最让祥子难忘的，是位女孩子，湖南人，也是中专毕业，也是学美术的，设计的邮票，还获得了专利。那天，她和祥子正在见工，面对面坐着，中间隔着桌子，都在涂绘土坯洋娃娃，这就是考试的题目，这家公司招聘彩绘师傅。祥子无意中瞟了她一眼，便看见了她的临时厂牌，名字叫李艳艳。面试完了，走出了厂区，祥子发觉她在跟踪自己，快到公交车站时，她还跟着，像个影子似的不离不弃。祥子放慢了脚步。
李艳艳趁机上前，微笑着搭腔：“你哪儿的？”祥子大方地作答。李艳艳又问：“你叫什么名字？”祥子也做了回答。李艳艳问：“你去哪里，我跟着你。”祥子不敢回答了，他瞅着李艳艳，越发觉得她可爱。这么热的天，穿着粉色的旗袍，把上身裹得紧紧的，往人面前一站，就能把人的目光吸引住，那么长的旗袍，侧面开的叉那么高，几乎能看见裤衩了，她却毫不在意。她还把头发盘在头顶两侧，绕了几圈，将辫子编成两张厚厚的饼，看起来干净利落，俊俏的脸上，撒了几粒调皮的雀斑，嘴唇涂成血一样的艳红，睫毛长长的，也是认真修理过。咋一看，她真的是非常特别，细一看，越看越有味道。
李艳艳说：“刚才面试，我看了你的作品，颜色涂的太深了。”祥子说：“为啥这么说？”李艳艳说：“公仔，用色要活泼可爱，尽量用浅色，显得天真浪漫一些。”祥子说：“我觉得最有希望的是你。”李艳艳说：“唉，好多次，我都觉得自己最有希望，可是两个多月了，还没找到工作，我运气太差了。本来是可以慢慢找的，家里刚给我寄了钱来，但是没地方住，我最大的问题，就是住的地方。”祥子说：“你先前住哪里？”李艳艳说：“住在我同学那里，她就跟别人睡，刚开始，她还挺兴奋的，谁知道一住就是两个月，搞得我怪不好意思，她也没以前那么热情了。”祥子说：“那就接着住，你同学会理解的，出门在外，不都是这样嘛。”李艳艳说：“唉，没机会了，昨天她给了我两百块钱，跟我说没办法，你自己买车票回家吧，我只能帮你这么多了。本来答应她出来买票的，我不死心又来面试了，现在回去，都不知道怎么跟她说，我觉得对不起她。就是回到老家，一点面子都没有，我不想回去。现在，我都怀疑自己的能力有问题。”祥子说：“直说。”李艳艳说：“我也想开了，要是一年找不到工作，一年就住在人家那里，那肯定不行。要是有人给我住的地方，我就不愁了。你住在哪里？”祥子心不在焉地说：“我也是住同学那里，也是好久了。”李艳艳埋下了头，细声说：“要是给我住的地方，叫我干什么都行，也顾不了那么多了。”祥子无论如何想不到，李艳艳会说出这种话，但是明白无误听见了这句话。祥子无奈地说：“我也帮不了你呀。”李艳艳说：“要不我跟你挤挤，说不定明天就能上班。”祥子说：“我也是跟同学挤着睡的。”李艳艳眼里噙满了泪水，祥子清清楚楚看见了。这情景让祥子心乱如麻，痛惜不已。他接着小声说：“我睡荔枝公园。”李艳艳流下了眼泪，苦笑着：“好啊，我跟你一起。”祥子说：“你是女孩子，睡草地不安全。”李艳艳说：“蒙着头睡，谁知道啊，有你陪着，我不怕。”就这样，祥子回到了荔枝公园，选了个偏僻的地方，重新安家。开始睡觉之前，祥子从包里翻出自己的衬衣，包住李艳艳的脸，然后翻出西装短裤，包住她的脚，接着挨着她躺下了，望着深不见底的星空，自言自语地说：“上帝保佑，你明天能上班。”
第二天，祥子一觉醒来，首先想到的是李艳艳，可是，他前后左右看了十几遍，也没发现她的踪影，她显然是不辞而别了。手边的草地凹下去了，显示着李艳艳苗条的身形，白色的衬衣和米黄色的短裤，折得整整齐齐，静静地躺着。
他拿起屁股底下坐着的报纸，翻到后面的广告部分，小心翼翼撕下一小块，放到透明档案夹子里，迷上眼睛，想起了贺兰，做着已是清晨的白日梦。贺兰实际上读的是美术教育系，属专科性质，两年就毕业。模模糊糊中，杨平露着两只大龅牙，慢慢走来了，看着自己微笑……祥子顿时觉得脸痒，一扬手，啪的一声打在自己脸上。等他翻开手掌一瞅，才发现是六只蚊子的黑色尸体。一直等到下午两点钟，李艳艳还是没有回来，祥子只好“起床”了，离开了荔枝公园，走到了连唐，去艺术公司面试，也就是现在工作的这家公司。然后，祥子再也没有碰见李艳艳，也不知道她找到工作没，有没有回老家。
祥子今天没有出错。他把木板码齐了，等着检验。张青就站在身后，随手拿起了木板，揭开了纸，表情阴森，查完了后，舒展眉毛，满意地说：“今天做的不错。”祥子松了口气，放松了全身的肌肉，这意味着他保住了饭碗。那家伙对考试过关的人，就知道说这句话。这时候，吴主任来了，站到张青面前，顺手抓起了木板，轻佻地问：“这搞的啥玩意儿？”张青应道：“没事没事，没问题。”吴主任面无表情走掉了。
回宿舍的路边，有一大片荒地，有的地方偶尔冒出一簇绿草，其它的，全是垃圾，堆成了山，黑乎乎的，乱七八糟，散发着不可阻挡的酸臭味，偶尔飘出令人窒息的死老鼠气息。每当下班经过这里，就有车来倒垃圾，前脚没走，后脚就来了帮人，一窝蜂围过来，抢垃圾。他们衣衫破烂，浑身恶臭，伸出了双手，在新鲜的垃圾中挖掘，动作迅速，毫无顾忌。有人抢到了几片猪肉，立即塞进嘴巴咀嚼，有人抓着了米饭，不停往嘴巴送，手脚慢的急得团团转。对于围观的人，他们不在乎，也没空理会，看都懒得看一眼。祥子见到这般情景，就揪心地诅咒自己，总有一天，你会变成他们中的一个。
半个月后，祥子觉得脸面丢光了，当老师还有点尊严，这当工人，哼哼，就跟当狗一样。领导批评起人来，恨不得要你跪下，先求饶后磕头，然后接着干活，要是万一骂起人来，祖宗三代都照顾到了。祥子脸皮练厚了，统统不在乎了，活命要紧。正式上班前，都有十分钟的准备时间，就是磨磨刀，整理工作台面，有时候搞卫生。一切停当，祥子等着，等小组长张青分配工作，分多少，全凭他个人的心情。小组长最后才到祥子面前，他摆上两框半成品，阴笑着说：“今天搞完。”祥子没吭声，没抬头，大家都瞅着他，准备看笑话。他拿出了木板，平方在桌上，拉边，剔纸，接着抄起平口刀，紧握刀柄，倾斜三十度，将刀口切入刻痕，另一只手拿着小木槌，轻轻敲打刀柄的脑袋，刀锋就进入木板，然后在对面，依次切入，敲打，用对刀的方法刻出字形，最后加深，修边，完成，整套动作干净利索。
这里的刻字工艺，不同于木雕艺术，它不仅要顾及艺术观赏性，还要兼备生产效率，也就是说不但要刻得好看，还要讲究速度。你要是每天刻十几个字，刻得再好看，那还有钱赚么？还不够你工钱，你要是乱戳乱砍，刻得再多，那能卖出去么？所以，在保证质量的前提下，还得讲究速度。这问题就大了。好多人不懂书法，更不懂工艺，没有任何审美基础，要他又快又好，这个不现实。小组长脾气不温不火，干活不紧不慢，却是最有效率的，是刻字高手，没人能超过他。祥子人老实，还谦虚学习，低调做人，悟性高，加上有深厚的书法功底，进步起来，也快。单就速度上来讲，他远远超过了小组长，而且，刻的字，艺术价值高。这是车间主任吴老大在背后给他的评价。
祥子干到了晚上八点钟，还没干完活，还越干越起劲儿了。十点钟的时候，吴主任来到了车间，神秘地说：“小吉，明天再干，干不完没事的，我说了算。”祥子说：“没关系，反正回到宿舍也没事做。”吴主任瞄了瞄周围，其实就他们两个人，诚恳地说：“搞走他们，就给你当小组长。”祥子猛吃一惊：“啊？他们要走？我还有好多没学会呢，花刀还有好多不懂。”吴主任说：“话点到为止，你心里知道就行了，我就是让你心里有个底。”祥子受宠若惊似的点点头。吴主任走后没多久，祥子就干完了活，心满意足回到了宿舍。大胡子小木逮住他说：“你这么卖力，做给谁看？我告诉你，你就是二十四小时干，老板也不会涨一分钱工资，老板****的跟碳一样黑。”祥子应道：“你不早讲，我干完了你才说。”
周六的下午不上班，星期天也不上班，这是惯例。吴主任请客吃饭，请的是整个车间的湖北人。小小的餐厅挤得满满的，也就十几号人。等大家坐定后，他举起了酒杯，望着祥子说：“整个公司，开发部是核心，开发部的核心是刻字部，没有这个部门，公司分分钟完蛋。整个刻字部，小组长是核心，没有小组长，质量没保障，没有小组长，谁来当师傅？祥子，你，即将是刻字部的核心，你有这个能力。来来来，大家敬祥子，他为我们湖北人挣了气啊。”于是乎，大家纷纷站起身，客客气气碰了杯，各自一饮而尽。吴主任做了个手势，大家坐下了。他继续说：“我们的目标，就是搞掉王经理。”祥子大吃一惊，没想到吴主任竟然有如此气魄，公然说出自己的想法。祥子问：“王经理那么多人，听说还占股份，搞得掉吗？”吴主任说：“什么股份，他没有股份，跟我们一样，就是个打工的，就知道吃，就知道喝，根本不懂管理。现在，我们掌握了全套技术，该让公司走上正轨了，该让他这种人滚蛋了。总公司在华强北，这只是个子公司，小公司，就是个战场，练兵的地方。小老板的老爹，派儿子来这里当小老板，为的是历练他，没指望他挣钱，前后花了三百万。但咱们跟王经理不同，咱们是讲责任心的，端了人家的碗，就得受人家管，人家把公司交给你，你不好好干，对得起工钱吗？王经理不在乎，公司垮了，是正常的，本来就是拿来练的嘛，公司亏钱了，也可以理解嘛，本来就是拿来练的嘛，他在乎的是，每天怎么娱乐，是松骨还是按摩，是洗大头还是洗小头，每个月光吃饭就报销了两万块，他这么搞，公司迟早玩完，难道不该滚吗？”有人附和道：“妈拉个巴子，那吃的是什么？那么贵，是神仙拉的屎吗？”
吴主任接着说：“这个就不多说了，咱们好好干，公司干起来了，咱们也有好处，你们别担心，他们卷铺盖滚蛋后，我立马为你们申请涨工资。”祥子说：“假假的，他们也是师傅，把我们带出来了，这么做，不太好吧？”吴主任一掌拍到桌上：“师傅个屁，他们的工资是多少，你知道不？比你们多一倍。凭什么？谁把你当徒弟了？你的作品，在香港展销会上卖了三十万，你有奖金吗？他们都有奖金，就你们几个人没有。”满脸大胡子的小木说：“我**你妈，搞死他们，不是人养的货。”祥子说：“这个，我们都不知道哇。”吴主任说：“设计部的设计稿，只要采用了，都是要给稿费的，刻字部的雕刻作品，卖了，都要给奖金的，这些都不知道，就知道埋头苦干，已经是熟手了，还拿着学徒的工资，你也不觉得亏。这里是深圳，不是学校，人心险恶。”听完吴主任一席话，大家群愤激昂，纷纷表了态，无非就是揭露王经理的恶行，出谋划策准备搞垮他。虽然祥子已经是开发部的关键人物，却没有多说话，他想得更多的是吃饭的问题，从内心深处来说，他根本看不起这个工作。
