“四人帮”所谓的“三株大毒草”指的是1975年邓力群主持撰写的《论全党全国各项工作的总纲》（初稿）、国家计委起草的《加快工业发展的若干问题》（讨论稿）和在胡乔木协助下，胡耀邦主持写出的《关于科技工作的几个问题》（即《科学院工作汇报提纲》）（讨论稿）。
为了打破江青集团控制的舆论工具，给各个领域的整顿工作提供理论指导，邓小平指示成立了由胡乔木、邓力群、于光远等人组成的国务院政治研究室。这实际上是全面整顿的理论写作班子。为了系统地建立指导各行各业整顿的理论和制度，从整体上清理被“文化大革命”搞乱了的思想，有关部门组织起草了这三个重要文件。
《论全党全国各项工作的总纲》（即《论总纲》）是为了阐明和宣传全面整顿的指导思想，由国务院政治研究室在邓力群主持下，根据邓小平的多次讲话而起草的。《论总纲》中明确提出：毛泽东提出的学习无产阶级专政理论、促进安定团结和把国民经济搞上去的三项指示，不仅是当前全党、全军和全国各项工作的总纲，而且也是实现今后25年宏伟目标的整个奋斗过程中的工作总纲。《论总纲》尖锐地指出：假马克思主义的政治骗子“打着反复辟的旗号搞复辟，把党的好干部和先进模范人物打下去，篡夺一些地方和一些单位的领导权，在这些地方和单位实行法西斯专政”，必须把“他们篡夺的领导权夺回来”。《论总纲》着重论述了政治和经济的关系，指出“革命就是解放生产力，革命就是要促进生产力的发展”。要坚决抵制“只讲革命，不讲生产，一听到要抓好生产，搞好经济建设，就给人家戴上‘唯生产力论’的帽子的做法”。“一个地方、一个单位的生产搞得很好，而硬说革命搞得很好，那是骗人的鬼话。”这篇文章在一定程度上突破了当时的“左”倾禁锢，从思想上批判了“文革”和江青反革命集团制造的许多错误思潮和现象，在当时体现了纠正“左”的错误的最高水平。
《关于加快工业发展的若干问题》，简称《工业二十条》。这是国家计委根据国务院指示起草的全国整顿工业的文件，对总纲、党的领导、依靠工人阶级整顿企业管理、以农业为基础、挖掘革新改造、采用先进方法、工作方法、工作作风、思想方法等18个问题作了明确规定，这些规定切中时弊，是当时扭转企业管理混乱、工业发展缓慢局面的切实可行的措施。，文件要求“调整那些没有得到改造的小知识分子和‘勇敢分子’当权的领导班子”，“把坏人篡夺了的权力夺回来”；“要特别警惕少数坏人利用‘造反’和‘反潮流’的名义，搞破坏活动”。《工业二十条》强调指出：“没有社会生产力的强大发展，社会主义制度是不能充分巩固的，决不能把革命统帅下搞好生产，当作‘唯生产力论’和‘业务挂帅’来批判”；“生产管理和规章制度，什么时候都需要”；“我们要坚持独立自主、自力更生”；“但是不能夜郎自大，闭关自守，拒绝学习外国的好东西”等等。这是在“文化大革命”条件下，力图系统纠正工业战线上的“左”倾错误，恢复党的正确经济建设方针的一个重要文件。虽然由于“四人帮”的阻挠未能作为正式文件下达，但通过各种范围的讨论，还是在实际工作中产生了积极的影响。
《关于科技工作的几个问题》简称《汇报提纲》，此文是在胡乔木协助下，由中央派到科学院工作的胡耀邦根据邓小平多次指示，在调查研究的基础上主持起草的。提纲分6个部分：（1）充分肯定科技战线上的成绩问题；（2）关于科技工作的组织领导问题；（3）关于力求弄懂主席提出的科技战线的具体路线问题；（4）关于科技战线知识分子政策问题；（5）关于科技十年规划轮廓的初步设想问题；（6）关于院部和直属单位的整顿问题。邓小平肯定了《汇报提纲》中的关于“科学技术也是生产力，科研要走在前面，推动生产向前发展”的观点；邓小平还强调，要使科技事业后继有人，中心是办好教育，选数理化好的高中生人科技大学，调动教师的积极性。他尖锐地指出：“我们有个危机，可能发生在教育部门。把整个现代化水平拉住了。”这个文件为全面整顿科技战线指明了方向，有利于中国科技和教育工作的发展。
这三个文件以鲜明的立场和观点，试图在当时的历史条件下，从全面到具体工作彻底纠正“文化大革命”的“左”倾错误，贯穿了全面整顿的思想，提出了一系列正确的方针、政策，对“四人帮”的倒行逆施进行了不同程度的批判。
这三个文件引起了“四人帮”的极端仇视，也引起了毛泽东的不满。因为他是不允许任何人否定“文化大革命”的。所以三个文件由于形势的逆转未能发出，以后还受到“四人帮”的批判和攻击。1976年2月，《人民日报》发表了署名梁效、任明的《评“三项指示为纲”》，对《论总纲》进行批判。“四五运动”被镇压后，“四人帮”一伙的篡党夺权活动变本加厉、更加猖狂。他们操纵舆论，在全国范围内展开了更大规模的“批邓、反击右倾翻案风”运动，攻击1975年国务院务虚会是’“经济领域里右倾翻案风的风源”，公开在报刊上点名批判这三个文件，企图从这三个文件下手，夺国务院的权。
“四人帮”把这三个文件诬为“三株大毒草”，是所谓的“邓小平修正主义纲领的产物”，横加罪名，进行批判。他们把这三个文件分别比作“赫鲁晓夫的秘密报告”、“刘少奇的《二月提纲》”、“林彪的《571工程纪要》”。1976年8月初，江青一伙授意炮制了《评<；论全党全国各项工作的总纲>；》、《评（加快工业发展的若干问题）》、《评（关于科技工作的几个问题）》的三个小册子，在全国各地发行，发动了全国性的批判“三株大毒草”的运动。
8月23日，《人民日报》发表题为《抓住要害，深入批邓》的社论，掀起了所谓批判“三株大毒草”的新高潮。
