太阳汗听，且模仿了古出鲁克的说话腔调，唯妙唯肖呢。不过尽管太阳汗听了那些话恼羞成怒，却也无可奈何。因为他对古出鲁克的百般溺爱，使他早就失去了做父亲的尊严，而古出鲁克越发任性的脾气，更使他头疼心烦，心里有恐惧感。这时候，与他在他的汗帐中一起商讨战事的几个大那颜，全绷着脸，一声不吭。
“他说我是胆小怕事的女人？”太阳汗自嘲道，“嘿嘿，我是女人就好了，不用带兵打仗，不用担这些心事。他古出鲁克以为我们乃蛮人中，就他一个人勇敢，所以谁也瞧不起，但愿跟蒙古人交战时能冲锋陷阵。”太阳汗用手掌抹了抹脸，仿佛眼角有眼屎。他的胖脸，正涨得通红，就像刚从羊肚子里掏出来的一块血肝。“我叫他撤退，他就以为我害怕了。其实我是不怕的，打就打嘛，怕什么？只是我明白，在这儿打起来，会打得难分难解，要死好多人。我们先退回去，让蒙古人追我们，然后我们反扑，就能减少伤亡，容易打得赢。”
“你的父亲亦难察汗，可不像你。”大那颜豁成别赤说话了，他毫不客气地说太阳汗。“每当遇到势均力敌的强手，亦难察汗就面对面迎上去，他可从没让他的敌人看到他的后背和他的马屁股。现在还没见着蒙古人呢，你就怕成这个样子。既然你怕了，就叫你的古儿别速来统帅我们吧。唉，乃蛮人有你这么个汗王，是糟糕透顶。可惜可克薛兀已经老了，不行了，我们乃蛮人要完蛋了。啊，天哪，如今你把好运气给了蒙古人，我们在你的手下，能有什么作为？太阳汗，我跟你讲，我早就知道你贪生怕死，什么事都做不成！”
说完这话，豁成别赤走到毡墙边，摘下他挂在那儿的一把长弓，弯膝折断，扔在地上。他掉头走出汗帐，上马离去。这时他哭了，眼泪流过他那饱经风霜的瘦脸，滴在皮甲上。
见豁成别赤顾自走了，太阳汗怒不可遏。
“打就打嘛，说这么多废话干什么？生死有命，怕什么？现在我命令部队拔营前进，渡过斡儿洹河，去跟蒙古人打，拾些他们的弓箭回来。”
