曹操解除了危险因素之后，立刻准备赶往陈留，与事先等在那里的曹洪会合。弟兄二人真是万分高兴，因为他们的会合，就标志着董卓追捕他们已经失败。而对于他们来说也取得了第一步的成功。
陈留是一个大郡，离洛阳五百多里，曹操不必再怕董卓迫害他了。陈留太守张邈跟曹操和袁绍都是好朋友，而且陈留郡是属兖州管的，兖州刺史刘岱又是士大夫集团中反对董卓很坚决的一个人。曹操之所以选择在陈留和曹洪会合，就是因为在陈留有这些有利的条件。
曹洪将变卖家产得来的资金，全数点与曹操。
曹操问曹洪：“你对父亲说没说要用这些钱？”
曹洪说：“这次老爷确实与以往不同，说是对抗董卓，他举双手赞成。还说，要是招兵买马还需要钱，他可以再拿出一些。他对董卓破口大骂，说是董卓逼得他背离繁荣的京城，流落荒郊……”
曹操笑着点头道：“连父亲这样爱财如命的人，也要舍钱以对抗董卓了，那么董卓的日子还会长么？失民心者失天下，这是最起码的道理。”
当日下午，曹操就去拜访了陈留太守张邈。张邈十分热情，要设宴款待。
曹操和张邈说明了来意，只是为招兵买马的事情而来，于是在饭前就把来意说清楚了。张邈非常明白曹操的意思，所以不但对他大加赞扬表示愿意帮助曹操，觉得曹操和自己的意向相投。而且盛情款待曹操。
二人又是一阵哈哈大笑，于是擎盏相碰，一饮而尽，热酒热肠，好痛快。
曹操得到张邈和兖州刺史刘岱的允许和支持，便在陈留广大地区张贴告示，广为募兵。曹操在募兵告示上明确写出，当今朝廷因董卓霸占而朝纲颠倒，乃是国之不幸，民之大难。今广为招募义兵，旨在讨伐董卓，为国去贼，为民去祸根。
告示一出，反响极大，陈留城乡广大地区，凡有识之士都议论此事，都称曹操募兵乃正义之举，并鼓动青壮年前去应招。因此募兵极为顺利，不多的时间内，竟募集数千人。而且得到了当地百姓的大力支持。
尽管曹操很欣赏百姓的踊跃和主动，但对于那父子的同时应募，仍不表赞成。他亲自去见那对父子，对他们说：“你父子如是积极应募，我曹操感激不尽。同时也十分欣赏和佩服你们这种意在讨逆的正义之举。但是，父子同时从军，终为不妥。任何人都上有父母，下有妻儿子女，男丁去多，岂不影响生计？国家者，国与家之共称，家不兴，国将何盛？兵将何强呢？”曹操是在募兵处当众讲这番话的，在场的人无不感慨。于是，曹操又留给了大家一个很近情理的好印象，消息传开，不少人又都冲着这一点来应募了。
曹操将招募的人马，屯驻在陈留附近的襄邑，在那儿占据了一个很大的地方，开始了他的艰苦建军事业。
在练兵之前，要先造兵器。曹操懂得如何量才用人，他首先在招募的新兵中进行了一番调查摸底，了解谁曾为铁匠、木匠、砖瓦匠，等等。他将这些人都发动起来，砖瓦匠赶做砖瓦，用以建造工坊；木匠则做好支架、门窗。于是，打造兵器的几排工坊就建起来了。
就在这打造兵器的几排工坊中，经常看见一个矮胖而壮实的中年男子，他穿着普通的工作服装，时而在这个炉前，时而在那个炉前……。
这个人不是别人，正是全军最高统帅曹操。只有极少数人认识他，更多的人并不知道他是谁，因为他不着官服，人短貌丑，说他是一个地道的黑铁匠一点不过分。有一次，他正在一个炉前挥锤帮着锻打，曹洪找来了，喊了一声“曹将军”，向他报告事情。那两个已有些懒散的铁匠学徒兵听了，万分惊讶，待真正弄清确实是曹操后，竟然感动得哭了起来。
曹操身先士卒，和大家一起打造兵器的事，在所有士兵中传开了，听到的人无不感动。铁匠们被他的精神感动，更有了干劲。兵器打造了相当部分之后，曹操才开始组织操练新兵。他操练新兵也有独到之处，除了练身外，还懂得如何练心。所谓练心，就是以天下之理争取军心。他讲京城动乱，讲董卓擅权，讲国家社稷的安危，讲百姓的疾苦与如何安居乐业。最后归结到如何练好兵，方才有利于讨伐的问题上。这样自然就收到了很好的效果，全体将士，有一种正义之气。然后再绳之以军风军纪，使整个军队，努力向铁一般的紧密、结实、坚强方面发展。
曹操在襄邑艰苦建军的佳话传开，感动着不少的人。豫州地区许多独当一面的英雄豪杰，三五成群，纷纷投靠曹操的义军。因此，曹操除招募之外，又增加不少人马。就连曹洪和他训练有素的一千多武士也都来投靠曹操。
曹洪事前并未对曹操说，只想给他个意外之喜。曹操拍着曹洪的双肩，称他确是颇有心计之人。
曹洪的兄弟曹仁也不孬。曹仁在家时也酷爱习武和结交，与他有来往的好武者也有数百。当他完成护送曹嵩逃亡徐州的任务后，在返回时去了家乡，对他结交的好武者一讲，尽皆愿意跟他一道来陈留投曹操。每一个好武者又有一两个朋友，经他们各自联络，便又有丁壮数百相随。曹仁感到陈留时已经有了一支人马，令曹操感到惊喜。
紧接着，又是夏侯惇和夏侯渊弟兄二人来投。
这会儿，夏侯惇和夏侯渊带了两千人来投奔曹操，曹操高兴得直称他们好兄弟。其实曹操的父亲本来姓夏侯，因过继给宦官曹腾才改姓的，因此，夏侯惇和夏侯渊两人实际上也就是曹操的族兄弟。
此外，来投曹操的还有阳平卫国人乐进、山阳钜鹿人李典。乐进是个矮小个儿，胆量可很奇大，什么危险的事情他都敢干。曹操见乐进粗壮笃实，而面目大方，颇有召唤力的样子，就建议他回到本郡去，再募新兵。乐进爽快答应，即日便回去了，仅五天时间，就带来一千多人，确实没有使曹操失望。
李典是钜鹿的豪强大姓，他家里的宾客就有上千人，加之他怂恿感召，钜鹿随李典来陈留的，也有三千余人。
打造兵器，训练新军，征购马匹，都需要大量资金，曹操和曹洪变卖家产的钱是远远不够的，幸好有些来投的豪强大户，如李典一类豪杰，还捐助了不少资金。此外，曹操又去拜访好几个陈留的豪富。这些豪富都对曹操十分欢迎，并对曹操进行募捐。曹操深有感慨，叹道：“凡正义之举，人们都是支持的啊！”
在这期间，曹操还幸运地碰上了他事业上的一个大贵人，陈留郡的孝廉卫兹。卫兹是陈留郡的第一个豪富世家，为人轻财重义，也是当地清流派的重要领袖。他曾拜大儒郭泰为师，因此在地方上的知识分子圈内相当的吃得开。
曹操在陈留之举，令卫兹十分赞赏，但是他还不认识曹操，只是对这举动本身很赏识而已。
以卫兹的地位声望替曹操宣传，加上他本人又带头捐出巨款，因此，很快得到地方有力人士响应，出资者尤众，立刻解决了曹操的困境。
日后，卫兹也参与了关东军团起义，在荣阳和董卓军作战时，兵败被杀。曹操非常伤心，特别立祠祭祀，以感谢他的恩情。卫兹的儿子卫臻，在曹操后来当政后即任要职。并在曹操死后的魏文帝、魏明帝朝中，皆任要职。由于曹操在世时赐予的特权，卫臻成了朝中非常敢言的正直谏官，对魏的贡献很大。
这一年，曹操正好三十五岁，乃是他艰苦创业，大获成功的开端。
东汉帝国的领域，共分为十四个行政单位，除了司隶直辖区外，分别为幽、冀、青、并、豫、徐、凉、扬、荆、益、交、兖、雍十三州，州设刺史，州下置郡，以统领各辖区的民政、财政及军政。
司隶直辖区，包括京都洛阳及故都长安附近的领域，由中央政府直接统领。
在司隶区的东方，计有兖、青、豫、徐四州：兖州包括今天山东省西南及山西省东南部；青州约包括山东省中部及东部；豫州包括今天的河南省全部；徐州包括山东省南部及江苏省北部。
在司隶区的北方，则有幽、冀、并、凉、雍五州：幽州包括今天之北京、河北北部、辽宁，加上朝鲜的一部分；冀州约今之河北省；并州包括绥远、山西北部及陕西的东北部；凉州则为今之宁夏省及甘肃省、青海省的一部分；雍州则包括山西省南部、陕西省西部及宁夏省之一部分。
其余扬、荆、益、交四州，则包括了整个中国的南半部：扬州大约为今之江苏南部、浙江、安徽及江西东部；荆州包括湖北、湖南及江西的中部及西部；交州在今之广东及广西省；益州则包括四川及陕西、贵州的一部分。
东汉末年黄巾党人事件后，各地方州郡情势呈现严重不稳的状况。如此一来，便逐渐使改州刺史为州牧的州郡，形成了军区割据的局面。
袁绍和董卓闹翻后，便率领直属军团直奔冀州东部的渤海郡。董卓后来为了安抚据守在渤海郡的袁绍，特别任命他为渤海太守，并封为阮乡侯。而在另一方面，董卓则派人去冀州要求州牧韩馥，就近监督袁绍的动态。冀州牧韩馥听令于董卓，便使袁绍据守渤海郡，却陷入动弹不得的困境。
这时，东郡太守桥瑁，曾经做过兖州刺史，在太守和刺史当中算是很有威望的人，因一向对董卓最为反感，因此便假制朝廷内司徒、司空、太尉三公的联合宣告书，向各州郡发出通告，宣布董卓的罪状，号召州郡发兵去征讨董卓。
通告传到冀州，冀州牧韩馥左右为难了。他之升任冀州牧，是由董卓推举的，因此在主观上，想对董卓表示忠心。董卓叫他监视袁绍，他当然照办。果然不久，便探知袁绍在渤海郡一带招兵买马，意在和董卓作对。他要管这事，是办得到的，因渤海郡属于冀州管，太守属州牧管。韩馥正想派人去警告袁绍，叫他不要轻举妄动的时候，就接到了桥瑁声讨董卓的通告。他顿时犹豫了，不知帮哪一边的好？
韩馥召集部下商议此事，他将情况介绍了，最后说：“现在，我应当帮助董家呢还是帮助袁家？”
这时，有个助理官员叫刘子惠的，听了韩馥的话就说：“起兵是为国为民，哪儿是为董家或袁家呢？”
这句话一语中的，切中问题根本，在座的人都点头称是。韩馥顿感羞愧，脸上发红发热起来。他立即表示，响应桥瑁起兵勤王。第二天，韩馥就派人送信给袁绍，对他招兵买马之举，不仅没阻止，反而却大力支持。
袁绍得到韩馥态度鲜明的支持，便去除了一切顾虑，放开手脚大干起来了。他公开派人到各地去，约请各州郡太守和刺史一同起兵伐董。袁绍公开派人去约他们一同起兵，正如同以风助火，扇得个烈焰腾腾。
东郡太守桥瑁是首倡起兵伐董卓的，自然不必说了，冀州牧韩馥，已向袁绍表明了态度。其他还有袁绍的异母兄弟后将军袁术和其兄弟山阳太守袁遗，都起兵响应。
还有豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超等五人分别给袁绍去信，表示同意共同发兵。
特别值得一提的是骑都尉鲍信，他早在泰山招募了步兵两万人，骑兵七百人，备辎重一万五千多辆，和他兄弟鲍韬一道，正在加紧练兵。
袁绍的使者一去，他就立即响应，和使者一道就带兵而来。没有想到袁绍会这么快就响应他的政策。
