富贵贫贱，皆难一定，如蔡文英本是寒士，江纳以眼前境界，妄欲悔亲，岂知未久而即荣贵乎！予友史缙臣题堂匾曰：“那里论得。”诚格言也。一饮一啄，尚有数定，何况夫妻之配合乎！婚已聘定，即境异当安，若妄想悔改，皆痴迷之至也。
昔年扬州有个江纳，原系三考出身，选得某县丞，因本县缺员，他谋署县印，甚是贪赃，上司叱逐回乡，只生一女，欲将宦资择一佳婿，倚靠终老。奈曾定于蔡文英为妻。这蔡文英虽然读书进学，家甚贫寒。江纳外装体面，便目之为路人，常怀离婚之念，所虑女婿是个生员，没人弹压得他。蔡家也不来说亲，江家也并不提起。
一日与本地一个乡宦商议此事，这乡宦姓曹名金，颇有声势，人都怕他。他见江纳欲要离婚，便说道：“这事何难？我与兄力为，须招他来，我自有话与他说，怕他不从。”江纳欢喜道：“此事得成，学生自当重谢。”就下了眷弟名帖，期次日会饮。蔡文英看称呼虽异，亦要去看他怎生发付。到这日就是布衣便服，辞了母亲，竟来赴酌。进了江门，只见坐中先有一客，行礼之后，问及姓氏，方知是曹老先生。蔡文英要把椅移下些，不敢对坐。曹乡宦那里肯，正在那边推让，只见江纳故意慢慢的摇将出来。蔡文英就与江纳见了礼，茶也不曾吃。江纳道：“我们不要闲坐，就饮酒罢。”曹宦道：“但凭主人之意，无有不可。”江纳便把盏要定，曹宦坐第一位。曹宦道：“今日之酒，专为蔡先生而设，学生不过奉陪，怎么好僭！”蔡文英听见这话，便暗想：我说他今日请我，有甚好意，他特地请那曹老要来弹压着我，就中便好说话。那江纳不来定我首坐便罢，若来定我首坐，我竟坐了与他一个没体面去。江纳此举只为离婚，况且原与曹宦商量过的，见曹宦不肯上坐，道里边有甚九里山计埋伏在内。江纳走过来，一力定要蔡文英坐。蔡文英初时也逊与曹宦，因有奉陪的话，此番并不推却，俨然竟上坐了。
大凡不修名节的人，日日在没廉耻里住的，那里来顾蔡文英这一坐，就是轻薄曹宦了。但只要蔡文英依允，便为得计，明知轻薄也死心受了。坐中只有三桌酒：一桌是蔡文英上坐，一桌是曹宦奉陪下坐，一桌是江纳旁坐。蔡文英见有酒送来就吃。有问就答，欢呼畅饮，毫不知有先达在坐。直到酒阑立起身的时候，只见那曹宦走上前与蔡文英说道：“学生久仰长兄，今日才会，恨相见之晚。今日得奉陪尊兄这半日，足见高怀，不消说起是个聪慧过人的了。学生有句话动问，可知江翁今日此酒，为何而设？”蔡文英带笑说道：“我晚生是极愚蠢的，老先生休得过誉。但是今日之酌晚生虽不晓事，或者可以意想得到。”曹宦携着蔡文英之手，满面堆着笑容道：“我说兄长是个伶俐人，毕竟是晓得的，但兄长且说出来，若与江翁之意一些也不差，一发敬服了。”蔡文英带着冷笑道：“毕竟是亲事，上边有甚说话了。”曹宦点点头道：“长兄所见极到。学生又请问长兄，令先尊过聘之日，用几多财礼？”蔡文英道：“实不瞒曹老先生说，闻得先父在日曾说，当初原是江翁要来攀先父，此时江翁在京要图一个好缺，少欠使用，着人与先父说过，钦镯缎疋之类，一应折银。先父就依来人说话，过聘之日，只用银一百两，此外并无所费。”曹宦道：“尊兄未到之前，江翁也说有百两之数，足见至公一毫也没甚相欺了。江翁见长兄目下窘乏，意欲将日前尊公之聘送还。一来尊兄有了这些银子，经营经营可以度日。二来明日尊兄高掇之后，怕没有好亲事！要江翁这样的恐怕还多呢。”才说完话，也不待蔡文英答应，就叫手下人取笔砚过来。只见豪奴十余人，突然而入，拿纸的拿纸，拿笔的拿笔，磨墨的磨墨。虽显无相杭之情，却隐有虎豹之势。蔡文英看了这光景，便鼓掌大笑，伸手抒毫，写了一纸退契，又在自己名下着了花押。蔡文英道：“今要烦曹老先生做个见人，倘或晚生一日侥幸，岂可令世人疑晚生有弃妻短行的事！”曹宦一心要图江老之谢，况且事做到八九分了，岂可为这花字不写，便丢个空！曹宦也提起笔来着了花押。把银子兑足，要交割的时候，蔡文英失声道：“嗳呀，这银子且慢与我着。”曹宦与江老道：“却还有甚话？”蔡文英道：“我还有老母在家，必须与老母讲明，须他也用一个花字便好。”又转口道：“这也但凭江翁之意。”江翁只要做事十分全美，便道：“我到忘了令堂这个花字，是决要的。”曹宦道：“这个不难，把银子且交付，我家人拿了，就随了蔡兄去，讨了蔡孺人的花押，把银子兑换了这张退契回来，岂不甚好！”
江老连声道：“是。”蔡文英欣然别曹宦。曹宦就叫四个管家，跟了蔡文英去。蔡文英一到家里，对管家道：“我老安人性子却甚，不好说话，待我拿这纸退契进去，与他说个停当，讨了花押出来，那时自当奉谢，诸位且宽心坐坐。”安放了曹家人，一边自走进去对母亲说：“江老假意将酒款待，借曹宦势，威逼退婚事。”说了一遍。母便咬牙切齿，千禽兽万禽兽骂将起来。蔡文英慌忙道：“母亲谩声，曹家人在外边，且不要惊动了他们。我如今开了后门就将这纸退契，去喊府尊。”一气跑到府前，却好府官晚堂未退，蔡文英将此事始末禀了，现有曹宦家人在生员家里持银守候。
这府官姓高，是个一清如水，尽心爱民的。听见此事，差人即刻唤到曹家人问道：“江纳要蔡秀外退婚，这事可是真的么？”曹家人都说是真的。又问道：“如今江纳要还蔡秀才的聘礼，现在何处？”曹家人一时瞒不过，只得取出来道：“现在这里。”又问道：“今日你家老爷也是目击这事的么？”曹家人说：“今日是江纳请家爷吃酒，看见是看见的，其中退婚因由恐怕也不知道。”高府尊就笑道：“本府晓得你家老爷是有道气的，怎么得知这事？”就叫库吏分付将这一百两银子且上了库。一面发签拿江纳，明日候审。
蔡秀才召保，曹家人发放回去就退了堂。那些差人晓得，江纳是个佛主，怎肯放手，连夜伙去吵闹，这也不提。
明日高府尊早堂事毕，见农民跪上来禀道：“曹爷有书拜上。”高府尊问道：“那个曹爷？”农民又禀道：“本城乡宦讳金，曾做过科官的。”高府尊道：“取来看。”中间不过是要周旋江纳体面，退婚实出蔡秀才本心等语。看完了，就叫柬房发一回帖。便问堂吏道：“那江纳可曾拿到么？”只见差人跪上去禀道：“已拿到了。”府尊道：“既是拿到，怎么不就带上来？要本府问起，才来答应？你这奴才，情弊显然了。”就在签筒里起三枝出来，将差人打十五板。要知道这十五板，是曹宦这封书上来的，先与江纳一个歹信。凡为官的做事理上行走，在宦途还有人敬他，若似这般歪缠，那正气官自然与个没趣，即或情面难却，做事决不燥辣。
江纳看见差人先打了板子，万丈豪气已减去大半。府尊就问江纳道：“你因甚缘故就要蔡秀才退婚？”江纳道：“爷爷，小官江纳，怎敢行此违法之事？但是蔡文英好赌好嫖，不肯习上，他家道日贫，屡次央人来索还原聘，情愿退婚。江纳见他苦苦追求，万不得已应允。昨日蔡秀才又要在聘礼之外加倍取索，江纳执意不从，他就来诳告，伏乞青天爷爷鉴察。”府尊道：“我昨日看见那蔡秀才，全不像个好赌好嫖，不肯习上的，恐怕还是你嫌他贫么？”江纳满口赖道：“实是蔡秀才自要退婚，况且江纳薄薄有几分体面，蔡秀才不曾死，女儿又要受一家聘，也是极没奈何的事，望老爷详察。”府尊道：“据你口词，是极要成就蔡秀才，到是蔡秀才有负于你。他今不愿退婚，你正好成就他了。”江纳道：“如今既是他不仁，我也不义。江纳也不愿与他结亲了。”府尊笑道：“据你说，如今又不要成就他了，也罢，如今本府与你处一处，毕竟要蔡秀才心悦诚服才好，不然本府这里依你断了，他又到上司那边去告，终是不了的事。本府处断，当初蔡秀才有百金为聘，你如今要与他开交，直须千金才好。”江纳连忙叩头道：“尽江纳的家当，也没有千金，那里设处得出？求老爷开恩。”府尊道：“你既是这般苦求，本府与你两言而决：你若不要退婚，蔡秀才一厘要你不得。你若立意要退婚，限三日内再将七百金上库，凑成八百。教蔡秀才领了这些银子，本府就与你立一宗案，可令蔡秀才没齿无怨了。”江纳却全没有要蔡秀才完姻之意，只要求八百金之数，再减下些便好。府尊看了这光景，借势威逼，不问可知。江纳便磕穿了头，告破了口，再不睬了，提起朱笔批在签上，着原差限三日内带来。回复如迟，重究。江纳回来，只得又与曹宦商议，出五百金完交。到第三日，一面进曹宦的书，一面将五百金上库。午堂差人又带江纳上去，府尊问差人道：“江纳完多少银子了？”差人道：“已上过六百了。”江纳又跪上去苦苦的求道：“江纳尽力措置，才得这些银子。此外一厘也不能再多了，叩求老爷开恩。”府尊道：“这二百银子也不要你上库了，你到曹乡绅家讨一帖来，就恕你罢。”差人又押江纳到曹宦家来讨帖。曹宦晓得这风声，就不相见，说有事往乡里去了，有话且留在这里罢。
江纳一向结交曹宦，今略有事，就不肯相见，却是为何？若是江纳拿了这二百两去，那曹宦自然相见了。空着手去说话，怎肯相见？江纳会意，只得回来凑了一百现银，写了一百欠贴，教人送与曹宦。曹宦那个帖，就是张天师发的符也，不得这样快到府里了。
当日蔡文英、江纳一齐当面，府尊就叫库吏取出那六百两银子，交与蔡秀才。蔡文英看也不看，那里肯收。府尊看在肚里，悉见江纳之诬了。因失声道：“我倒忘了，”对着江纳道：“你女儿年纪既已长大，定是知事的了。本府也要问他肯改嫁，不肯改嫁？”就发签立刻要江纳的女儿来审。不多时女儿唤到。府尊叫江纳上来道：“你女婿有了六百金也不为贫儒了，我今日就与蔡秀才主婚，两家当从此和好，不可再有说话。若不看曹乡宦的情面，本府还该问你大罪。”一面吩咐预先唤的花红鼓乐，一乘轿，一匹马，着令大吹大打迎出府门，又叫一员吏将江纳完的六百两银子，送到蔡家，看他成亲回话。惊动满城的百姓，拥挤围看。没有一个不感府尊之德，没有一个不骂江纳之坏。那江纳羞得抱头鼠窜而归。
这蔡文英有了膏火之助，并无薪米之忧，即便专心读书，联科及第。不过几年，选了祟阳县知县，又生了公子，同着老母妻子上任，好不荣耀。他做官极其廉明正直，兴利除害，凡有势宦情面，一毫不听。百姓们遍地称功颂德，又差人接了江纳到任上来，另与公子并教公子的西师，俱在书房内安养，甚是恭敬。将从前的事毫不提起，到是江纳每常自觉羞愧。
一日蔡文英到书房里谈话，江纳拉到一小亭子上，背着西师恼愧道：“当日的事，都是曹宦做起，后来府尊要他帖子，才减二百两，他就躲了不面去。我一百两现银，又写一百两欠帖，才肯发帖。后来晓得府尊另断成婚，自己不过意，着人将欠帖送还与我。但曹宦在地方上，凡有事不论有理无理，只得了银，便以势力压做，不知屈陷了多少事。有一日忽然半夜里失了火，房屋家产尽成灰炭，父子家人共烧死九口，竟至阖门灭绝。你可不快心！可不害怕！当初他若肯好言劝止，或者没有其事，也不可知。我如今想起来，恨他不过。”蔡文英笑道：“岳父恨他，在小婿反欢喜他。当初若无此事，小婿江宁科举，北京会试一切费用，那有这许多银子应付？即或向岳父那借，也只好些微，决不有六百两助。我可是感激他。”不了翁婿大笑。
一日时值立春，天气晴和，内堂设宴，铺毡结彩，锦幛围列。老母夫妻公子团聚欢饮。蔡文英道：“今日在这锦绣堂中，阖家受享荣华，皆是高府尊成全，不可不知感图报。”其时高府尊已年老告致，因备了许多厚礼，差人赍书，遥拜门生，往来不绝，竟成世交矣。
