到了腊月里，小周姑爷又升了礼部侍郎，内外大小人等都去贺喜，又闹了几天。早又过了新年。到了四月，乃是平儿、宝玉二人生日，湘云、探春、巧姐、月英、绿绮等都来拜寿。时值芍药盛开，都请在红香圃里坐席。探春道：今儿还有琴妹妹、邢大姐姐都是今儿的生日，故此他们都没来呢！”宝钗道：“可记得史大妹妹那年子喝醉了，睡在芍药花底下石凳上的时候了？”湘云道：“说起来就像没几年的话，那会子也是在这红香圃里，行令喝醉了的。今儿又在这红香圃里，我可不行令，也不喝酒了。我们且看看花着。”于是，大家一同到外面看时，果然芍药盛开，有上千的花头，真是一片红香，十分烂熳。湘云道：“韩诗上说的‘浩态狂香’，真是不错。”
这日，小红、椿龄、鹤仙等也来拜寿，都到红香圃来。椿龄道：“今儿是宝二叔、琏二婶娘的千秋，我们是特来上寿的，就在这里演几出以当祝寿罢。”马氏、秋芳等便叫人搬了乐器家伙，并一切应用的行头过来，当地铺了红毡。原来秋芳、冠芳、秋水、绿云都学会了几出。
开场便是《扫花》冠芳扮了吕洞宾上场，秋水扮何仙姑，唱“翠凤毛翎”；转场便是椿龄唱《题曲》接着，又是秋芳扮牛小姐上场《规奴》，绿云扮惜春；转场又是冠芳扮蔡伯喈上场《盘夫》秋水扮牛小姐；下来又换秋芳扮杜丽娘上场《游园》，绿云扮春香；转场又是椿龄扮瑞兰上场《拜月》，秋水扮瑞莲，共唱了六出。
探春笑道：“你们学问长进的了不得，不但能唱曲，并且登场，身段、囗角、神情还驾梨园之上。我们连唱也不能，真是自惭老拙。你们虽则聪明，真也会乐的很呢！”湘云道：“祝枝山文士风流，他最喜傅粉登场，虽老梨园都叹不如，真是今儿的光景了。”巧姐道：“自然还有几出戏，尚没唱得完呢！”秋芳道：“还有《狐思》、《廊会》、《跌包》、《长亭》、《番儿》、《乔醋，因为人多难以转场，故没有唱。现在桂大奶奶才学，还没学会呢，再多两个人就好了。”于是，红香圃里摆了三席。邢、王二夫人、尤氏等俱在王夫人上房里坐，不到园子里来。这里是湘云、探春、巧姐、月英、绿绮、李纨、平儿、宝钗、蒋氏、马氏、胡氏、秋芳、青儿、小红、椿龄、鹤仙、薛宛蓉、梅冠芳、甄素云分着坐了。大家猜枚行令，直闹到三更多天，方才散了，各自回去。
到了七月，贾祉周岁。探春、巧姐、月英、绿绮、尤氏、胡氏、蒋氏都来贺喜添寿，湘云等俱没来。这日袭人也在这里园子里，有一班女档子伺候。大家先都到了潇湘馆内，奶子抱出祉哥儿，大家接过来引逗玩笑了一会儿。于是，也有金寿星的、也有金魁星的、也有金必定如意的、也有玉锁、玉佩的，都取出来与祉哥儿添寿。宛蓉、宝钗谢了，大家坐下，丫头挨次送上茶来。
只见那潇湘馆的竹子一片绿阴，映着茜纱窗，分外幽静。探春道：“古人用芭蕉绕屋，取名‘绿天庵’，那只宜于夏天，春秋天便不足观，冬天便全然没有了。那天摩诘‘雪里芭蕉’是只有那幅画，没有那件事，怎及这竹子，四时皆好看呢！古人说的好，‘何可一日无此君’。那苏东坡还说：“宁可食无肉，不可居无竹’呢！可见这竹子的绿阴，比芭蕉的绿阴就高多了。记得这里的名字，原叫“有凤来仪’，后来林姐姐在里头住，才改了叫潇湘馆的。”只见那粉墙上，有个月洞儿，洞外挂着一个鹦哥儿，在那里叫道：“客来了，倒茶。”袭人指着笑道：“这鹦哥儿有趣，倒也还是头里的样儿。”宝钗道：“我但到了这潇湘馆，便想起林妹妹来，故此总照他在日的铺陈点缀，一毫不改。我到了潇湘馆虽然看不见林妹妹，我见了这屋子便犹如是有林妹妹在里头的一般，犹如见了林妹妹一样。这鹦哥是前年收拾起这屋子就买来的，也教会了好些话，也会念诗的了。”说着，那鹦哥便念诗道：“夜来风雨声，花落知多少。”平儿笑道：“这东西有趣，比别的雀鸟都好玩些。那八哥儿虽也会说话，形像是个粗笨的，怎得及他这毛片青翠配着这红嘴儿好看呢！”巧姐道：“那就犹如这一片绿竹，须要这茜纱窗才映着出色的一样。”
说着，四个女档子进来磕头请安。平儿便问道：“你们叫什么名字，今年十几岁了呢？”只见一个大些的回道：“我叫庆喜，今年十六岁了。那一个叫双喜，一个叫迎喜，都是十五岁。那一个叫添喜，今年十四岁了。”平儿道：“很好，你们都下去好生妆扮去罢。”于是，都请到榆荫堂上听唱，邢、王二夫人也到了。四个女档子唱了一天，赏了八十串钱。席散后，各人便都回去了。
到了九月初一日，桂芳升了翰林院侍读学士，各衙门及各亲友都来贺喜。薛姨妈、邢岫烟、湘云、宝琴、月英、探春、巧姐、绿绮也都来了。初二日，外面一班大戏，园子里一班小戏儿。大家都在榆荫堂上坐了听戏，唱的是《遂人愿》的整本。宝钗道：“上年听见外头唱过这本戏的，我们都还没听过呢。这是《雷峰塔》的续本。”湘云道：“这续本不但能遂人愿，却于情理吻合，关目合宜，通身还不甚支离。就如这‘雄黄山‘一段，也不厌其重复呢。”李纨道：“听见今儿外头唱的是《南阳乐》的整本。这本戏虽没听过，却看见过这本传奇，是新曲六种里头的一种。这算是补天之石，演的是诸葛孔明灭魏平吴，也给这《遂人愿》的戏是一样的意思。”湘云道：“那是从孔明有病禳星起，天遣华陀赐药，北地王问病，兴师灭魏平吴，功成归卧南阳的故事。这本戏名为《补恨传奇》，《遂人愿》也是补恨。这么说起来，今儿里外唱的戏虽不同，意思倒是一样了呢。”宝钗道：“每每续书补恨的，其才远逊前书，以致支离妄诞，便成画虎类犬，自取续貂之诮。这两本戏虽不能登峰造极，还算刻鹄类鹜的呢。”
说着，戏上已唱到西湖上和尚《哭妻》的关目。探春看了笑道：“这翻案的文章倒还做的有趣儿。想起头里我们二哥哥出家做了和尚去了，各处找寻了年把，合家大小终日哭泣，闹的家反宅乱。后来我回家来了，就说这都是事有一定，不必找寻了，也不必伤悲，只当没有这个哥哥罢了。谁知后来，二哥哥有人见他又留了头发，不是和尚了。并且优游自在，已成仙体，身居仙境。大家把这找寻伤悲的心肠，久已丢掉了，坦然毫无挂碍。可见头里那些哀痛迫切，都是白撂掉了的。这会子，我们侄儿已发了科甲，入了词林，又升了官。这也不是翻案的文章么？将来有人谱入填词，还不是一本绝妙的好戏么！”湘云笑道：“不错，不错，我明儿闲了就先起稿儿做出这部传奇来，大家看看，再为更改添补就是了。”岫烟道：“这本传奇很不好作，为的人太多了，脚色不够就转不过来，恐难免挂漏之讥呢！”宝琴道：“人虽多，也只好拣点着要紧的人作，怎能全呢。”岫烟道：“这会子，现在的人就有二三十个，还有老祖太太、元妃姐姐、二姐姐、四妹妹、林妹妹、凤姐姐这都是少不了的。”
探春道：“你这么一说，我倒偶然想起来，今儿还是有一个人生日的呢。”湘云道：“八月初三才是老祖太太的生日，今日是九月初二日，是谁的生日呢？你只怕记错了罢！”巧姐站起身来道：“不错，今儿是我娘的生日。姑妈倒还记得么！“李纨笑道：“我倒也忘了，九月初二是琏二太太的生日。头里老祖太太在时，年年都要给他做的呢。”说着，早已摆席，大家坐定。等场上《遂人愿》的戏唱至《团圆》，大家赏了一百多串钱。席散时，才交二更天，薛姨妈、岫烟、湘云等大家都各自回家去了。
宝钗回至怡红院中自己屋内，便收拾收寝。才合上眼去，只觉朦胧之中有一个美人在面前来，叫他道：“二婶娘，你可还认得我么？”宝钗只当是傅秋芳来了，细看时并非秋芳，却比秋芳格外娇媚非常。这模样儿的可人处，又是见过的。想了一会道：“你可是小蓉大奶奶么？”那美人笑容可掬的正要回答，只见后面转过晴雯出来道：“宝二奶奶的眼力很好，可不是小蓉大奶奶是谁呢？”宝钗道：“你们今儿怎么得到这儿来的呢？”秦可卿道：“前月初三是老太太生日，我们那里林姑娘、二姑奶奶、四姑娘、琏二婶娘都来给老太太磕头的。我们没来，等他们回去了，我才和晴雯姐姐两个又后来的。今儿是琏二婶娘的生日，今年四十九寿，又是金钏姐姐的生日。我们才刚儿在老太太那里禀了辞，还要赶着回去拜寿，顺路儿到这儿来请婶娘的安的。”宝钗道：“才刚儿还说今儿是凤姐姐的生日呢。这会子，倒不如我和你们一起给拜寿去，就到你们那里逛逛，可使得使不得？”明雯道：“宝二奶奶既然要去，不要迟了，就走才好呢。”
于是，可卿在前，晴雯在后，宝钗在中，一路行来，隐隐如在云雾之中，明明就像并未出了大观园的样子。走了一会，远远望见一带淡红围墙，走到面前，只见有几个黄巾力士在门外把守，见了可卿等都分开两旁，垂手侍立。宝钗问道：“这是那里了？”可卿道：“这就是芙蓉城了。”宝钗随着可卿走进门去，只见前面有一座石头牌坊。宝钗心下想道：“虽然走了多少路，并未见出了大观园，这石头牌坊倒像省亲别墅似的。“及至走到牌坊面前看时，只见横书四个大字是：“太虚幻境“，旁边一副对联上写着道：
假作真时真作假，无为有处有还无。
宝钗道：“怎么这里又是太虚幻境了么？”可卿道：“太虚幻境就是芙蓉城，又名为离恨天，又名为灌愁海、放春山、遣香洞，其实是一个地方儿。”于是，过了牌坊便是一座宫门，金碧辉煌，上面一匾横书四个金字道：“孽海情天”，又有一副长对联写道：
厚地高天堪叹古今情不尽，痴男怨女可怜风月债难酬。
宝钗细细看了一遍，正待进去，只见宫门内早走出一群丽人来，大家齐声笑道：“宝姐姐来了么？”要知出来的是些什么人，下回便见。
