诗曰：
时事犹如风与波，炎凉忽见世情多。
仙郎无计寻乌鹊，织女复思渡碧河。
黄叶寒林蝉噪语，青松绿竹鸟吟哦。
夫妻本是同心结，父母嫌贫无奈何。
却说康梦鹤，既葬了父，家业罄空，穷困彻骨，无以糊口，居则忽忽若有所忘，出则昏昏不识所之，起坐明月之中，吟诗二道：
其一
薄宵睡不得，起坐独悲吟。
明月照吾门，清风吹我襟。
运穷身自健，命蹇事多临。
静诵“白云”句，古人可慰心。
其二：
寂寂银钅工悬，泪垂飞杜鹃。
出门尽荆棘，举目有深渊。
昔虑风连雨，今忧雨接烟。
太行山绝望，空守齑盐煎。
至明早，陈氏呼梦鹤来前，因劝他道：“吾儿须觅一个生活计，不可困守诗书，坐以待毙。”梦鹤道：“儿非不想这事，但思要去舌耕，则无人荐引。要去肩挑，则身体懦弱。要承父之业，则不谙药性。若要著自己之艺，则突然而出，未免怕羞。犹豫数日，不知怎生的好，望母亲指示。”陈氏道：“吾儿多才多艺之人也，既不愿出头面以求蝇头微利，何不效班超、萧何，笔吏佣书，后为宰相、封侯者乎。”梦鹤沉思了半晌，说道：“儿虽不材，不过命运未亨而已。亦犹‘明月暂被黑云遮’，‘黄河尚有澄清时。’今既不得上登云路，已可愧矣，而乃故意入幽谷，毋乃贻讥士君子之林乎？”陈氏道：“吾儿虽贤，未及文宣万万。文宣又常为委吏乘田，不避羞辱，即子舆氏所谓‘抱关击柝，其职易称。’大凡君子有经有权，今正吾儿行经权之时也，羞胡为哉？”梦鹤想了一想，说道：
“也罢。儿思府县衙门政事纷繁，易扰心神。儿父临终之时，叮咛儿不可荒废诗书，氵风氵风在耳。倘入此途，便废本业。不如投在巡检司，衙中清净，庶不失棘闱素志。敢问母亲尊意何如？”陈氏道：“儿自思稳时便好。不过要求锥刀之末而已，岂要吾儿终身就此为活哉！”那知衙署淡薄，虽入去佣书，而所衣者百结之衣，所穿者东郭之履，往往见弃于群小。不幸又遇此巡司，为人暗昧贪酷。一日，上司差督民夫，往筑城池。一名夫，私放银五钱。那一日，点少了三名夫。你道这三名人夫，原来差役收折作银，称要交康相公过付。谁知此差人复往别乡，银尚未交巡司。巡司辄差内丁去问乡民。乡里的人都说：“康相公遣人来折去了。”那巡司竟不待分辩，默然具一禀帖报县。县主大怒，朱批即拿康梦鹤回话。至晚坐堂，衙役拿到，站在阶下。县主道：“你为何不跪？”康梦鹤道：“童生无罪，何跪之有？”县主怒道：“敢说你无罪？朝廷民夫，你好大胆擅自私放，是何道理？”
康梦鹤道：“情实虚诬，有谁见证？”县主道：“你本官现证。岂有你本官自卖，而诬赖你乎？”掷下四枚签发打梦鹤。梦鹤坚执不屈，说道：“饱学书生打不得。小童生不过暂屈佣书而已，非比衙役之辈，且实无弄权真情，决打不得。”县官愈怒，喝差役将竹板乱打，打得一身黑烂，走亦走不动。着差役赶出回家免究。嗟嗟梦鹤，真个可怜，以平日激昂慷慨，英雄自命。至此，因家贫之故，而受这苦楚羞辱，如之奈何！时师友怜惜之，各有诗慰问，其诗甚多，不录，惟记得吴先生一首，诗云：
停杯不饮意殷殷，思象有牙身致焚。
欲效执鞭希求富，何如闭户勤论文？
虽云穷困正相迫，孰识智愚自此分。
甚负性心应增益，古来俊杰多如君。
又有一友郑判枢，乃锦园之子，心虽侥险，文理稍通，与康梦鹤世交，亦慰一首，诗云：
问君何事蹙眉贫，且向花前看暮春。
岁月易迁人易老，乾坤当阔志当伸。
难缺必须缺，皎皎无尘终有尘。
吾辈未亨多偃蹇，可怜和寡辱金身。
又有一友，姓洪名初中，其为人好险骄傲，腹无点墨，好交高明贤士，久慕虚名，并不自知其分量，亦勉强作一首来慰，诗云：
祸不单行运未来，福无双至且有灾。
劝君休得多愁虑，有山不怕无烧柴。
却说梦鹤被打之后，母子相抱而哭。亏了他母亲，与邻里辟径佣雇，食一餐，饿一餐，养了数月。稍能行动，即到师友书馆中谢诗。见了洪初中，说：“多谢兄盛心，做诗相慰。愧弟袜线短材，有辱一二知己。休笑休笑。”初中有夸己能之意，说道：“总是命运未亨，谁敢笑兄。昨日之诗，弟甚爱惜兄，未知兄晓得否？”梦鹤道：“弟亦知是爱惜，但其中有蔼然深沉处，弟未曾觉悟，愿兄勿吝云沾开塞。”初中道：“弟这诗不只矜怜兄，且愿兄后日发达。”梦鹤道：“多谢多谢。敢问兄做诗，学业是谁？”初中道：“诗不过字要多寡相对，词要长短相参，便尽了诗之能事，何必学业？弟皆‘聪明句’也。”梦鹤道：“兄差了。俗云：三年读成举子，十年学不成诗翁。诗非锦心绣口，旷达不羁之才，不能道只字。诗正未可容易轻之也。”初中怪其有藐他之意，遂拂然道：“论兄之才，是欲压倒元、白乎？”
梦鹤道：“弟不愿自比杨汝士，兄亦安可自称元、白乎？但朋友之义，有善相赏，有疑相析。要愿兄后日推敲为佳。”梦鹤知其无受益之心，礼意稍疏，遂拱了一拱，告别出门。初中亦不眷恋他。初中窃自说道：“有病不能医，沿街卖嗽药。他自己把一书算尚做不成，还敢夸他才学！明明是奚落我了。”遂抱恨在心不题。正是：
奸人匿怨外相亲，弄起祸胎有一因。
玉石相须各从类，才高难合庸流身。
他日，康梦鹤抑郁在家，闷闷不乐，含羞忍耻，出游街市。忽见一簇旌旗伞盖，坐着一位官人，前呼后拥，乘马而来。梦鹤冷眼一觑，乃岳丈蔡斌彦也，遂要躲闪。藏拙间，已被他瞩目看见了。蔡斌彦心中自思，要问他又不便，乃扬鞭过身去。但眼中观其衣衫褴褛，状如丧家之犬，心内十分不快。原来蔡斌彦因吊征山贼有功，除授湖广指挥，现今又超升广东都司，才给文凭，告假归家。却说这斌彦，一武夫之流，那里晓得甚么才子，不过趋炎避冷而已。见康梦鹤这等穷酸落薄，归来对他妻许氏说道：“你知康家贫辱之事乎？”
许氏道：“自夫君别后，俺母子只是闭户勤针指，窗前观古书，并不管一毫闲事。但前日闻得行路人叹道：‘康其祥有这般丰采伟略，无故充为书役，于今被打，深可痛伤。’未知其祥是何人。”蔡斌彦道：“其祥即是梦鹤的字。我昨日去拜客，在街上遇着他，看他形体枯槁，衣冠破烂，不知羞耻，还敢在街市中摇摆！这样人，终非发达之器。我今想了一计，唤家僮去请他来，把聘礼假做送他为家资，还他去别娶。你母子好同我一齐到任。我可在那任中，选一个膏梁子弟，匹配吾儿，亦不负吾儿一生受用，岂不是好？”许氏力劝道：“他亦是富贵儿子，今虽落薄，安知后日不富贵乎？当日成亦是君，今日要改也是君。姻缘大事，那里这等儿戏！”蔡斌彦道：“你不晓贫穷之艰苦，一日难度过一日。今我把银子与他生涯，庶免饥饿他，吾儿亦可得了一个佳婿，岂不是两便？”平娘侍在母亲身傍，闻他爹这等言语，粉头低垂，蛾眉颦蹙，既而两颊通红，正色说道：“儿闻‘忠臣不事二主，烈女不嫁二夫’，既受了聘，千金不移，岂容变更。”蔡斌彦道：“妇有‘三从’：在家从父，你父主意是要你好处。吾儿苦甚么？”平娘道：“共姜其生死且不改。纵连理之枝可破，而比目之鱼难分。之死矢靡，铁石之矢，只何不谅儿乎。”蔡斌彦低首无言，心内思想，忽叹一声，说道：“闷杀我，闷杀我。罢了罢了，我自有道理，不过多些金帛酢他。”正是：
冷暖顿殊深可忧，天时人事两悠悠。
花枝失却东皇主，雨雨风风那得休！
且说平娘，自幼从母教养，到十四五岁时，果真秀气所钟，天地阴阳不爽。有百分姿色，自有百分聪明，便知书能文，竟已成一个女流学士。是以蔡斌彦爱宠他，不忍堕落贫贱之家，使之憔悴劳苦，误了一世风光。至明日，斌彦默遣家僮往康家去请梦鹤。梦鹤对母亲说道：“蔡岳丈除升广东都司，领文凭归家。儿为半子，愧无樽酒洗尘，及蒙辱爱先施，如之奈何？”
其母陈氏道：“人之相知，贵相知心。俺家淡薄，你岳父谅必闻知。他念及表亲，重之以婚媾，况你父在日，与他把臂谈心，如胶如漆。今来请你，必是不怪你。我这头上一枝簪，你可持去买几件礼物，付他家僮带去送他，聊表一片悃忱之敬。”梦鹤领命，遂借了衣冠，同他家僮往见斌彦。那知斌彦备了白金五十两，绫缎款端。及家僮报说：“康相公到了。”斌彦出门亲迎，入堂坐定，茶罢，说道：“多烦台下贲临。”康梦鹤道：“岳父说那里话。愚婿不孝罪深。缘父弃世，家事萧条，礼意疏阔，徒郁结心血耳。幸得岳父高升，方恨拜贺无具，非不欲通殷勤，但寻思了无进取。今岳父念及先父前交之情，遣使宠召，则大幸焉，何出此言？谨备些菲仪，聊表鄙忱，万望叱存，幸幸。”蔡斌彦道：“何须多费。请问贤侄如今作何生涯？”康梦鹤思量道：“此人必有异志。怎么叫我‘贤侄’？且莫管，看他是何举动。”乃应道：“儿不过一介书生。日以笔墨为钩距，以诗书为田畴，囗情耕耘，无时休暇。儿之生涯，如斯而已。若别有生涯，必多本钱，儿所不谙。”蔡斌彦道：“吾亦知贤侄无本钱，是以备白金五十两，要付贤侄去生理。倘大发财时，要择佳配，岂无贵宅豪门之女儿？你表妹平娘要随我上任去，未知何年何月得回，恐误贤侄青春。未卜尊意如何？”康梦鹤听得这话，心胸涌然，正容危坐，说道：“岳父，你晓得，‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’。你勿轻视儿处今日穷苦，有辱蒹葭倚玉乎？”斌彦道：“不然。吾闻君子当知变通，今贤侄这等贫穷，权将这银去做本钱，倘后日发达，再择佳配，讵不善甚？何必执一。”康梦鹤道：“岳父非此之意也。岂不闻自古英贤多磨挫，大困之后必有大亨。我学成满腹文章，胸罗象数，气吐云霞，思入云中，今虽困抑，譬鹄未羽，不日定夺锦标，劳力一击。万里之遥，岂藩篱之晏鸟所能料乎。”蔡斌彦道：
“不必夸口，做过才是。如我当日，数百盟兄弟，只得我一名侥幸，官正未易做也。”梦鹤道：“岳父这等说，是欺儿日后不能成名乎？就将今日来论，你虽区区做了一个武夫，岂遂能胜我堂堂一书生乎。即我之家风，有不若你乎？抑我之品诣，有不若你乎？”斌彦艴然变色，默默不语。梦鹤道：“罢了。你要退亲，凭你退亲。我何慕金帛之有，却不道‘书中有女颜如玉’乎。”遂忙忙抽身出门去了。斌彦楚其狂妄，对家人道：“这个人，整日夸言大语，胡思乱想。不久恐到疯癫。不要管他，等他疯癫了，再来处置未迟。”嗟嗟，富贵则亲戚畏惧，贫穷则婚姻不许。正是：
反躬自问信真贤，不必求人然不然。
富贵吐言颠亦正，贫穷出话正犹颠。
许氏与平娘在后堂，听得梦鹤这话，对平娘说道：“这人雄才伟略，言谈皆琳琅，唾笑成先王，不坠青云之志，愈令人可爱可敬，决不可轻忽他。我自然一一区处。”即唤一个丫环，去等他出门，请住他到这花园私轩中。“我可说些言语安慰他，并可与之设下一策来娶。倘跟你父亲去广东，大为不便。”乃吩咐丫环去候他。那知丫环候他已久，坐在此石上打睡。
梦鹤怒气汹汹，向路直走，足如蓬转，挨在丫环身边过。那丫环醒时，梦鹤离身已远，任丫环叫梦鹤，绝不回头。丫环回报，说他不肯来。平娘柳眉低蹙，杏脸生愁，忽长叹一声不题。那许氏亦尝力劝斌彦，说：“这婚姻乃凭天后娘娘为媒，签诗为记。未出母胎时，已先注定了。况且当日与表舅相交，如‘雷陈’，如‘管鲍’云。你我之私，到于今变了卦，倘我君百岁后，何面目见舅亲乎？”斌彦沉吟半晌，喟然叹道：“叫他有银子，火速来娶去就罢。不然，若随我到任里去，那时关山阻远，悔之无及。”许氏即退与平娘商量，如此如此，唤丫环去请梦鹤。未知梦鹤来否，且听下回分解。
