号召法国人民继续抵抗时，戴高乐可谓是手无寸铁，他有的仅仅是满腔热情。另一方面，当维希政府投降后，英国表示承认戴高乐的自由法国（流亡政府）。当时，包括美国在内的几乎所有国家均承认维希政府为法国政府，英国人对戴高乐提供的支持也极为有限，仅将之视为对抗纳粹德国的一个工具。戴高乐并未气馁，而是以满腔豪情开始了他的新角色。庆幸的是，法国民众纷纷响应了他的号召，巴黎的学生走上凯旋门，表达他们对戴高乐的拥护。从敦刻尔克撤退的法国士兵，亦有不少人投入“自由法国”运动。6月底，海军中将米塞利埃抵达伦敦，宣布拥护戴高乐将军。7月底，已经有近万人拿起武器为自由法国而战，他们有的从北非经过直布罗陀海峡而来，有的从法国本土绕道西班牙而来。自由法国的总部位于泰晤士河畔的一栋大厦，在简陋的办公室中，戴高乐接待了来自世界各地的民众。
7月14日，是法国的国庆节。这天清晨，戴高乐对新组建的武装力量进行检阅。一周后，一批“自由法国”飞行员随英军参与了对德国工业心脏鲁尔区的空袭行动。8月，戴高乐组织一支舰队进攻德国，但遭到失败。其后不久，戴高乐在法属北非建立了作战基地和行政机构，并开始出版“自由法国”的报纸。这意味着戴高乐在非洲站稳了脚跟，这和法属非洲对自由法国的支持是分不开的。
在非洲，法属殖民地包括乍得、喀麦隆、刚果、加蓬等地，取得这些地方的支持后，戴高乐的流亡政府拥有了70多万人，同时还避免了广阔的殖民地受到纳粹铁蹄的践踏。除此以外，法属印度支那（现越南）也对流亡政府表示支持。
法国投降后，英国为了避免法国战舰被德国人获得，将部分法国战舰击沉或夺走。经过戴高乐的努力，英国人交回了部分战舰，其中包括“巴黎”号战列舰。
战争中期，戴高乐将“自由法国”总部迁往北非。自此，法国流亡政府可以避免受到英国的掣肘。1943年5月，法国境内有16个政党团体组成了全国抵抗运动委员会，自由法国在本土的代表让·穆旦担任第一届主席。1944年3月，抵抗组织已经拥有50万兵力。1944年7月，法国光复，自由法国政府完成历史性过渡，法兰西共和国临时政府取代了流亡政府。
8月20日，戴高乐率军向巴黎挺进。26日，行抵凯旋门。星形广场和香榭丽舍大街人山人海，法国人再一次站立了起来。
自由法国尽管只是一个流亡政府，但在戴高乐的领导下，为反纳粹的斗争起到举足轻重的作用：一方面，有上百万法国人拿起了武器投入到反纳粹战火中；另一方面，大大减轻了其后盟军在北非作战的压力和光复法国的损失。这些既是戴高乐的功劳，又是法兰西人民不屈的象征。
第五节 不列颠空战，英吉利海峡成天堑
“鹰”计划，酣战不列颠
法国投降后，英国毫无疑问地成了下一个目标——在西欧，除了希特勒的盟国意大利和西班牙外，已经全部被纳粹占领。
在对待英国的问题上，希特勒采取了以空军为主的作战方式。这主要是基于以下两点因素的考虑：
1.“和平”攻势的破产。希特勒崇尚武力，但更崇尚外交讹诈。这在英国人面前显然行不通，英国人并未对纳粹妥协。
2.纳粹的海军实力远逊于英国。纳粹的空军和陆军，均是世界第一，但海军实力连意大利都不如。这既是陆权国家的特性使然，又是一战的后续影响，德国无力在希特勒上台7年的时间内建立一支强大的舰队。
这样，以空军为主轰炸英国，消灭其有生力量后再发起登陆战的“海狮计划”开始实行。当时英国刚从法国撤出，陆军尚在整编之中，空军也在西欧战场损失不小。英国人仅剩下500门大炮，200辆坦克，飞机只有1200架（战斗机700架，轰炸机500架）。以这种力量和人类有史以来最强大的军事力量相抗衡，其结果可想而知。英国人唯一的办法是阻止德国人登陆英伦三岛，他们的最有力武器是英吉利海峡。历史上，这道天堑曾让英国人避免了“太阳王”路易十六和拿破仑一世的铁蹄。
希特勒一直认为英国会急于求和——就像法国一样。他在5月下旬就已经开始将主要兵力从西线调往东线，准备和苏联开战，6月15日，希特勒还通知他的陆军将领将陆军缩减四分之一，从160个师裁减到120个师。在整整两个月的时间中，几乎并未做任何对英国继续作战的准备。一直到7月16日，希特勒才下达了“准备在英国登陆作战”的第十六号指令（海狮计划），并要求在8月中旬以前完成所有准备工作。
德军在一个月内集结了近4000艘各类舰船，13个师已经整装待发。英国对这场毫无把握的战争采取了积极的应对姿态。截止到8月20日，国防部为200万人配发了步枪和刺刀。组织了庞大的国民警卫队，这些人中很多还拿着木棍，准备为抵抗纳粹入侵而作战。
戈林又一次误了事。这位帝国元帅甚至认为仅仅依靠他的空军就能迫使英国屈服，甚至都不需要用到陆军。显然，他已经忘了在敦刻尔克的教训。
或许戈林有这样的资本，他总共有3个庞大的航空队：第二航空队、第三航空队和第四航空队，分别由凯塞林元帅、斯比埃尔元帅和施登夫将军指挥，可从低地国家、法国北部以及挪威和丹麦等处起飞。单是第二和第三航空队，就有两千架飞机，实力远超英国皇家空军。
7月下旬，德国空军开始发动进攻，目标主要是英国南部港口和英吉利海峡的商船，这可视为德军的前期行动，其目的是引出英国战机并将之歼灭。为保留有生力量保护本土，英国皇家空军司令休·道丁鲜少派出战机迎战。整个7月，德国人击沉了4艘驱逐舰和18艘商船，但有296架飞机被击毁，英国人损失了148架战斗机。
8月13日，戈林下令在次日开始实施“鹰计划”。此前一天，德国空军已经大规模出动，袭击了英国雷达站，5个雷达站被击坏，1个被炸毁。但很显然，德国人并未了解到雷达站将起到的关键作用，他们并未继续攻击这些雷达站。8月13日到14日的两天间，德国出动了1500架飞机，主攻目标为英国空军机场。后者遭受了一定的损失，德国战机被击毁47架，英国损失13架。
8月15日，德国空军倾巢而出，总计出动了2000多架次。在东北沿海，由于德国方面认为英国不会在这里设防，故驻扎在斯堪的那维亚半岛的第五航空队派出了100架轰炸机在34架战斗机的护航下袭击英国东北沿海。结果，英国人出动了7个中队的战机进行拦截。缺乏战斗机保护的德国第五航空队损失惨重，有30架飞机被击落。英军毫发无损。在南边，德军的攻击相对顺利，炸毁了数个飞机工厂以及战斗机机场。德国人损失75架飞机，英国损失34架。
英国的雷达站成了英国空军获取先机的关键。德国飞机往往刚起飞就可以被雷达监测到，他们的航线被精确地计算出来后，英国战机能选择最有效的地点和时间进行拦截。新研制的雷达技术，为英国空军赢得不列颠空战的胜利立下了大功。
除了雷达站，英军的另一大功臣是扇形站。扇形站可简单地理解成地下控制中心，利用扇形站，英国人根据空中的驾驶员、地面观察站以及雷达上获取的情报，指挥空军的“飓风”和“喷火”式战斗机进行作战。但德机驾驶员发现英机的驾驶员经常使用无线电讲话后，意识到了英军地面控制中心的重要性，遂于8月24日改为主攻扇形站。
8月17日，德军的损失依旧很大，总计有71架被击落，英国空军仅损失27架。戈林被迫将携弹量大，但航速缓慢的施图卡式俯冲轰炸机撤出战斗，执行对英轰炸的德国轰炸机由此减少了三分之一。19日到23日，天气恶化，双方未爆发空战。
8月24日起到9月6日，德军每天出动上千架飞机，目标是英国皇家空军。德国的数量优势开始显现，德国飞行员破坏了英国南部5个前进战斗机场，7个关键的扇形站中有6个遭到严重损毁，英国空军赖以取得先机的通讯系统处于崩溃边缘。另一方面，在这段时间中，英国总计有446架飞机被击毁或击伤，皇家空军驾驶员有两百多名阵亡或重伤，占总数的四分之一。
很难想象，德国人如果继续以英国空军为主要目标，英国还能坚持多长时间，他们的总数只有七八百架的战斗机，无法在短期内得到补充。但在这一时刻，希特勒犯下了自敦刻尔克后的人生第二个关键性的战略错误。
纳粹扩张脚步第一次被遏制
早在8月23日的空战中，有一小队德国轰炸机由于航向出了偏差，将炸弹投向了伦敦市中心。作为报复，英国在次日晚上出动了81架飞机飞往柏林，并执行了轰炸计划。德国方面在这次空袭中受到的损失几可忽略，但对士气的打击却很大。28日，英国再次派遣飞机轰炸柏林。歇斯底里的希特勒，随后下令将主要空袭目标改为伦敦等英国主要城市。对于伦敦的轰炸，希特勒尚有另一层考虑，即迫使英国屈服。
9月7日，德军开始对伦敦进行大规模轰炸。鉴于英国战机是夜间对柏林发动袭击，故希特勒指示德国空军也只在夜间攻击英军。当天晚上，有625架轰炸机在648架战斗机的掩护下飞往伦敦。一批又一批的德国飞机在伦敦上空呼啸着，仅在9月7日和9月8日的两天间，就有3000多人被炸死或炸伤。伦敦这座古老的城市遭到了巨大的破坏。
对伦敦的大规模轰炸，持续了整整一星期，但这却为英国空军赢得了喘息的时间。9月15日，堪称是不列颠空战的转折日。缓过气来的英国空军，大举出动，在德机进入伦敦以前就进行拦截。当天，英国人宣布击落了185架德国飞机，自己仅损失26架。
经过丘吉尔所评价的这一“关键性”的一天后，德国空军开始势弱。尽管戈林依旧在吹嘘将在四五天内歼灭英国的所有战斗机。但很显然，德国空军已经无法继续承受这等损耗。9月17日，希特勒下令无限期推迟登陆英伦三岛的“海狮计划”。
英国取得保卫英伦三岛的胜利，民众的同仇敌忾固然重要，但德国指挥阶层的朝令夕改也从反面帮了倒忙。其中最根本的原因在于德国放弃轰炸战斗机机场、飞机制造厂等战略目标，改为轰炸伦敦。有一个数据可以很好地说明这一问题。英国人在此前月产飞机700架，但仅在8月份就有总计1600架飞机出厂，有效地补充了战斗中的损耗。
无论如何，德国的扩张势头第一次被遏制住了。面对横亘眼前的英吉利海峡，希特勒将目标放回了东线。
