圆明园是北方一座大型皇家园林，坐落于北京西郊，与颐和园相毗邻。是北京有名的“三山五园”之一。全园从康熙十八年（1679）开始，先后历经雍正、乾隆、嘉庆共100多年，才基本建成。
圆明园曾是康熙皇帝赐给皇四子胤祯（雍正）的“赐园”。1722年雍正即位后，又依照紫禁城的格局，大规模建设。到了乾隆年间，清朝国力鼎盛，是圆明园建设的高潮时期，以倾国之力、空前的规模扩建圆明园，后又经嘉庆、道光、咸丰年间的续建，5个皇帝役使无数能工巧匠，费银亿万先后经过151年将其建造经营而成。圆明园曾以其杰出的造园艺术，宏大的地域规模，丰富的文化收藏和精美的建筑闻名于世。其盛名传至欧洲，被誉为“世界园林的典范”、“万园之园”。它的特点是在平地上造园，这是极少见的，它标志着我国封建社会后期园林史上的一个高峰。
圆明园的陆上面积和故宫差不多大，水域的面积又相当于一个颐和园，它汇集了当时江南若干名园胜景的特点。圆明园主要是为了供皇帝避暑、休息、游乐和居住的，同时还在园子里处理朝政和进行各种政治活动，所以园里分别有“外朝”与“内寝”的宫廷区。圆明园的南部为外朝区，其余部分则分布着40个景区，其中50多处经典直接模仿外地的名园胜景，像西湖十景等。
圆明园占地约200万平方米，包括绮春园、长春园和圆明园三个园子，统称“圆明园”。圆明园景区，是全园最大的景区，共有景点60多处，包括舍卫城，里面还有很多佛像。舍卫城是仿乔萨罗国（印度古国名，佛教圣地）都城而建的。这里有占全园一半以上的景点，景点大多分布在后湖和福海周围。长春园是建筑群，它有30多处景点，每个景点都很有特色。绮春园也为建筑群，它有20多个景点，面积也是三个园中最小的。
圆明园中对山的运用很有特色，其中堆山占全园的1/3。人工堆山不能堆得太高，否则工程过大。其中最高的山才15米。山大部分都是圆润的，没有一个险峰，基本上都是挖湖堆土而成的。这也是平地造园工程量大的一个具体表现。
圆明园的水主要是引自玉泉山之水，水占了全园的1/2以上，故有水景园之称。水由大水面、中水面和小水面三种相结合。大水面约计600平方米，以“福海”为代表，中、小水面约计200平方米，有“后湖”，河道将水系连接起来。
圆明园的建筑采取大分散、小集中的布局方式，以建筑群为中心，再结合地貌环境，构成风景。其中的小园为“园中之园”，用墙隔开，各园自成一体，其风景点为一种单座房屋景致；建筑组群则是由许多亭、楼、台、阁所组合成一体的建筑。无论是从平面来看，还是从外观来看，圆明园的建筑都有着丰富的变化。
1860年英法联军进攻北京时，于当年10月6日占领圆明园，侵略者用了15天的时间抢劫园内的文物与珍宝，然后放火焚烧，本想把三园全部烧光，但是由于面积太大，不能烧尽，但神话和奇迹般的圆明园还是成为废墟了，只剩断垣残壁，供人凭吊。
