乾隆三十三年，德清遇到了百年不逢的大旱，土地龟裂，江河枯竭，紧接着又是蝗灾，庄稼已经颗粒无收。知县吴叔云上表朝廷，要求赈灾放粮，可还没等朝廷的救济到来，灾民都涌进了城，一时之间哀鸿遍野，已经有瘟疫发作的迹象了！吴叔云急得满嘴是泡，一天才休息不到两个时辰。他几次登门求肯大户开仓放粮，可这些大户为富不仁，在首席大商户韩员外的授意下，不但不肯救济，反而趁机囤积居奇，哄抬物价，闹得城里城外米珠薪桂，民怨沸腾。
吴叔云气急之下，派衙役闯进韩府拖了十几袋米就走，把韩老爷恨得咬牙切齿。官府和大户之间的对立空前严峻起来。
衙役们在吴叔云的安排下熬粥赈灾，这边也准备升堂议事，后宅丫鬟小红急匆匆跑来禀告他：“大人，不好了！公子发烧，身上还起了一片红疹！”吴叔云心里一沉，这可是瘟疫的早期症状啊，他夫人早逝，膝下只有这个十三岁的独子天心，儿子聪明灵秀，吴叔云极为疼爱他。
吴叔云疾步到了卧房，看着烧得发昏的儿子，不由得流下了眼泪。他来不及过多自责难过，立刻安排天心独处一室，同时派家人出去买药。
转天一大早，县衙门口有人击鼓报案，居然是韩府的家丁，他结结巴巴地说：“大人！我家老爷他……他被鬼摘了头了！”
吴叔云急忙带衙役来到韩府，只见韩员外俯卧在床上，满床的血污，头颅却影踪不见！一旁的小妾已经吓得半死不活，只是哆哆嗦嗦重复着：“黑无常……黑无常……摘了头了！”然后就口吐白沫，竟然疯癫了！
吴叔云皱紧了眉头，忽然脚下碰到一物，捡起来一看，床底下躺着一个小小的乐人玩偶，上面还染了几滴血，他问明不是韩家所有后，就揣在了怀里。这时一个衙役急匆匆赶来，大声说：“大人！头！头找到了！在韩府门外的一个阴沟里！”
吴叔云急忙赶过去，只见那头颅满面血污，狰狞可怖，头颅附近散乱地放着几封信札，吴叔云捡起来一看，不由得惊呆了！
那信札有的是揭发吴叔云敲诈勒索各大商户的，有的是控告他克扣赈灾粮款欺君罔上的，居然都是状告自己的！
吴叔云心里雪亮，看来这是韩员外准备要诬告自己了，只是他是被谁杀的呢？难道这个杀人的凶手倒是暗中在帮自己？
回衙之后，吴叔云派手下到处查访本地的优伶艺人，却没有丝毫线索，他忧心如焚，韩家京城里有要员撑腰，此案不破，只怕与自己前程关联不小。
案子没丝毫进展，儿子天心接连几天服药，却一点不见好转。而此时城里开始大面积闹起了瘟疫，吴叔云天天忙得不可开交，他把案子交给手下的捕头勘察，自己每日奔忙在灾民之中。
这天吴叔云正在芦席窝棚里走访，两个衙役气喘吁吁赶来报告：“大人！南街来了一个老道，道号叫什么‘玄虚’，挂牌说是什么老君坐下大弟子，搭了一个棚帐在卖独家祖传的解瘟秘方！”
吴叔云一听大喜：“好事啊！不知那方子见不见效？”
衙役一撇嘴：“见效不见效还不知道，不过这药可贵了！一碗草药汁，就要一两纹银！”
吴叔云心里打了一个结，一两纹银？天价！他重重呼了口气。
那另一个衙役却是一脸喜色：“大人，咱城里东南西北四个街角都各搭了一个舍粥棚，每日舍粥三次！”吴叔云不由惊喜交加，看来是自己天天逼着这些大户起作用了！可到底是哪家做的善事，衙役一时却没查出来。
下午，小红忽然跑过来惊慌地说：“大人不好了！公子……公子他……”吴叔云急忙问道：“天心怎么了？快说！”
小红红着眼睛说：“公子喝了一碗从外面买回来的解瘟汤，开始烧的确是退了点，可这阵子上吐下泻，眼看着不中用了！”吴叔云只觉得眼前一黑，就听见外面鼓声通通，有人击鼓鸣冤！还没等他定下神，几个告状人已经涌进来齐齐跪倒。
吴叔云连忙打发走小红，告诉家人赶快去请医生，才来问案。
下跪人中一个为首的说：“大人，我们是来状告南街那卖解瘟汤的妖道的！他卖那解瘟汤一两纹银也罢了，可我们喝下去居然又拉又吐，反而加速病情！”
这时旁边一个人也急忙证实：“大人！他那解瘟汤那么昂贵，骗我们说是名贵草药熬炼而成，可我亲眼看见的，那就是一把后山上的蒿草！请大人把他捉拿归案，不要再招摇撞骗祸害人了！”
吴叔云想起后宅不知死活的天心，不由怒火上撞，“啪”扔下去一根筹子：“把妖道带到大堂来！”衙役们一声怒吼，扑了出去。
很快，那老道人就给带到了大堂，他从容地向着堂上一稽首，吴叔云仔细打量，见那道人眉目疏朗，骨骼清奇，居然一派仙风道骨，还不等他询问，玄虚哈哈大笑，说：“我前晚梦到了太上老君，他告诉我一款解除瘟疫的配方，我是按方抓药，要吃出什么问题，你们找那老君去理论吧！”
吴叔云脸色一沉：“大胆老道！什么玄虚？我看你是故弄玄虚！本官听说你用来熬药的就是本地后山上的蒿草，可有此事？”
玄虚呵呵一笑，从袖子里掏出了几棵草来，吴叔云脸色大变，他略通医道，其中一味他认得，正是这德清府的特产——寸断肠！顾名思义，这种草人畜误服是要断肠子的！
正在此时，有衙役过来附耳说了一句，吴叔云急忙站起来，激动地说：“竟有此事？快！快让她进来！”
走进来的是婢女小红！她看着吴叔云喜极而泣：“大人！公子吐了以后又大泄了几次，现在烧已经退了！疹子也退了不少，现在虽然还是虚弱，可精神健旺，已经喝了两碗粥了！”
吴叔云看着老道，不由站起身来：“道长，这……这个……”
道人这才微笑着说：“这方子原本是秘传。寸断肠的确剧毒，可它也有解毒的功效，再加上其他几味中和的药，正是这瘟疫的克星啊！不瞒大人说，为了不致糟害生灵，小人亲身试验这解瘟汤的功效，遍尝百草，中毒过多次了！”吴叔云站起来深深一揖：“我替这一方百姓多谢道长了！”他想了想又说：“道长可是手头不宽裕？只要跟下官说一声，下官愿意略进绵薄。”
玄虚哈哈大笑：“吴大人也当我是那贪财之人了？呵呵！我是收了一两纹银一碗药汁，可是你没看我收的都是什么人的银子？除了大户就是商家，这种人趁大灾之年婪取财货，我恨之入骨！不满大人说，我这药汁明天就涨到三两纹银一碗了！”
吴叔云连连点头，接着就为难地说：“有理！可那些灾民……”
玄虚说：“吴大人，你去打听一下，真正的灾民，哪个没银子的我没让他们喝药？只不过给我的粥棚做了一点工而已，以工抵债吧！”
这时吴叔云才知道，东西南北那四个大舍粥棚是玄虚派人设立的，到他这领了药汁却无力付钱的灾民，都被他派去了那里熬粥打杂，还有一部分上山为他采来草药，用来换取药汁，剩下的饥民都担负起了掩埋死尸和牲畜的任务。
说到这里玄虚喟然一叹：“大人，大灾之年，这许多人都失去了活下去的信心，本来好好的良民跑去劫掠，死的人愈多灾情愈严重，我这样做是让灾民有事可做，不会扭曲了心智啊！”吴叔云看着玄虚，长身而起，拜了三拜。
有了玄虚的草药汁，疫情渐渐得到了控制，朝廷的救济也到了，入秋的时候下了几场透雨，灾民们陆续返回家园耕种，而吴叔云忽然接到调令，要他进京述职，吴叔云想起韩员外的悬案始终未能告破，韩家朝廷有人，这一去祸福难测，不由得心下惴惴。
吴叔云临行前，玄虚也提出告辞，吴叔云和他相处久了，两人早已建立了深厚的友情，这时他早已经知道，玄虚这领道袍，不过是为了出行便利，他并不是真的道士。不过尽管玄虚跟他无话不谈，提及过往却始终是纹丝不透，给他一个难解的谜。
这次玄虚说出来云游很久了，惦记家里孩子。吴叔云看留不住他，表示要上奏朝廷，为他争取个一官半职，玄虚却说他这一去自己都难以保全，何况自己淡泊名利，坚持不肯，僵持好久才说：“大人如果实在觉得不过意，可否给我写一张便条，就说明我的作为就行了。”
吴叔云连连答应，拿出一张绢帛，洋洋写了数千言，落款盖上自己的私印不算，又郑重地扣上了官印的大戳。玄虚对于名利都不介怀，唯有这张绢帛看得格外重视，仔细地包好装在包裹里，两个人洒泪而别。
吴叔云进了京城，意想不到的是韩老爷的那位后台已经得罪了权臣，被贬到外地了。皇帝对吴叔云优抚有加，直接留在京城做了工部员外郎，他眼看北京城里君臣们日日纵情声色，权臣当道，很是不惯，于是逐渐告了长假在家养病。不过儿子吴天心可是官运亨通，十八岁已经进士及第，做了翰林院侍读，翌年娶了定亲王福晋的干侄女为妻，算是七拐八绕攀上了皇亲。吴叔云溺爱这个独生儿子，看他热衷名利，虽很不以为然，却也不去干涉。
这天吴天心神色闷闷，吴叔云询问之下，天心告诉他，前几日的卖官案自己也牵连进去了，吴叔云吓了一跳，吴天心随即冷笑一声说：“这件事是定亲王起的头，皇上也眼开眼闭不打算深究，可一个新晋的小小六科给事中居然揪住我不放，岂有此理！不过爹爹不要担心，孩儿已经有了对付他的法子！”
没过几天，吴天心兴冲冲回家了，告诉吴叔云说：“哈哈！这小官儿孙居然的老家是苏州，出身茶商，我仔细查访才知道，他是这家的养子！他本人出身下贱，为了读书致宦隐瞒出身，这欺君大罪就算不够满门抄斩，他自己这条小命也终究是保不住了！看他还怎么管闲事！哈哈！”
吴叔云心下不忍，劝儿子说：“你们本来有错在先，就放过这人一条生路吧！”吴天心满脸鄙夷：“就算他是清官，可这欺君之罪难道也是我们凭空杜撰的不成？”居然一甩袖子出去了！
吴叔云心里不安，正在想怎么借助自己的影响力挽救这个孙居然，家丁忽然来报，说有过去德清的故交求见，吴叔云连叫快请，请进来一看，竟然是玄虚！多年不见，他苍老了很多，满面风尘，这次也没有穿道袍，吴叔云大喜过望，拉住了他的手不肯松开。
可玄虚却一脸惶急，忽然双膝跪倒，口称大人救命！
吴叔云大吃一惊，连忙用力拽起他来，说：“老弟，天大的事我也帮你应下来，快说是怎么回事？”
玄虚没等说话泪如雨下，抖抖索索从包裹里掏出一幅泛黄的白绢，上面墨迹淋漓，正是吴叔云的手笔：“请吴大人看着这一块绢帛的情谊，救我孩儿一命！”吴叔云急忙问：“令公子是？”
玄虚说：“我儿从小过继他人，现名孙居然！”
吴叔云愣住了！
玄虚老泪横流地说：“大人面前，小民也隐瞒了出身，其实，其实小民是一个优伶！从小习得了一身好功夫，在京城还曾经闯出过一点贱名，因为厌倦了这侍人卖笑的生涯，所以早早回江南老家行医度日，没想到逢了大灾年，因此适逢其会，得以跟大人结交。小民为了孩子的前途不受影响，忍痛把亲生孩儿过继他人，就为了他不致被我拖累，将搏一个出身啊。”
吴叔云大惊失色，他当然知道，大清朝有一条铁的禁令：“娼优低贱之家子民，不得参与科考。即使出继为他人之后，血脉仍然残留优人低贱之血，不得混行收考！”
吴叔云看着白发苍然的玄虚，百感交集，灾荒年月两人携手救济灾民的情景都在眼前浮现，他拍了拍玄虚的肩膀，说了一句：“你放心！”
第二天，吴叔云找到了军机大臣于敏中，于敏中因为才平定了金川之乱，正在炙手可热的关头，吴叔云把这一幅绢帛的来历原原本本禀告了于敏中，于敏中也觉得其情可悯，于是代为禀告了乾隆皇帝，乾隆念及这优伶的义举，赦免了孙居然的欺君之罪，仅仅是罢官了事，不过孙居然的功名利禄是不用想了，因为皇帝是何等样人，贵为天子，金口玉牙，岂可在法规上反复无常！
京城外的十里长亭，夕阳晚照，垂柳依依，吴叔云握着玄虚的手，慢慢从怀里掏出来一个乐人玩偶，问道：“这个，是你的吧？”玄虚先是一愣，接着就点了点头，慨然说：“难为大人还留着此物！这是我们伶人的祖师爷黄幡绰的人像，我们伶人随身带着，是为了保佑一切顺遂。大人既然猜到我也不隐瞒了，想当年我本来是到那韩府偷盗财宝救济黎民的，没想到竟然看见那韩老狗在灯下编造你的罪状要置你于死地！大人清正廉洁一心为民，德清府谁不感恩？我一时义愤，才扮黑无常杀了他！”
吴叔云握紧了玄虚的手，含泪说：“老弟，你虽然是一个优伶，可无论德行操守还是训子之术，你都是我的楷模啊！”
