至今仍孤身一人的刘大江，数年前的心思一经朱贵点破，多少有点尴尬。下意识地把拳头攥得喀喀啦啦直响。
朱贵一哆嗦，盯着对方，“我知道，你们刘家曾经三番五次托媒人到霍家提亲，而你也知道霍爷没答应的原因。明摆着，我抢了你媳妇儿，你想揍我出气。我就戳在这儿等着挨揍，绝不躲闪。”
刘大江笑道：“那年，听说霍小珍嫁给了你，说真的，我本来想先揍你一顿，然后赴考。后来想了想，我，一个堂堂举人，为了个女人和一个杀猪匠动手，传出去丢人不说，弄不好还自毁前程。现在看来，反正也没什么前程可言，那时还不如先揍你一顿痛快！”
朱贵毕竟是从山沟里钻出来的，保留了一点儿山里人的狡黠，耍起了赖皮：“那，你现在动手也不迟。就你这块儿，就你这个儿，打我还不是小菜一碟儿。你能打得我满地爬，都没地方找牙去。”
刘大江苦笑着一挥手，“算了算了。其实，那档子事，即便没有你朱贵，也得有牛贵、马贵什么的。霍爷招上门女婿为接他刽子手的班。这么做也是迫于生计和名节。我懂。”
“我就要你的这句话。”朱贵由衷地抱拳作揖，使劲晃了晃，“日子过的可真快，这么些年过去了，就啥都别说了。有空儿到家里坐坐，如果不嫌弃我的行当，咱俩不妨当哥们儿处处。”
刘大江心里一热，郑重地抱拳作揖：“行，朱掌柜，抽空我一定上门拜访。”言毕，抬腿就走。
朱贵问：“你现在去哪儿？”
刘大江说：“你给寇连材还来了个‘胸前挂印’，干净利落，我特来道谢。可寇连材的尸首现在还在法场上躺着呐。我得过去看看。”
朱贵惊讶地问：“寇连材的尸首关你什么事？”
刘大江左右看了看，压低声音：“看在霍小珍的份儿上，就告诉你吧。太后过去挺赏识寇连材，还亲自过问他家的官司，直到这会儿，太后也觉得寇连材被斩首挺窝囊。袁昶先生是大官，太常寺卿，正二品。慈禧太后有密旨，寇连材是直隶昌平人，进宫五六年，家早没了，如果没人给他收尸，由太常寺负责拉走掩埋，再立块碑什么的，以便族人祭奠。说明太后还念他的情，也算对得起这位义仆了。”
“噢，是这样。”朱贵点了点头，“袁先生打算怎么着？”
刘大江伏在朱贵耳畔说：“他现在鹤年堂等着。天黑前，如果再没有人给寇连材收尸，太常寺就派人把尸首拉走了。”
朱贵想了想，“刘大江，如果不嫌我碍事，我也跟着你去鹤年堂，见见袁先生。我也是刑部的人，家又在附近，兴许帮得上忙。”
刘大江考虑片刻，“也好。我就带着你，一起去鹤年堂见一见袁先生。你挥鬼头刀那会儿，他也藏在人丛中，亲眼看到了你耍的‘胸前挂印’的绝活儿，正想夸你两句呢。”
俩人再没二话，便一起奔了鹤年堂。
鹤年堂原址坐落在宣武门菜市口大街铁门胡同迤西路北，骡马市大街西口，正门对着丞相胡同，与回民聚居的牛街相邻。
别看北京的老字号商铺多，但与鹤年堂相比，都属小字辈儿。鹤年堂才是个真正的老字号。它成立于明永乐初年，店名取自《淮南子》中“鹤寿千年，以极其游”之句。有人排了鹤年堂的“辈分”，比明朝紫禁城和天坛早十五年，比地坛早一百二十五年。
北京有句老话，“先有鹤年堂，后有菜市口”。一句话，鹤年堂是中国有历史记载最早的药铺，比同仁堂开创早二百多年。
鹤年堂的创始人叫丁鹤年，只知道祖籍在西域，至于具体地界儿就无从考据了。原先他不是生意人，也不是郎中，而是文化人，精通诗律，在元末明初有一定的影响，留下了《丁鹤年集》传世。据《元西域人华化考》一书中记载：“萨都剌之后，回回诗人首推丁鹤年。”
这样一位诗人怎么开了药铺呢？与家传有关。丁鹤年生于元朝皇封贵族家庭，世代精通回汉医学，他的祖父曷老丁以“善药食（药膳）、长乐饮（药汤）”而闻名于元大都。他承袭家风，深得回汉医药之精髓，以及养生之真谛，在中医药养生领域建树颇丰。
丁鹤年成长于元明交替之际，崇奉“不为良相只做上医鸿儒”志向。他拜访名人圣士，切磋易理，积累了许多民间验方、丹方。医者，易也。他在《奉寄九灵先生四首》中写道：
清泉白石两悠然，仙隐何妨日似年。
颇厌文章妨大道，却从奇偶玩先天。
云间犬砥烧丹鼎，雨里龙耕种玉田。
终岁不闻城府事，闭门闲著养生篇。
“奇偶”指的是阴阳，“先天”指的是易经。他研究阴阳学说真谛，打下了中医药理论功底，加之擅长中药的炮制之法，在处方的炮制上推陈出新，独辟蹊径，留传下的不少古方、偏方、秘方，很有实用价值，与市面上流传的一般配方不同。
老北京流传一种说法：“丸散膏丹同仁堂，汤剂饮片鹤年堂”。同仁堂与鹤年堂各有优势。汤剂和饮片主要是指把中药熬炼煎服的药物剂型，病人喝下去以后吸收快，疗效迅速，是中药基本制作熬炼方法。鹤年堂的汤剂饮片坚持精选上品和精心炮炙两条，前店后坊，饮片加工精细，“半夏不见边，木通飞上天，陈皮一条线，枳壳赛纽襻。”清代，同仁堂走宫廷御药的路子，抢走鹤年堂、千芝堂、庆仁堂三大药铺不少生意。以至后两家老店从此衰落。但鹤年堂的养生药剂素来以调理、根治为本，受到明清皇亲国戚、达官名士及庶民百姓推崇，是谁也抢不走的。
据北京史地专家考证，鹤年堂老店的原址，在今日的菜市口商场中部，后来移至商场以西，确切的法场杀头处在今过街铁桥下的警亭处。由于在这么个地界儿，就和行刑的事纠缠在一起了。
鹤年堂有招待刽子手和监斩官酒饭的活儿，这活儿是官派的，事先由刑部告之，次日行差，准备酒食，切勿外传，日后付款。
砍头当日，药铺停业，监斩官、刽子手一干人在这儿酒足饭饱，用于监斩的桌案椅子高设于店堂门前。只要监斩官入座，朱笔一点，鬼头刀就砍到囚犯脖子上。此时死者亲属以厚礼贿赂刽子手，待人头落地时，将一个馒头塞入脖颈，止住鲜血外喷。为此，有鹤年堂卖过人血馒头之说。也有老住户说，这话实属无稽之谈。
有一则传闻是，每逢开刑问斩，总有人到鹤年堂深夜拍打板，说买外伤药。来人话不多说，扔下铜钱，拿药包便走。天亮后店家拿钱一看，却都是假钞冥币。店家害怕，伙计胆小，又躲不过夜里买药的打板。怎么办？店家只好破财免灾，每晚专门备些刀伤药，放在店门以外，任“买药的”白拿。日久天长倒也相安无事。
鹤年堂自制一味“鹤顶血”，犯人服药后，周身麻木，疼痛不觉。行刑前，犯人家属给狱卒使钱，狱卒将“鹤顶血”交给犯人服下。行刑之后，刽子手照例会向鹤年堂讨一点安神药。
“出红差”的物件都是“药”是“符”。通常，人头一滚，围观的一拥而上，有的抢绑犯人的绳，据说拴牛拴马不会惊；有的买监斩官的朱笔，说可以驱魔避邪。囚服、擦刀用的红抹布、刽子手缠的红裹头，腰里系的红腰巾，套鬼头刀上的布，都抢手，得花银子买。那年月，谁家宅院里闹鬼不清净，谁家出了人命，谁家有人得病久治不愈，谁家让巫婆神汉指出鬼魂附身，据说求上这些东西或挂在院里挑在梁上或烧成符灰冲成水喝了，都能镇邪去妖。
药铺附近曾经立着一根圆木柱，粗盈尺，柱头钉拇指粗铁环，是专为系犯凌迟罪罪犯辫子的。出凌迟红差的头天夜里，刽子手在大铁环上系块毛边红布。据说这么做是要给阴曹地府送个信，告诉阎王爷，此差非情愿，不出法不依，乞求阎王爷体谅苦衷。铁环被摸得锃明瓦亮。民间有说法。大凶保大吉，大凶避大邪，得了邪病重病，跟狐着魔，中邪遭咒，半夜赶到鹤年堂，为的是摸那大铁环。
鹤年堂是一家陈设相当传统的中药铺，宽大的房子，整齐码放着药柜和柜台。刘大江和朱贵进来，袁昶先生正在端坐。
此时，药铺的伙计正在绘声绘色地说故事。那伙计说：“这是真事。菜市口附近有个裁缝铺，夫妻二人，男裁女针。这天呀，天色已没，二人关门闭窗，吃过晚饭，便吹灯拔蜡，准备上床安歇。半夜时分，裁缝被惊醒了，但听屋内有声。抬头借淡淡月光一看，屋内有人在走动！难道是贼人不成？想自己身单力薄，不敢轻举妄动。小裁缝铺子，除了布料，便是刀剪，此外，只有一瓮清水两瓢面粉，别无他物，由他去吧。黑影转身从门缝出去。裁缝起身，重新关好铺门，躺下睡觉。第二天，夫妻起来重整针黹准备做活。却发现昨晚放在大案上的针线笸箩不翼而飞，正在狐疑，街上有人喊叫。裁缝跑出一瞧，法场周围一圈人围住昨天的死尸聒噪！裁缝挤进人群一看，吓得半死！只见死人的头颅与身躯不知被何人用针线缝在一起，昨晚丢失的针线笸箩在死人身旁，死人右手捏着穿好线的针，也是自家的。裁缝回家后大病一场，痊愈后带着妻子到别处谋生去了。”
年轻伙计说完后大倒气，故事没吓着旁人，反倒把他自己吓得够呛。
袁昶看到朱贵，冲着众人：“大家都看看，这是谁来了。这位就是给寇连材施展‘胸前挂印’绝活的主儿。”
刚才讲故事的伙计说：“我看过《聊斋》，说某刽子手活儿好，一刀下去，人头飞起，在空中喝彩‘好快刀！’但比起我们矮胖子的‘胸前挂印’来，还差着功夫呢。”
袁昶说：“你说得对，想想看，如果菜市口法场行刑都有朱贵这两下子，个个都能做到‘胸前挂印’，死鬼就不用到那裁缝夫妇家里偷针偷线缝脖子了。”
朱贵上前作揖，“袁大人，不知道可否需要小的效劳。”
刘大江说：“我家和朱贵家都在附近，有需要帮忙的就说话。”
袁昶站起来，看了看窗外，“就不用你们操心了，老佛爷已经发话了，我只能按懿旨办事。草席下是寇连材尸首，如果没人管，就由太常寺出面雇些人拉走，到西山找个地儿掩埋。”
鹤年堂的伙计们搬来两把椅子，招呼朱贵和刘大江坐下，赶忙去沏茶，而后端了上来。
刘大江端起茶盅，习惯性地吹了吹，刚要喝，却“腾”地一下子站了起来。众人赶忙随着他目光往窗外看去。只见几个人赶着两辆骡子车来到了刑场当中。
到那领草席前，几个人跳下了车，掀开看了一眼，随即跪下就向寇连材的尸首磕头，还有人在哭泣。
袁昶边看边琢磨：“出去问问，他们是寇连材的什么人。”
刘大江和朱贵出店门一看，那几人正把寇连材的尸首往骡车上抬呢。这伙人里，最显眼的是一男一女，俩人都有个二十四五岁，眉眼连神态都很像，一看便知是同胞兄妺。
男的长得像京剧中的英俊小生，双眉高挑，眼睛挺有神，有点娘们儿劲。但他身上没有娘们儿气。春寒料峭，穿着件短襟棉袄，腰间扎着宽蓝布带，几乎没有衣扣，上面敞着，露出隆起的胸大肌。
至于女子，属于俗话说的“柳叶眉、杏核眼，樱桃小嘴一点点”，模样俊俏，而且，眉眼间流露着风月痕迹。凡是有经验的男人，搭眼一瞅，就能判断出来，这小娘子不是盏省油的灯，没少用爹娘给的胚子办那风流事体。
刘大江看着这对同胞兄妹，心头一紧，就像在哪儿见过。
哪儿来着？不大会儿，他想明白了。眼前这女子俏丽、机灵的模样，正是他喜欢的那一类，所以甭管见没见过，也眼熟。
朱贵虽然是个不被人待见的刽子手，却也是刑部衙门的人，放到当下，正经八百的算“法警”的行列，平素里耳濡目染官场是非，他多少学会了一点大清国的国家公务人员该怎么说话。
朱贵操着衙门人说话的习惯腔调，“我说我说，几位几位，嘿嘿嘿，几位，你们是从哪儿来的，是谁让你们给寇连材收尸的？”
“想打听我就都告诉你。”那位哥哥冷冷地瞭过去一眼，“我叫寇风尘，她是我妹妹，叫寇风月。车上躺着的这一位，是你斩首的，谢谢你的‘胸前挂印’。寇连材是我们的表哥。表哥的家里没有其他人了，我们兄妹俩替他收尸，操办后事，有何不可？”
朱贵说：“你们是从哪儿来的？”
寇风尘说：“知道消息后，我们兄妹立马从天津赶来。”
刘大江插了进来，“天津？不对呀！寇连材是直隶昌平人。你们和他不是一个地方的，寇连材怎么成你们的表哥了？”
没等寇风尘说话，寇风月一把拨拉开哥哥，“说这话的，这么大个儿，长得不傻不笨，脑瓜子怎么就这么死性呢？我们兄妹和寇连材是叔伯亲，都生于昌平县铁匠营村。寇连材读书，我爹带我们兄妹到天津学艺。大了点儿，我和哥哥去吴桥学变戏法，就这么和表哥分开了。后来，表哥的妹妹，也就是我们兄妹俩的表姐，被人强暴后自杀。表哥为了打官司，自宫，当了太监。巴结上了老佛爷，慈禧太后为我们表哥做主，查明案由，依律杀了那豪强。”
朱贵和刘大江对视了一眼。他们明白，是这么回事。
寇风尘惋惜地摇了摇头，“我表哥这个人呀，在宫里的日子本来过的挺安稳，谁知道哪点得罪了老佛爷，落得这么个下场。不该呀，不该呀。”说着眼圈一红，忙抬手遮掩，指尖修长白皙。
朱贵见状，说：“刘举人，看样子，他们说的都合辙。”
刘大江不知怎的，竟刁难起人来，“按这么说，二位在吴桥学戏法。既然是这样，变个戏法给我看看，以证明所说不虚。”
寇风尘愠怒：“你的要求虽然不算过分，但我们事先没准备。我们是来给表哥收尸的，难道还随身带着道具不成？”
寇风月眼睛一直没离开过刘大江，对寇风尘说：“哥，不碍事。这大个儿身上带着鸡蛋呢，待我取来一用。”
刘大江不由摸了摸兜，“我身上带着鸡蛋？”
寇风月说：“你的裤兜里不是揣着鸡蛋吗？”
刘大江说：“我的裤兜里什么时候揣鸡蛋了？”
寇风月说：“鸡蛋还是生的呢。”
刘大江好笑地一挥手，“生鸡蛋一碰就碎，还能揣裤兜里？”
寇风月的身体向前一挪，展开空空双手，“大个子，看清楚了，本姑娘不是跟你说着玩儿的，我说你身上带了生鸡蛋，你就是带了，而且不只一个，而是两个。”
刘大江更加疑惑了，“我身上带着两个鸡蛋？”
说时迟，那时快，寇风月的右手一下伸进他左边裤兜，掏出一个鸡蛋。接着，她的左手插进他右边裤兜，又掏出一个鸡蛋。
刘大江傻了，“怎么回事？我身上什么时候带了俩鸡蛋……”
袁昶心里有数了，“行啦，大江，这是戏法，不要认真了。”
朱贵从心里对这俩人的印象不错：“袁大人，这兄妹俩说的没错，他们的确是寇连材的表亲。”
袁昶说：“我听出来了，是这么回事。寇氏兄妹，我是当朝的太常寺卿，我叫袁昶。今天之事的来龙去脉既然已说清楚了，本官派两人带着公文，跟你们一起到昌平铁匠营村，寇连材的全部丧葬费用由昌平县衙核销。你们抓紧去办吧。”
袁昶一招手，闪出两名小吏。
寇氏兄妹不由对视了一眼。
朱贵和刘大江立在原地，目送一切。
骡车渐渐远去，寇风尘、寇风月坐在骡车后端。
寇风月毫不掩饰，目不转睛地盯着刘大江。
朱贵说：“刘大江，那个漂亮小娘们儿在看你呢。”
刘大江微微一笑，摸了摸下巴，“朱贵，别看霍小珍随了你，我至今还是光棍一条，但是，我知道自己还是挺有女人缘的。这些年，我走到街上，好些女的傻不愣腾地看我，擦身而过后，再扭头看我，有的还找个茬儿搭话。都是萍水相逢，不能认真。包括这位从我裤兜里变出俩鸡蛋的丫头，她叫什么来着？”
袁昶比刚才放松了，“我得回去向太后复命，所以对他们的姓名记住了，哥哥叫寇风尘，妹妹叫寇风月。这对寇氏兄妹不简单，眉宇间透着机智，不失江湖义气。日后或成大事。得了，不扯这些了。”
刘大江点点头：“袁先生，我送您吧。”说完一扬手。
一辆马车过来，刘大江搀扶着袁昶上车，奔北离去。
袁昶生于道光二十六年（1846），字爽秋，浙江桐庐人，祖上曾封云骑尉。但是祖上，到他父辈时，家境中落。他自幼苦读，进上海龙门书院，师从刘熙载。刘熙载曾在京师任职，入值上书房。在名师熏陶下，他的知识渐长，中秀才后当过几天廪生。廪生是科举制度中的生员名目之一，由地方政府按月发“廪膳”，算伙食补贴。须经岁考两试一等前列的，方能取得廪生资格。廪生的主要职责是保人，也就是保证应考的童生无身家不清及冒名顶替等弊。
可以说，袁昶的仕途算得上相当顺利。他在二十一岁那年，以廪生资格参加浙江乡试，中举。光绪二年（1876）中了恩科进士，殿试二甲，授户部主事。光绪十二年（1886）补户部江西司员外郎。光绪十八年（1892）出任徽宁池太广道道台。
他就任一地父母官后，严约僚属，痛抑胥吏。《烟台条约》将芜湖列为通商口岸，他督办关税清理事宜，开禁新关谷米出口税。芜湖适宜农桑。他捐银从浙江购得几万株桑苗分发百姓，鼓励养蚕纺丝，并设课桑局，推行富民政策。输银五千两兴修水利，调集公粮用于民夫修筑河堤，从大关亭到澛港长十二里的江防大堤修好，新筑防洪大堤三百七十丈，芜湖水灾大为减少，粮食产量逐年提高。
光绪二十四年（1898），袁昶升迁陕西按察使，还没到任，又被命为江宁布政使。不久召回朝廷，以三品京堂在总理衙门行走，同年授二品衔，后授光禄寺卿、太常寺卿。
二月，北京初春的风硬，从马车篷的四面吹进来，冷飕飕的。
袁昶双手伸进袖筒，缩着脖子，蜷缩在座位上，神思恍惚。
刘大江看着有点心疼：“老师，您在想什么呢？”
“我在想寇连材。”袁昶沉重地叹了口气。
刘大江不以为然，“不沾亲不带故，人都杀了，还想他做什么。”
袁昶却堕入回忆，“我在宫里时，经常能够见到寇连材，他这个人，一消停下来，就往文官堆里混，喜欢附庸风雅。仗着太后宠幸，张口就是海阔天空的，激昂远远大于见识。但是，一个给太后梳头的太监，还能指望他有什么真知灼见？”
刘大江说：“我也听说了，寇连材喜欢聊世界大事，张嘴闭嘴的，就是什么欧罗巴、英吉利、德意志、弗朗西、美利坚的。”
袁昶说：“说他好高骛远也罢，说他忧国忧民也罢，他总喜欢拿欧罗巴和大清比较。说人家强盛的道理，找自己衰微的原因。至于能不能说到点子上，则是另一回事。在这种时候杀寇连材，简直就是个笑话。大清国明明白白地战败了，杀掉一个忠心耿耿的太监又有何益处？如此下去，大清国的前景令人堪忧哇。”
刘大江了解老师，知道接下来的话更尖刻，也就不吭气了。
袁昶继续道：“甲午战败，李鸿章去日本签订《马关条约》，成为众矢之的。面对汹汹舆论，李中堂发了段牢骚。我记得那段话，‘我办了一辈子事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾应付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？’”
刘大江说：“老师，依照学生愚见，无论怎么看，李中堂的这番牢骚话都是有道理的。既然是‘裱糊匠’，干的活儿就是粉饰，墙上不管刷多厚的大白，顶棚纸不管裱得多堂皇，都管不了大厦将倾。”
“千疮百孔的破房子，不是裱糊就能撑住的。这话是对的。”袁昶变得焦躁起来，“就用李中堂的话说吧，大清国这栋破房子，眼下最大的窟窿在哪儿？你知道吗？”
“老师，您说呢？”
“胶澳，在山东半岛尖尖上。”在焦躁中，袁昶一把拉开了车帘子，听凭风呼呼地向里灌。
刘大江担忧地说：“老师，您别冻着。”
袁昶就像没听见，继续说：“头些日子，李中堂跟我聊过。他说，这些日子以来，欧罗巴有个国家，叫德意志，觊觎胶澳。太后每次召见我，我都会按照李中堂所说的，提醒太后，注意胶澳。你不是外人，我说话就随意些，对我的话，太后根本没往心里去。”
刘大江用巴掌捂着嘴，“太后都未必知道胶澳是哪儿。”
袁昶的脸刹那间沉下来，嘴巴动了动，又把话咽了回去。
