马氏，汉明帝皇后。长安茂陵（今陕西兴平东南）人。父马援官伏波将军，爵新息侯；母蔺氏。60年被立为皇后，谥号“明德皇后”。马氏有母仪天下之风范，素以节俭而着称，是一位贤德圣明的皇后，一生严于律己，宽以待人。
马援追随光武帝刘秀南征北战，后来在一次征战中染病身亡，由于又遭到奸人诬陷，家产被查抄，马家因此而家道中落。当时马夫人因难以承受如此打击而精神失常，年仅10岁的马氏承担起理家的重任。
她指派僮仆各人负责好各人的工作，不要越位也不要推托，一切处置得有条不紊，邻人看见，莫不赞叹。马氏原本与窦家订了婚，但马家衰落后，窦家经常说三道四，马家便与窦家绝婚。后来，太子刘庄选妃，马家便将马氏送入宫中，做了太子的妃子。
汉明帝刘庄继位后，马妃与异母姐姐的女儿贾氏同被封为贵人。不久，贾氏生了一个儿子，取名炟，明帝让马贵人养育刘炟。马贵人对刘炟悉心照料，关怀备至。刘炟很乖，孝性淳笃。母子慈爱，胜过亲生。
明帝即位三年，公卿百官奏请立后。明帝正在考虑，皇太后阴丽华便说：“马贵人德冠后宫，皇后非她莫属。”于是，明帝立贵人马氏为皇后，皇子刘炟为皇太子。
马皇后德才兼备，能诵《周易》，好读《春秋》、《楚辞》，尤喜《周礼》、《春秋繁露》，因为贵为皇后，所以节操更加谦肃。她常穿粗糙缯衣，裙子无装饰，众妃对皇后的节俭多有赞誉。嫔妃们喜欢游玩，皇后勤于宫务，很少参加。每当朝政有不周到之处，皇后总是及时提醒明帝。楚王刘英图谋不轨，被废黜后自杀，由于此案牵扯的人很多，案子连年不决。于是，马皇后奏谏明帝，不宜株连太多，应早结此案。明帝夜起徘徊，感悟皇后之言，此案很快了断。
永平十八年秋八月，明帝刘庄驾崩，皇太子刘炟即位，为汉章帝。马皇后成了皇太后，从长秋宫移居到长乐宫。章帝欲封三个舅舅为侯，太后鉴于前代外戚贵宠之祸，没有答应。马太后对兄弟、外甥们一向防范很严，她见马家过于奢侈，就停止了每年按惯例赏赐马家的钱财。马氏的母亲死后，坟墓的封土堆高了一些，太后觉得不妥，急令兄长马廖改筑。
建初四年，天下丰稔，社会安定，章帝遂封三个舅舅为列侯。马廖三兄弟受爵后辞官，以列侯归第。这年，太后病终，与明帝合葬显节陵。
