嘉庆元年三月二十五日，被捕四个月的“吴王”吴八月，被押解京师，凌迟处死，菜市口上空，又飘满了血腥之气。乾隆帝亲自谕示，将吴八月的首级悬挂在百尺高竿之上，让城中百姓看一看，背叛他会有什么样的下场。他从血腥之中，得到了满足，那是对他因强烈无比的虚荣心和自尊心而引起的恐惧的满足。这一天，他带着新皇帝嘉庆，在圆明园游玩，他要显示出，对他产生过莫大震撼的苗民首领的死，视之无物，毫不放在心上。
苗人对首领的死，也没有放在心上，因为他已经被捕了四个多月，四个多月中产生了关于他的各种各样的精彩传闻，也有更多的人，苗人、清兵死去，新的“吴王”也在此时产生，这个“吴王”就是他的亲生儿子吴庭礼。
乾隆六十年十一月，吴陇登出卖了吴八月，投降了清兵。苗民起义军中，受到了空前沉重的打击，首领被擒，出现了群龙无首的局面，人心涣散，马上就会土崩瓦解，吴陇登投降时，拉过去了一支人马，虽然不多，但他一走，他手下的大部分人逃走，削弱了义军的力量，苗军面临着生死存亡的选择。
石三保最先被奉为苗人之王，成为起义开始时的最高指挥者，但是由于他和石柳邓在永绥被福康安击败，主力被歼，而且无立身之地，所以，吴八月想当然地成了首领，但几个月之后，吴八月身死，他又萌发了当苗王的念头，开始纠集原来所剩不多的手下进行商议。他以为石柳邓会尊重他，奉他为王，但没有想到，恰恰是石柳邓反对他。石三保十分气愤，打发走了众将之后，他把石柳邓留下，气冲冲地质问道：
“柳邓，你到底是什么意思？”
“三保叔，你可以说是侄子的不对，但是，你也要为咱们苗家的所有弟兄们想一想呀。”石柳邓端坐在椅子上，手按在膝盖上，语重心长地说。
“我当苗王，难道就不是为了苗家吗？再说，最先当苗王的是我，而不是吴八月！”石三保激烈地争辩道。
“三保叔，谁先谁后并不重要。扪心而问，您的功劳有吴八月大吗？咱们夺的地盘丢了，咱们的兵死光了。就是您当苗王，有谁会一心一意服从您。我石柳邓可以辅佐您，别的人呢？”
石三保沉默不语，石柳邓接着说道：
“现在苗家已经到了生死关头，争什么苗王是微不足道的小事，即使当上了，能当几天还难说。咱们只剩下了几万人，而清兵却有十多万人，用不了一个月，就会逼到这里来。没有苗王不行，因为没有苗王，军心不稳，就会瓦解，但是，推苗王，要使所有人都能佩服才对。现在吴八月虽然死了，但是他的两个儿子却还在，苗军的大部分人马，都是他们兄弟的手下，您当苗王，他们不会同意。依我的意思，先奉吴庭礼为苗王，使大家团结在一起，才能够打退清兵，转危为安。”
石柳邓的一席话，说得石三保口服心服，他脸色通红，走到石柳邓身边，拍着他的肩膀说道：
“柳邓，你深明大义，我这个当叔叔的自愧不如，大敌当前还斤斤计较，不是男人所为。就依你的意见，推吴庭礼为苗王，为吴八月报仇，恢复苗疆，驱逐清兵！”
吴庭礼在众人的簇拥之下登上了虎皮椅，在石三保、石柳邓、石乜妹等人的扶持之下，整顿军队，杀俘祭旗。第一仗，杀奔鸭保寨，为吴八月报仇。吴陇登在投降之后，心里害怕，他知道苗人绝不会放过他，有朝一日会找他算账，所以请求福康安派重兵防守鸭保寨。当然，他不会直接说是为了保护他自己，他说吴庭礼、吴庭义兄弟一定会想法为他们的父亲报仇，攻打鸭保寨，如果在这里置重兵防守，设下埋伏，一定可以一网打尽。福康安对他的心计自是知晓，但是却并不说破，他确实也是这样想，于是便亲自领兵坐镇，和吴陇登的降军一起，在鸭保寨下布置了重兵埋伏。
吴庭礼率领大队苗军浩浩荡荡杀奔吴陇登的老巢。这些人不像是来打仗，而像是来送葬。从“吴王”到士兵，个个身穿缟素，手持法刀，在牛角和锣鼓声中越过九龙沟，翻上八仙坳，长驱直入。经过的寨子，未费一兵一卒，就拿下了，苗人见“吴王”到来，都扔下刀剑，加入进攻的队伍，反戈回去。队伍来到了鸭保寨下。吴陇登在寨墙上看得清清楚楚，苗军已进至山下，他忙令山上埋伏的降苗掩杀阻拦，但是那些苗人非但没有进攻，反而扔下兵器，跪在山路旁叩头不已。福康安见状不妙，慌忙令清兵拉开阵势，前去阻挡。只见吴庭礼大刀一指，苗军阵中号角齐鸣，千军万马如潮水一般，嘶喊着涌上山来，吴氏兄弟报仇心切，手舞大刀，冲锋在前，手起刀落，直杀得清兵人仰马翻，鬼哭狼嚎。距离太近，双方的火枪都派不上用场，进行的是一场刀光剑影的大厮杀。急红了眼的苗人奋不顾身，舞着刀剑扑向清兵，像一头头饿狼。清兵人虽不少，但是在肉搏一面却不及苗人凶悍，因此打起仗来缩手缩脚，施展不开，一个个丧身苗人刀剑之下。福康安见苗人已经冲上山寨，自知此计失算，率着部分清兵先行逃下山去，吴陇登也尾随其后，逃走了，吴氏兄弟占领了鸭保寨，翻遍了所有的房子，也未见吴陇登的影子，一怒之下，把吴陇登的房子一把火烧光，率军南下，追杀清兵。
鸭保寨一仗，赶走福康安，使苗人士气大增。吴庭礼又领兵东征西讨，巩固了乾州城这座大本营，还扩大了一些地盘。石柳邓与吴氏兄弟同住在一起，在一起吃饭，深得吴氏兄弟信赖。石三保心中不乐，便自请率兵分住在龙牙、半冲一带，阻止清兵南下。经过一番整顿，吴庭礼决定进行第三次东征，再次占领沅水以西的大片土地，义军的势力迅速恢复壮大。这时，已经到了嘉庆元年。乾隆虽然退位，但是对苗疆一事仍然十分关心，听说苗军又重整旗鼓，便增派了两广、四川、云南清兵六万余人，协助福康安会剿。大敌压境，刚刚恢复元气的苗军又面临着生死存亡的威胁。正在这时，“吴王”吴庭礼因猝然患病，逝于军中。
为了避免引起全军的骚乱，不利于抵抗敌人的进攻，由石柳邓做主，密不发丧，只有石三保、石乜妹和一些大将知道。石三保再次动心，想继位当苗王，但石柳邓再次劝阻，使他颇为不快。作为起义以来最重要的首领之一，又是原来的苗王，在一个小伙子的指挥下作战，他忍受不了。但大敌当前，他不能因一己之私，置大计于不顾，便忍气吞声，同意由吴庭义继任“吴王”。父兄之死，对吴庭义的刺激很大，他从石柳邓的手中接过令旗时，含着热泪说道：
“官兵打到哪里，我们就抵抗到哪里，实在抵挡不住他们，大家死也要死在一块儿！”
有了六万清兵的加强，福康安的勇气也大了起来，他与和琳分兵行动，向连台山一带发动大规模的进攻，为了表示一战定苗疆的雄心，他把大营扎在了与苗军根据地平陇相对的山头上。他认为这一下一定会将苗军尽数剿灭。但是，从三月一直打到五月，两个月过去了，清军进展十分缓慢，死伤甚重。乾隆皇帝大为生气，在谕令中把他大骂了一顿。这种情况很少有，乾隆如此不顾情分地骂他无能，似乎还没有过，这令福康安受了很大刺激。清兵中形成了这样一个传统，为了清点人数，每次开餐时，吃饭的士兵每人向桶里面丢一枚小钱，根据小钱的多少，来判断伤亡情况。三月份大军出发时，每餐有四大桶小钱，以后日益减少，到了五月初，只剩下了不足两桶，也就是说，清军伤亡过半，可见战况之惨烈。福康安恼羞成怒，一怕征苗失利，以前的战功都因此一败而被埋没，受到皇上惩罚，二又怕有和琳掣肘，即使成功，也要分他一半功劳。于是他决定亲自带队，发动攻势，一鼓作气，拿下乾州城。
他率领大队人马顺山路向前推进，身边有额勒登保、德楞泰等大将保护。正行走之间，军队走到了一座山峰之前，这座山与众不同，是几座山连在一起，绵延数里，与天相接。山上郁郁葱葱，山间溪水潺潺。两面山峰陡峭，相隔不过几十尺，山路狭窄，仅仅能通过两队人马。前边的队伍已经插入山林之中，看不见头，后面的士兵拖着两腿，磨磨蹭蹭地挤着前行，个个昏昏欲睡。队伍走的十分缓慢。福康安浑身一紧，大叫：
“后队变前队，迅速后退！”
众军士不知发生什么事，慌忙依令转身，向外跑去，就连额勒登保也不明所以，竟怔在那里。福康安也掉转马头，正要向外驰去，只听两面山头几声炮响，清兵阵中，立即有几十个人倒下，后面的士兵不管不顾地踩着前面死人的尸体就没命地逃跑，顿时人喊马嘶，清兵乱成一团，后面的人拥前面的人，许多清兵被挤下悬崖，命丧深谷，在步兵队伍中，战马无法行走，福康安和额勒登保众人无论怎样斥骂，拍打马匹，都无法行走。这时，他们才知道发生了什么事。
两面山坡上、山顶上，旌旗招展，号角齐鸣。枪炮声、喊杀声响成一片，清兵后队大多逃离了山谷，但人谷的士兵，却插翅难逃。福康安挥刀让清兵让路，但是哪有人理他？正在焦急之间，一阵排枪射来，他浑身抽搐了一下，一口血从嘴喷出，随后从马上栽下来。额勒登保见状，大吼一声，翻身下马，跑至他的身边，抄手接住，只见福康安面色苍白，两眼圆睁，再一探鼻息，只剩下一口游丝。额勒登保一手抄起大刀，喝令士兵闪开，开始清兵没有理会，他就刀挥脚踢，七八个人被推下山谷，清兵畏惧，只好尽力躲闪，他便发足狂奔，总算逃出了伏击圈。而被围的清兵，几乎没有人能够漏网。
一代名将福康安命丧九龙沟贝子岩前。
这一天夜里，紫禁城皇宫内，乾隆正在养心殿内批阅奏章，只见窗外天空划过一颗巨大的流星，光芒直透过窗户，射至他的书案，转瞬即逝。乾隆心中一惊，凝视夜空，只见一片黑暗。这是不寻常的一夜，这一夜，乾隆在卧榻之上辗转反侧不能入睡，还要发生什么事情？多事之秋，这几个月来，苗乱再起，白莲教驰骋于湖北、四川山水之间，雪片一样的奏折一封封堆在他的书案上，他生的气太多了，已经接近麻木了，即使是再大的失败，他也只是当时发一通牢骚而已，因为他觉得，无论怎样催逼，无论自己的心情多么急切，都无法使那些将官按他的要求，取得他想得到的后果，一拖再拖，他的耐心也随之增强，但是心中的积郁也越来越多。天下，已经乱了，尽管他不相信这是真的，但是确实如此，而且，越来越乱，不过，他坚信，他一定能够使它平定下来，六十年来，他与叛乱者打过成千上万次仗，结果都是他取得了最后的胜利，其中惊心动魄的事多得很，相比之下，这一点倒不算什么。他郁闷的是，他已经快九十岁了，他需要看到一个承平的天下，但是他失望了，也许他的一生注定要在打打杀杀中度过。经过这些日子的折磨，他感到自己确实老了，耳聋、眼花、腿痛，不时要找他的麻烦，但是他被一股强大的力量支持着，他不会倒下去。
这流星又在说什么……
几日之后，一份六百里加急奏折递到他的案子前。拿起这份奏折时，不知为什么，他感到自己的手在发抖。他拆开一看，只看了一半，就大叫一声，昏了过去。门外的太监慌了手脚，立即吆喝起来，顷刻之间，御医、军机大臣都赶到了养心殿，在门外跪候。和珅带着太医，走到乾隆案子前，低声呼唤。良久，乾隆才苏醒过来。他泪流满面，浑身颤抖，嘴里嘟哝着，却一句话也说不出来。和珅和太监一起，把他扶到了卧室之中。太医要与他按脉诊治。乾隆从床上一坐而起，口中大叫：
“朕没有病！你们来干什么，滚出去！”
太医和太监都吓呆了，不知是退好，还是进好。
“滚出去！”乾隆又大叫了一声。
和珅给他们使了个眼色，太医赶紧跑了出去。不想乾隆指着和珅，又说道：
“你也出去！”
“圣上，奴才……”
“出去！”乾隆咆哮着，和珅跪拜之后，也不得不退出来。
卧榻之上，乾隆仰卧着，两眼呆呆望着天花板。屋子里只剩下他一个人。他的心中一片空白，竟想不起刚才发生了什么事，他只觉得有一股清凉凉的液体顺着脸颊淌下来，他不用看也知道这是泪。作为六十年的皇帝，现在的太上皇，他流泪了。他心里的感觉像触角一样伸出，敲击着身上每一个地方。
三年前，大约也是这个时候，福康安闻听其母病故，几次上奏请求乾隆恩准他回京奔丧。但是乾隆却一再加以拒绝，因为当时云南、廓尔喀的叛乱刚刚平定，他更不愿意看到因为私情而使他的社稷、使他的雄心受到任何威胁。所以他拒绝了。
乾隆支撑着坐了起来，他摸到了笔和纸，在上面吃力地写着：
到处称名将，功成勇有谋。
近期黄阁返，
惊报大星流。
自叹贤臣失，
难禁悲泪收。
深思纵加赠，
忠笃哪能酬？
诗，可以发泄心中的积郁，却无法填补情感的空白。几年来，福康安亲临安南绝域，使阮氏纳降，又再跃马喜玛拉雅群山，平定廓尔喀，“用兵之难从来所示有。”
乾隆谕令和琳继任大帅，统兵剿办。对福康安，封郡王爵衔，谥“文襄”，同时追赠其父傅恒也为郡王。即使如此，乾隆心中仍然有一种愧疚之情。
和珅对福康安之死大喜过望，因为他少了一个最棘手的对头。他虽然将福康安之四弟福长安拉拢了过来，但与福康安的矛盾却越来越深。他怕的是万一太上皇死去，他的遮护大树也就没有了，那时手握重兵的福康安想与他为难，就易如反掌，现在他死了，真是老天保佑。他的亲弟弟和琳成了继任的大帅，手下指挥着十多万精兵，如果这些人能为他所用，何事不成？
福康安一死，他就给弟弟和琳写信。告诉他，苗乱事情了结，朝廷就会派他到湖北镇压白莲教，要保存实力，不如在苗疆拖延时日，与残匪作战，比与其势还炽的白莲教要容易得多。如果匪患一平，各省的官兵就会回到驻所，不会听他使唤，他的拥兵计划，也将因此而告破产。和琳自然唯其兄之命是从，带领大军，与乾州、平陇一带的义军形成逼迎对峙之势。
这时的白莲教攻州夺县，声势浩大，波及了济南、山东、河北、陕西、四川等好几省份，队伍壮大到十万余人，转战江河之间，官兵疲于奔命，却收效甚微。
乾隆虽然说是办理大小军国事务，但他终归是年老体弱，最重要的是和珅当权，混淆视听，当报不报，当断不断。和珅是唯恐天下不乱，越乱，他越能得利，军饷之中，他可以大批截留，中饱私囊，而且还可利用这个机会，拉拢各省督抚。但是嘉庆皇帝怕乱，因为这是他的天下，无论如何，太上皇是要死的，把祸患留给自己来处理，只有傻瓜才会这样做。但是，他又不能惹太上皇不高兴，所以就把自己的意见提出来，乾隆见他和约委婉，便答应了。四月，由嘉庆皇帝拟定的分片围剿计划颁下，谕令陕西总督宜绵等剿办郧阳、郧西一带，永保、恒瑞剿办竹溪至保康一带，毕沅、成德、阿克东阿、富志子剿办枝江、宜都一带，鄂辉、彭之年办理襄阳、谷城、均州、光化一带，四川总督孙士毅办理来凤一带。规定：
“办一处必须肃清一处，不得因贼匪逃散潜匿，即为完事，以致兵过之后，遗孽复萌，又复潜出滋扰。”
从起义开始到现在，不足三个月，三省督抚大员尽行出动，嘉庆的力气花的并不少。乾隆更是如此，奏折几乎都是他办理。和前几个月不同的是，自从福康安身死，乾隆的性格变得十分怪僻，喜怒无常。嘉庆知道父亲年老，不免昏聩，办理得更加细致，但是，他又不让乾隆察觉他在其中出了很大的力，也不会让和珅觉得对他有威胁。借助谕旨之处，他多次亲笔给督抚写信，劝导他们为朝廷尽心尽力。有时还以情感人，写下发自肺腑之言。奇怪的是，白莲教不但没有镇压下去，反而更加厉害。嘉庆为了尽快除去心头之患，自五月起，三次给和琳下过密令，催促他撤兵转征白莲教。但是和琳却没有把这个新皇帝放在眼里，三次都以“不能顾此失彼”而拒绝。这使嘉庆皇帝脸上无光，对和氏兄弟更加痛恨。
不久，和琳因一意孤行，在苗疆战死。
为征苗疆，费时已达一年半有余，两位主帅先后殒命，消息传至京城，乾隆简直不敢相信。和琳之死并不足道，但是却使他回忆起福康安，不由得暗自伤心。同时，无论什么原因，为区区苗疆，使清廷失去两位主帅，这对乾隆不能不说是又一个沉重打击。和珅闻听此讯，哭得死去活来，毕竟，和琳是他的弟弟，而且也是他一个得力的助手。和琳一死，把他的计划全部打乱。乾隆看到和珅这个样子，便婉言相劝：
“你们和氏兄弟，为了朕可谓鞠躬尽瘁、死而后已，朕心里是明白的。”
“奴才为了太上皇，性命都不顾及，只要太上皇你高兴，奴才就是碎尸万段，也心甘情愿。和琳为国捐躯，是我和家的大幸，能为太上皇做事，虽死犹荣。可是，他的确死的太惨了。”和珅趴在地上，哭诉着。
“是呀，西南瘴疠地，自古为谪人所去之处，千辛万艰，征苗实属不易。和琳功高，朕决定追赐他一等忠勇公，配享太庙，入祀昭忠祠、贤良祠，还可以自建立祠，以彰其忠勇之心。”
“太上皇隆恩浩荡，奴才怕太上皇如此厚爱，其他人说闲话，还请太上皇收回成命。”
“谁敢说朕的闲话？朕意已决。和珅，朕念你扶侍之功，任你为九门提督兼镶黄旗满洲都统。”
“奴才谢主隆恩！”和珅心花怒放，高兴之际，已把弟弟惨死的悲痛抛到九霄云外了。这是他谋求已久的职位。九门提督，掌握京城禁卫人马，控制皇宫，当上这个官，就等于握住了朝廷的心脏。
和琳之死，嘉庆喜出望外，他对和琳早就十分忌恨，三次密谕，仍然按兵不动，最后逼紧了，才从苗疆军队中撤出三万人，调到荆州。这一下他死在军中，天遂人愿。乾隆把奏折的处理事务交给了嘉庆，但名义上是“见习”而已，由嘉庆看折，提出策略，然后拿到乾隆面前，乾隆最后敲定。这对嘉庆来说，权力有所增强，不像开始的几个月，他对这些事务只能不闻不问。乾隆毕竟老了，而白莲教、苗人的起义惊动大半个中国，以至将领下至参将、副将，上至提镇制台，每天都有一大堆奏折递上，就是一个年轻人，也承受不了，更何况是年迈的太上皇乾隆。再者，嘉庆无论如何会当上皇帝，以后的事情，只能由他办理，所以，乾隆给了嘉庆这样的机会，但是，他总是不放心，所以规定，嘉庆的决定只有经过他同意才能颁下。这仅仅是半个多月的事。嘉庆对和琳之事的善后处理只提了以额勒登保为第三任大帅，姜晟为副帅，继续主持镇压事宜。毕沅等速调兵回楚，围剿白莲教，于和琳的赏赐问题，并未做安排。乾隆对前面的意见都同意，又在后面加上对和琳的追赐，嘉庆嘴上不说，心里极不高兴，尤其听说和珅当九门提督，不免一惊。这件事非同小可，他需要找个人从长计议。朱珪远在福建，显然不解近渴。还有谁呢？他眼睛一亮，想到了新任大学士董浩，董浩在乾隆眼里是一个重要人物，这次被任命为东阁大学士，嘉庆在当中说了不少好话，才使乾隆在刘墉、纪昀、彭元瑞四个人中定下来。董浩对嘉庆十分尊敬，为人正直，做事果断，不像刘墉那样遇事也嗔也嘉，诙谐不肃，纪昀那样呆里呆气。嘉庆所以荐董浩，就看中了这一点，他身边需要这样的老臣，而且，董浩受乾隆器重，这就更为方便。
嘉庆宣董浩觐见，这不会引起人的怀疑，因为身为皇帝，他每天都要接受群臣的朝拜，与他们商量国计，是很正常的。董浩已经觐见过几次，但是都没有涉及十分隐讳的问题，这次，却明显不同。
嘉庆先是绕圈子，问了朝中诸臣状况，最后才将话题转到和珅的身上：
“和琳身死苗疆，爱卿可曾知道？”
“臣略有耳闻。”
“和珅兼领九门提督，这种事情，在前朝可曾有过？”
“臣斗胆回禀皇上，闻所未闻。和珅身兼数职，致使政务不能及时处理，贻误军机，为害匪浅。”
“依爱卿之见，又当如何？”
“和珅专权狂妄，贪赃妄法，又有太上皇宠爱，致使怨声载道，却无人敢挺出揭发，前有曹锡宝、尹壮图覆辙之鉴不远，是以众人都敢怒而不敢言。”
“果真如此？”嘉庆明知故问。
“臣有半句谎言，请皇上赐死。”
“此人终究为朝廷之害，依爱卿之见，该当如何？”
“太上皇名为归政，实则仍旧操持大权，稍有不慎，皇上就会处境艰难，朝中诸臣，也只能察言观色行事。和珅宠幸日加，如果现在就对他采取行动，不但不能成功，反而于皇上有害，所以皇上行事，千万加以小心才是。”
嘉庆皇帝听罢，点头称是。有了这席话，他心情更加沉重，作为孝子，他不能逆父皇的意志，但为国家社稷，他又不能不违背乾隆的旨意。眼下，他也只能小心提防，待时机成熟，太上皇千秋之后，再行处置。
这时已经是六月，乾隆帝听说襄阳义军聚众数万，屡屡进攻州县，而毕沅等人的奏折中却每称无不大胜，杀敌若干，不免疑心大起，又想起毕沅在两年前追捕刘之协一案上玩忽职守之事，更不放心。嘉庆皇帝提出，要委派一员大将，统领各省剿办事宜，避免出现互相推诿、坐视观望的情况。乾隆觉得有理，便下诏说用永保。
久经军旅的永保，资历颇深，他被任命为大帅，统领剿办一事，永保确定了以襄阳为主攻方向，数万清兵分数路向灌脑湾和双沟寨而来。
