夏末时节，丘陵地山峦叠翠，树草丰茂。猎户谭忠与流浪村民身份的楚瑞两人，用板车搬运着大老虎，行走在山林小路间。谭忠在前方，肩膀拖着缰绳，拉动板车前行。楚瑞在后面，两手推着车尾。这木板车嘎吱嘎吱的，推起来费力，不一会，楚瑞流了很多汗。直起腰来，抬头看看那火辣的太阳，不禁觉得自己到来这异世界吃了些苦头了。
谭忠似乎感觉出楚瑞已经疲惫，便就山间小溪边停一会。“还有多远？”楚瑞问，去溪边用手捧着清泉水喝了一口，“这水，好凉爽。”谭忠道：“不远了。”
谭忠也过来喝了几口，从身上取下一个竹筒，装满了水。自己走到大树下坐着乘凉。一边对楚瑞道：“这要是当了庄客，可不比现在自在的，得受人管束。你可得想好了。”
楚瑞被人管习惯了，自然不会怕，便道：“怎么说也是为了生计，庄客这活挺好的。”两人呵呵笑起来。
正午，两人把老虎运到了一个庄子，楚瑞抬头望着庄子口，那庄门正上写着“祝家庄”，不觉一笑，这难道是宋江打祝家庄？不过这不是。这个世界与历史上不是同一个世界。这里没有宋江。
这个庄的庄主自然姓祝，老庄主八十岁了，叫祝恭，都唤作太公。为人慷慨，乐于助人，一句话，这个人很正派。当下祝恭得知谭忠打死了老虎，领着庄里杂七杂八一堆人，前来祝贺。拉着谭忠进的大厅堂，将赏金双手奉上，自是好酒好肉招待。左一口谭英雄，右一口谭英雄的叫着。楚瑞也是跟着沾光。
当下，酒过半旬，谭忠把楚瑞引荐给祝恭老庄主。谭忠道：“祝老庄主，这个楚瑞啊，想在你庄下当个庄客，还望您收留。”祝恭一见楚瑞，仪表堂堂，心中甚喜，当即应允。
祝恭道：“既然谭英雄开了口，老身维诺。”
这时，宴席间站起一个老书生，他说道：“在下邻村乡里教书先生孔询，愿道出了一诗，给大家伙助助兴，大家猜诗中所言何人？”于是，徐徐念道来：“身入荒山不惧虎，跳过溪涧能捉狼。智谋铺设好陷阱，神链一出敌胆丧。”
众人一齐道：“正是谭忠。”纷纷称赞谭忠。
孔询又道：“心算了如神，竟是行伍身。人赞撑船肚，不知是武人。诸位可知我说的是哪一位？”
宾客中许多人思量许久，竟不知先生所言何人。
祝恭呵呵笑道：“此诗道的应该是我的长子祝珪。”
孔询笑道：“正是。”宾客恍然大悟，其中一个道：“孔先生，不妨多来几首。”
孔询又道：“能文亦能武，能工亦能商。仁义好心肠，威名渐远扬。”诗刚念玩，这下宾客都答出来了。
“此诗定是道的祝太公二子祝瓒。”
“必是祝瓒员外。”
“祝员外文武双全，做过工也经过商，更有一副仁义心肠，鼎鼎大名，乡里无人不知。此诗道的好。”
祝太公听到，脸上也是乐开了花。
孔询又道：“英姿风华茂，靖山有栋梁。名瑜字奉玉，人称祝三郎。”宾客哈哈大笑道：“先生，你连名字都道出来了，我等还用得着猜吗？此必是太公小儿子祝瑜。”众人哈哈大笑。一片喜庆。
楚瑞问谭忠：“这祝太公原来有这么多儿子？”谭忠道：“不错，祝太公儿子个个都有能耐。老大祝珪在郡城当官，老二祝瓒威名远扬。老三祝瑜在靖山县任武职。”正说着，门外进来一个中年人，宾客们纷纷起身施礼：“祝员外”。祝太公对那人道：“我儿，回来了。”那人正是祝瓒。当下祝瓒听闻谭忠打死了老虎，为百姓除害，便赶回来贺喜。
祝瓒不曾落座，先去桌上倒了酒，来敬谭忠，谭忠一饮而尽。祝瓒称赞他英雄了得，便要仆人去取赏金，谭忠忙道：“太公已经赏过了。”祝瓒作罢，挨着谭忠落座。楚瑞看那人有点当官的样子。谭忠忙道：“这位是楚瑞，想来祝家庄谋个差事。”祝瓒一看楚瑞相貌，问道：“年纪几何？”楚瑞道：“二十二岁。”祝瓒对楚瑞道：“吾有一子，年岁与你相仿，也是二十二岁。顽劣乖张的紧，吾欲尔去伴读与他，应否？”楚瑞勉强听懂，即是读书，便满口答应。
谭忠喜道：“还不多谢员外见怜，教你读书，你便可不必做苦力，日后兴许能考个进士，自己努力。”
楚瑞倒没想过去考进士举人，只是陪公子读书的话，应该轻松。便赶紧谢过祝员外。
酒席过后，谭忠要走了。楚瑞感慨道：“人生总是分分合合，不知还能否见到恩人？”谭忠道：“我也是时常来祝家庄的。你就在此好好读书，以后成材。”楚瑞连连诺诺，送别了他。
虽说是伴读祝瓒的儿子，可是楚瑞先见到了，却是祝家庄教私塾的先生。
老先生唤作陆谦。看起来很儒雅，穿着还是汉服，手里拿着蒲扇。楚瑞道：“老先生，我是新进庄的，来陪伴员外的儿子读书。”
老先生一看楚瑞模样，啧啧道：“这位公子相貌不凡，来历定然不凡？”楚瑞慌忙搪塞：“是庞鹿村的村民。”
老先生略一思索，抬头看看天，而后掐指算一算。心中似乎想了什么，而后自语道：“莫不是有凶兆。”
楚瑞没怎么听到他的话。
陆谦道：“这祝员外十分宠溺公子，为了公子读书，真是煞费苦心，你今后要多与公子互相学习，不可懒惰。”楚瑞道：“是。”想来他还没有见过公子，便问道：“公子，现在何处？”陆谦道：“公子应该在庄子东边的大槐树下和友人下棋。”
楚瑞想来现在应该是午睡时间，大太阳的去槐树下棋，这祝公子还挺精神的。
于是，楚瑞悠哉游哉的行到庄子东边，看见一颗偌大的槐树下围着三个人在下棋。
“好大的槐树啊！”这槐树大的，能三个人手拉手围起来。怪不得，大树底下好乘凉，这祝公子还挺能享受的。
下棋的两人，和旁边侧立的一人，都没有在意楚瑞的到来。
楚瑞凑近一看，下的是黑白围棋。这楚瑞看不懂。便问：“哪个是祝公子。”其中一人摆手道：“安静，等等。”说着，凝视棋局。楚瑞见他相貌，着实吃了一惊。那人生的是器宇轩昂，端的是英才俊杰，风流倜傥。
那人突然叹气道：“唉！孟劳，我又输了。”对面那人道：“伯智兄，你承让了。”
那祝公子回过头来看楚瑞，楞了一下，突然行起了拱手之礼。道：“阁下寻祝某人，不知何事？”
楚瑞见他如此拘礼，便道：“祝公子，在下楚瑞，是祝家庄新收的庄客，员外让我来与公子伴读的。”
那祝公子仍然很礼仪的一拜，举止儒雅非常，道：“在下便是祝睿。这两位是吾同窗。”说着，先介绍刚刚对弈的人道：“这个是孟劳。”又介绍那观棋的人道：“这个是陈落。”接着介绍自己道：“在下祝睿，表字伯智。”又问楚瑞姓名和表字。
楚瑞答道：“姓楚名瑞，表字没有。”
祝睿一笑道：“读圣贤书怎能无表字。”陈落道：“在下表字复国。”孟劳道：“孟安田。”祝睿便道：“要不吾等同去问陆先生，替楚瑞兄要一个表字。”于是四人便一同，行至私塾处。拜见恩师陆谦。祝睿很有礼仪，一开口便道：“楚瑞兄尚无表字，叨扰先生给取一个。”陆谦欣喜，自然应允。见楚瑞生的也是相貌不凡，便道：“瑞乃吉祥之意。尔无兄弟，不如表字元吉。”楚瑞表面上唯唯诺诺，心里有点异样，这元吉，历史是有个李元吉，听说挺能打的。我也表字元吉，难道今后我要当武将？
于是，楚瑞便以楚元吉的名字在祝家庄生活。
