祁艳不得不承认自己输给了钱若水，可她的骄傲不容许她认输。
深夜宫中寂静无声，她忘了是如何被抬回含元殿，回来后她一直睁着眼睛，从日光刺目到月色皎洁。殿内没有点灯，没有宫人敢进来打扰她。在勤政殿发生的事情，似乎没有人不知道。宫人们都在窃窃私语，暗自嘲笑她，没有人会同情她的遭遇。因为这七年来，她的所作所为都不足以让人有丝毫的怜悯。
但是，更让祁艳不能接受的是，就在她被送回含元殿半个时辰后，今上亲自送来了一碗药汤，亲手灌进她的腹中。那是什么药汤，不用说她也明白。只是她不能相信，他竟然敢对她做这样的事情。
今上临走时，说了这样一句话：“朕只是成全你罢了，往日你会背着朕服用避子的丸药，如今不用了，朕会亲自看着你服下去。”
他什么都知道，却始终不曾点破。
他一直在纵容她，不曾苛求于她，只因心中对她是有愧的。
宫门嘎吱一声被打开，一道身影走进她的寝宫，谦恭而昂扬的姿态。
“我可以帮你救他，但我有一个条件。”
是冉续，他说：“我欠祁家的恩德，这些年也算是还清了。这一趟南境之后，我与祁家再也没有任何的瓜葛，不再受你的调派。”
“也就是说，就算把他救回来，你还是会报仇。”祁艳的声音嘶哑，像是被车辗过般支离破碎。
冉续双手撑在窗台上，月光淌进他异色的双瞳中，冰冷如霜，“我也不保证能把他救回来，可是我若是不去，他就一定会死在南境。救了他之后，我向他寻仇，他也未必会死。”
说完，他似乎想到了什么，眸光变得温柔起来，“是有些人会倾尽全力去保护他。”
祁艳眼皮微动，“我必然会……”
“不，我说的不是你。”冉续回身望她，目光轻蔑，“我说的是钱若水，这些年你除了给他带来无尽的麻烦之后，你还为他做过什么？或许你会说，你让我去保护他，让他免遭暗算。可是就算没有我，他也能化险为夷。相比你给他带来的混乱而言，这样的保护根本不算什么。钱若水就不一样，她对他的付出，完全是没有保留的，那是一种孤注一掷的执着。她没有给自己留下退路，而你却始终都有一个退而求其次的选择。”
“可我爱他，没有人比我更爱他。”
“不，你更爱你自己罢了。”
祁艳哈哈大笑起来，笑得眼泪都流了出来，“钱若水，都是钱若水，要不是因为她，什么事都不会发生。他不会回京，不会被骗至南境。都是她，她怎么可能比得上我！我才是他最爱的女人！”
冉续摇摇头，“我走了，以后别再找我。”
“冉续，你站住！你以为你逃得过吗？你欠我们祁家一条命，没有祁家，就没有你。”
冉续折返回来，凶光毕露，“请恕我提醒你，齐国公当日留我的性命，不就是为了与杜恪辰相抗衡吗？因为他知道自己年迈，以后再没有机会与他决一生死，所以他救活我。而他救下我的目的，是为了谁？皇后娘娘还要我提醒你吗？他是为了你们祁家千秋万代的荣耀，为了你一人之下万人之上的中宫之位。”
冉续离开前，又去了一趟和风阁。
和风阁内灯火依然，钱若水在灯下敲着算盘。这是她的一个习惯，每当有决定不了的烦心事，她都会把她的账册拿出来从头到尾算上几遍，反反复复，不眠不休。
这也是冉续暗中窥见的，可以说是他一个人的小秘密。
“我听说中原人很在乎财不可露白这个道理。”冉续站在窗外，虫鸣声声，微风拂面。
钱若水面色微凛，“这大魏的皇宫能让你来去自如，你是不是很得意。”
冉续把令牌扔进去，精准地落在她的账册上，“你说的是这个吗？送给你，我以后再也不会进宫了。”
“你和祁艳达成共识了？”钱若水很奇怪，祁艳竟然会同意。从午后传来的消息看，她应该很恨今上，正是需要冉续的时候。其实，若是换成她，她会用冉续除掉今上，然后自己坐上那个至尊之位，也算是一种报复。可祁艳不敢，也不会这么做。
“她已经失去理智了，我不想继续替她卖命，该做的事情，我都替她做了。”冉续深深地叹了一口气，“当初把你劫走的时候，我就不该把你送回厉王府。”
“是她让你这么做的？”钱若水已经猜出他的意图，劫走她，造成她放走简飒的事实，离间她与杜恪辰的感情。然而，最大的败笔在于萧云卿，倘若不是她留下太多的痕迹，兴许她和杜恪辰也就散了。
冉续说：“她想让我杀了你，可我没这么做。简飒逃离，你被杀，从此沓无音讯。杜恪辰会认为你背叛了他，而你再也没有机会为自己辩解。我之所以没有杀你，一来是因为我确实是舍不得。啧啧啧，跟我这么对味的女人，我怎么舍得杀呢？其实你不妨考虑一下我，我们这么……臭味相投。”
“谁跟你……”
冉续从窗台冒出一个脑袋，笑容满面，“二来我也想看看杜恪辰到底心里有没有你。事实证明，他仍是那个磊落的男人。我与他虽是敌手，但他是一个值得尊敬的对手。我此番前去，生死未卜，他日再见时，我们就是敌人了。但是，你要记得，你还欠我一个人情，我会随时来讨回去的。”
“为救你的敌人而死，你不觉得冤枉吗？”
“倘若这个世上没有这个敌人，我活着还有什么意义。”冉续是洒脱的，也是快意的。他能捡回一条命已是不易，这么多年他隐于暗处求生，看到了他以往所不曾看到的另一面，对人对事也有了更透彻的了解。然而，他身上留着氐人的血，他只能选择复仇。但如果连杜恪辰也死了，他也不知道自己活着的理由了。
“那么，我希望你们都能活着回来。”钱若水起身，走至窗边，“你日后若想杀他，除非先杀了我。”
冉续轻叹，“你始终都让我惊艳，为何我没能早他一步遇见你。”
“珍重！我等你的好消息。”
他苦笑，始终没能开口告诉他，蒋青彦所率的五千人都是今上的人。能救杜恪辰的人，只剩下夏辞西所带领的夏家死士。
今上想要给杜恪辰带来希望的同时，也让他经历绝望的瞬间。
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初一，大朝，百官上殿。
今上高坐太极殿，受百官朝拜。他这几日精神不佳，心中有些不安，离杜恪辰出征已有月余，至今仍就没有杜恪辰和南境的消息传来。五日前，他派简飒率部去往南境，探明军情，可也没有回报。
“有本上奏，无……”
“臣裴江有本奏。”裴江执笏出列，“臣具本参齐国公祁雄统兵北境，数年来无所作为，虚耗军饷，不足以堪大任。年后，北境危急，齐国公身为征北大将军，竟未能领兵出征，致使慕容小儿侵扰我边境百姓，危及国都。请陛下另选贤能执掌北境兵马，还大魏边境安宁。”
裴江代表的是今上的利益，他一开口，他的党羽以为是今上的授意，纷纷向齐国公痛下杀手，一个个参奏者口沫横飞，似乎要把齐国公祁雄祖上三世的过失都算在他的头上。
今上的脸部愈是难看，可朝臣所奏句句属实。若是往日，他可以当成没有听说过搪塞过去，可年后一战，世人皆知，若非冯琰紧急驰援北境，如今的北境已为鲜卑慕容所占，危及建康。他若是再一意地纵容，只怕失去的不仅仅是民心。
“齐国公身经百战，为我大魏之栋梁。他年事已高，特命他解甲回京。”今上不得不下令撤掉祁雄，“征北大将军一职由祁……”
“臣有本奏。”钱忠英看准时机，“征北军的军饷是镇西军和定胜军的总和，这些年来兵部也没有呈上征北军历来的兵册、粮册、银册，和户部核算。如今换帅，也要有个了结。臣请与兵部、御史台共同审核征北军五年总账，审核期间，祁家子弟解除军中职务，待查实无误后再行复职。”
“你……”今上被钱忠英截下话头，无处发作。
沈礼京清楚这是他的机会，悍然出列：“臣有一子在征北军多年，乃是祁老将军的帐前先锋，可暂代征北军统帅一职。举闲不避亲，我儿沈轲能征善战，是不可多得的良将。”
“可是曾在居庸关与匈奴苦战五日的沈轲沈将军？”钱忠英说出沈轲的战绩，得到沈礼京的确定后，又道：“没想到竟是沈家子弟，确是悍将，可堪大任。”
臣下复议声此起彼伏，今上骑虎难下，只得草草退朝。
裴江不敢多留，在钱忠英暧昧的笑意面前，低着头走开。沈礼京第一次与钱忠英站在同一阵线，难得的默契。
“还是没有厉王的消息吗？”钱忠英渐渐走到他身侧，“沈家这次怎么走？”
“沈家是世家，并非只是太后的娘家。”沈礼京表明他的立场，“老夫听说厉王可能已经死在南境了，你可有继任者的人选？”
