现在让我们继续看这些黑色的粉末——铁的硫化物，这也是我们今天讨论的起点。化学家们通过一种比普通筛选复杂得多的工艺，也就是通常所说的化学工艺，把这种物质分解成硫和铁。面包经过火的分解，把最重要的物质——碳分离出来。现在，碳、硫和铁又分别是由什么组成的呢？自从这些物质引起人类的兴趣，并且成为研究对象开始，人类就想知道问题的答案，现在，我告诉你们通过科学研究得出的答案。无论科学家对它们进行如何完全、详尽、细致的实验检测，无论对它们施加多大的作用力，它们都不会变成别的任何物质，依旧是碳、硫和铁。
朱尔斯反对说：“依我看硫好像变成了一些别的东西。当点燃一小部分硫的时候，它会发出蓝色火焰，并且产生某种让人咳嗽的气体。这种气体一定是由硫生成的，但它的性质却和硫完全不同。这种气体可以让人咳嗽，比得了百日咳的时候咳得还厉害，而即使把硫放在鼻子下方也不会使人咳嗽。”
“孩子们，你们并没有理解我的意思。我说硫只是硫，而不会生成别的东西，我的意思是硫不能被分解成其他物质；但我绝对不是说硫不能和别的物质化合，硫可以和别的物质化合，生成让我们咳嗽的气体和其他许多物质，比如你们现在非常了解的黑色粉末——铁的硫化物。告诉你们，每一种物质在燃烧的时候都会和一种我们看不见的物质化合，这种看不见的物质存在于我们周围的空气中。如果硫燃烧产生了蓝色火焰，这就表示它已经和空气中的那种物质化合了。这种化合的结果是产生了让我们咳嗽的气体。”
“那种气体比硫更复杂吗？”
“是的。”
“那种气体一定是由两种物质构成的，一种是硫，另一种是你告诉我们的空气中的那种物质。而硫是由一种物质构成的，就是硫自身。”
“非常正确。我再重复一次，硫，无论经过怎样的实验，都不会被分解，也不会被分解成其他不同的物质，就像，举例来说，我们药瓶中的黑色粉末可以分解为铁和硫。面包也可以分解成不同的物质，其中包括碳。硫可以形成许多比自身更复杂的物质，但绝不会生成比自身简单的物质。当我们提到硫的时候，我们应该知道硫是绝对不可以被分解的，不会因为我们的意愿就可以分解成两种或更多的物质。因此，我们把硫叫做单质，意思是它不可能进一步简化。水、空气、一块砾石、一块木头、一株植物、一只动物，这些都可能被当作物质，但它们都不是单质。一定要记住这些。
“碳和铁都是单质，原因和硫是一样的：它们除了和其他物质结合之外，不能分解为更简单的物质。化学家们仔细检测了自然中发现的所有物质，无论是在地表的还是地下的，深海中的还是存在于我们周围和上方的空气中的，无论属于动植物的还是矿物界的；他们检验、研究、分析了这些物质，他们充满耐心，得出了这一浩大工程的结论：所有不能被分解的物质，即单质的数量大约为六十个，包括我们刚刚提到的铁、硫和碳。”
“您要把这些单质都告诉我们吗？”埃米尔问。
“当然不是，我只告诉你们其中一些重要的单质，因为大部分单质都不会和我们有什么关系。此外，除了铁、硫和碳这三种我们已经试验过的单质以外，你们已经知道了其他一些单质。”
“我知道其他单质？”男孩惊讶得大叫一声，“我不觉得我有这么聪明！”
“不，你们知道，只是你们不知道它们不能被分解。你们的小脑袋中装的东西比你们知道的多很多，而我现在要做的就是，就是给你们的知识分类。但是我会尽量避免直接教你们，我更倾向于鼓励你们回想出你们已经知道的东西。现在我告诉你们，所有的金属都是单质。”
“我知道了。铜、铅、锡、银、金，还有其他一些我忘了的，它们都是单质，和铁一样。”
“一个老练的化学家也不能说得更好了。有很多物质不能被分解，它们是单质。但是埃米尔遗漏了一种常用的金属，再仔细想想。这种金属是以字母Z开头的。”
“Z开头的？它是锌，我们的喷壶就是用它做成的。”
“正确。这些还不是所有的金属，还有很多其他的金属，其中有一些金属性质非常古怪，但它们并不常用。只要我们有机会遇到这些金属，我就会让你们尽快熟悉它们。现在我会提到其中一种。这种金属流动的时候像溶化了的锡，但它却是冷的。它是银色的，在温度计中的圆柱体里随着温度的高低上下移动，给我们指示空气的温度。”
“噢，那是水银，或者叫汞！”
“非常正确。它的常用名水银可能会欺骗你们。它像银一样具有光泽的外表，但是它却没有银的其他特性。它是一种独特的金属，就像铅和铜那样，与银不同。水银的英文中‘quick’这个单词表明它可以随意流动，它流动的时候呈小珠状，而且总是能躲避试图抓住它的举动。”
“那么水银是一种金属，就像铁、铜、铅和金那样吗？”
“它确实是一种金属，但和其他的金属不一样。在温暖的时候，甚至是冬天，水银都可以保持一种融化的状态。然而铅的熔化需要有煤燃烧的高温，铜，特别是铁，都需要在熔炉温度最高的时候才能熔化。但是当足够冷却的时候，水银会变硬，外表看来就像银了。”
“它可以用来制造货币了，是吗？”
“当然可以，但这绝对是一种奇怪的货币，把它放在你的口袋里几分钟后，你就会发现它熔化了，而且到处流动。”
“金属的颜色相差不多：银和水银是白色的，锡的颜色稍微浅一点，铅的颜色更浅一点，金是黄色的，铜是红色的，其他的金属，值得注意的是铁和锌，都是灰白色的。所有的金属都闪耀着光泽，尤其是在刚被清洗过以后，都闪耀着光泽；或者换句话说，它们都有一种金属光泽。但是你们也知道，就像谚语说的那样，‘发光的不一定都是金子。’同样的，发光的也不一定都是金属。你们可以在花园里找一些昆虫，比如一些甲虫的翼鞘很饱满，表面有光泽，像抛光的金属一样，但事实上它们只是角上的鳞屑；某些石头，从它们令人迷惑的光泽来看，可能会误以为其中一些是金或者银，但它们连这两种金属的微粒都没有；当闪闪发光的黄色亮片和蓝色沙子混合在一起，当作干油墨书写之后，它们除了闪烁的光泽以外和金没有任何共同之处，甚至都不是金属制成的。所以所有的金属，毫无例外，都有特殊的光泽，这种光泽叫做金属光泽。但是我们可以发现很多东西都有这种光泽，非常闪亮，但这些东西都不是金属。
