巨头鲸又叫领航鲸、黑圆头鲸，体长为6米左右。前额圆而隆起，吻部特别短，牙齿数目较少，上颌和下颌每侧有8枚～10枚很大的牙齿，直径约1.5厘米，长达5厘米。从侧面看，头与躯干部的界限极不明显，头显得很大，因而得名巨头鲸。它嘴巴极大，口裂由头部前下方斜往后下方切入。乳头隐藏在生殖孔两侧的乳沟中。全身呈深炭灰色，腹面颜色稍淡。两个鳍股基部的连线及下颌到肛门之间，有一个呈“十”字形的白色或灰白色花纹，从腹面看去十分明显。
巨头鲸主要分布于北大西洋、波罗地海、北海、地中海，以及南半球各海域，在中国各海域也能见到，而以东海、南海数量较多。它的性情不如其他齿鲸类凶猛，喜欢集群活动，通常每群的数量为200只～300只，最多可达500多只。主要以乌贼为食，也吃鳞鱼、费雪鱼等各种群游性鱼类。
奇怪的是，这种海洋中的巨兽，却常有“集体自杀”的行为。一群巨头鲸会突然纷纷横陈在海滩上，如同搁浅在岸边的一排小船，还有的把头钻到岩石缝里，鼻孔中大口大口地喘着粗气，经三四个小时以后，潮水退尽时，仍然不肯离去。人们遇到这种情况时，虽然千万百计予以拯救，甚至用机帆船拖曳，但是均不奏效，被拖下海的巨头鲸又会重新冲上岸来，没有一只逃走，直到全部毙命。
鲸类在海滩上搁浅死亡的事，中国汉代史学家班固在他所撰写的《汉书·五行志》一书中就曾有记载：“成帝永始元年春，北海出大鱼，长六丈，高一丈，四枚；哀帝建年三年，东莱平度出大鱼，长八丈，高丈一尺，七枚，皆死。”这里所说的“大鱼”就是鲸，因此这一距今2000多年的描述，应当是世界上最早的关于鲸类“集体自杀”的记录了。
事实上，鲸类并不会有自杀的本意，更不会有意识地集体自杀，所以对于这种行为的正确说法应该是鲸类搁浅死亡。近70年来，已有超过10000只鲸类搁浅死亡，数量最多的一次为835只，几乎包括鲸目动物的每一个种，其中最为常见的就是巨头鲸、抹香鲸、伪虎鲸以及其他齿鲸。对于造成这种现象的原因有很多解释，有人指出鲸类搁浅的地方多为泥沙淤积的海滩，水深均为10米左右，此类地形极易造成鲸类搁浅，称为地形论。也有人认为鲸类有时是由于贪食，忘记游回深水，所以才在潮水退落时搁浅，称为摄食论，或者是鲸类因常受到寄生虫的困扰，就到海湾、河口等淡水处，摆脱掉身上的寄生虫，但往往由于海水退潮而搁浅。还有人认为由于鲸的祖先原来在陆地生活，故上岸搁浅是一种回归祖先的行为，称为返祖论。有人也发现鲸类搁浅的地方往往是磁力较低或极低的区域，当沿着磁力较低的路线前进时，就容易搁浅在海滩上，又由于磁力的作用，人们也很难将其赶回到深海中。此外，有人还指出造成鲸类搁浅可能是各方面因素综合作用的结果，而不是单一因素造成的，其中人类的影响也可能会起诱导作用，捕鲸者将击伤或捕获的数只鲸驱赶到浅滩上，结果就会使更多的个体随之冲到岸上，搁浅被俘，称为“人为诱发”论。
通过对鲸的行为、解剖等方面的深入研究，证明它是依靠声纳系统来决定其游动方向的，声纳所发脉冲信号是向上、向前，只有不时摇动头部甚至改变方向，才能完全了解四周的情况。倾斜的海滩往往会扰乱甚至消除自表层水平方向进行的音波的回响，以致于使其声纳系统出现假象，再加上迷恋追逐饵物，就会深浅莫测地陷于浅滩却不能察觉，迷失方向，一旦腹部接触到地面时，就会惊恐万分，拼命挣扎，在慌乱中冲上海滩而搁浅。
至于有的个体搁浅之后，又往往形成集体搁浅的悲惨场面，则与它的种群行为密切相关。因为巨头鲸等齿鲸类倾向于大群活动，群中成员之间的关系都很密切，眷恋性很强，常会表现高度的友爱行为，如果一个成员受伤，其他成员听到呼救后就会赶来，用胸鳍推着受伤者向前缓慢游去。如果发现幼仔被渔民捕获时，竟会不顾一切地向渔船冲去。如果一个成员不幸死去，其他同伴则表现出非常痛苦和难过，恋恋不舍地在它的周围徘徊。这种强烈的群体眷恋性，有时会使整个种群陷入悲惨的境地，因为只要有一条或数条同伴由于某种原因搁浅，那么其他成员就会迅速赶来救助，紧紧围绕在搁浅的同伴的周围，甚至被拖回海中的也会再次冲上浅滩，这样做的结果必然造成集体搁浅。由于巨头鲸、抹香鲸、伪虎鲸等的种群眷恋行为尤为强烈，而且群体数量大，所以搁浅的机会也就更多。
依据鲸的这种习性，在其搁浅时如果只将若干个体推回水中，它们会去而复返，但如能同时将整个群体互相接触着推回深水处，则可能很容易地获得成功。另外，在发现成群同伴来救援被捕者时，放归或杀死捕获的个体，使其中断求救的信号，也可能避免鲸类集体搁浅的悲剧。
巨头鲸每年2月～3月在温暖的海域中交配，雌兽的怀孕期为12个月，刚出生的幼仔长约1.4米，哺乳期约为20个月。雌兽6岁、雄兽12岁时性成熟。鲸类由于经济价值很大，长期以来被大量捕杀，但过去由于捕猎的手段落后，猎取量较小，尚不足以影响鲸的数量。到了近代，人们改用舰船和火炮猎捕鲸类，杀伤力大大增强，使得鲸的数量锐减，很多种类濒临灭绝。
