李自成在九宫山下被杀两个多月后，清朝的靖远大将军——和硕英亲王阿济格，率军离开了江西境，班师回京。他经湖北过河南，于七月中旬来到河北境内。正当他为顺利回到京都，再不用受南方的酷热、潮湿和蚊虫之苦而暗自庆幸的时候，七月二十日，前去京城奏报行军情况的特使驰还军中，带来了一个让他大吃一惊的消息：李自成并没有死，而是逃到了江西境内。这消息虽说还没有得到最后证实，但是已经引起了大清摄政王多尔衮的震怒。特使同时带来了摄政王的口谕：阿济格追剿不力，奏报不实，又不待命令而擅自提前班师，数罪迭加，功不抵过，故朝廷将不派官员前往迎接。
到了八月初四日，当英亲王的大军到达卢沟桥的时候，多尔衮又派大学士伊图等人前来，再一次传达了多尔衮的这一道口谕，口气也变得更加严厉：
“阿济格数罪迭加，本应严惩，因念其远征辛劳，故暂不议处。回京后可先到午门会齐，然后各自回家休息。所率人马，即速到指定地点驻扎！”于是出征获胜的阿济格突然变成了有罪的人，只好老老实实地遵照摄政王的令旨行事。进城后他先到了午门，因为天气炎热，便张盖坐在午门前，默默等候随后归来的诸王、贝勒、贝子及各位固山额真来此会齐。就在这个时候，不知是谁向多尔衮奏报了阿济格张盖坐午门外的事情，多尔衮便派人将阿济格召到摄政王府，当面痛加斥责。阿济格心中不服，怀着一肚子不满回到自己的府中。
第二天上午，摄政王多尔衮将诸王、贝勒、贝子、固山额真等都召集到一起，讨论对阿济格如何处分。多尔衮亲自指出阿济格的以下罪款：一、才出师时，胁迫宣府巡抚李鉴铎放了赤城道朱荣。二、绕道耶鄂尔多斯、土默特马，耽搁了时间。三、李自成下落不明，预先报死。四、未奉旨，擅自班师。五、张盖坐午门前。
参加会议的满洲贵族们都知道摄政王目前还离不开阿济格，并无意重治他的罪，只是为了朝廷威信，也为了杀一杀英亲王的威风，使他不得居功自傲，才不得不做出要严惩的样子，所以大家在陈述意见时都很注意分寸，不主张议罪过重，有的人甚至主张暂且从缓议罪，等候湖广和江西两处来的新奏报。这些主张都甚合多尔衮之意，他便当时发下令旨，将他的同母哥哥阿济格降为郡王，对随征的诸王、贝勒、贝子、固山额真等暂不处分，等待关于李自成下落的新的奏报。
两个月以后，来自湖广、江西方面的新的奏报，证实了李自成确实已在九宫山下被百姓杀死，这件事自然就不了了之。又过了一些日子，多尔衮恢复了阿济格的亲王爵位。
李自成的事情一经了结，多尔衮的思虑便转向了四川，开始认真考虑派大军对张献忠进行征讨的事情了。
此时的张献忠，正局促在成都周围若干州县和川北一带，局面十分混乱，情况十分危急。
去年正月，当李自成意气风发挥师北上的时候，张献忠则率领数十万人马，兵不血刃，进人夔门，占领奉节。随即放弃奉节，到了万县。不久又放弃万县，继续水陆西上，于六月间攻破重庆。
分封在汉中的明朝宗室、瑞王朱常浩，本为躲避大顺军追捕而逃到重庆，却不意撞在了张献忠手上。张献忠命人将朱常浩绑至刑场开刀问斩，又命人将全城百姓都驱赶到刑场来观看。就要行刑的时候，天空中忽然狂风大作，雷鸣电闪，看样子像有一场倾盆大雨要下，结果却只有铜钱大的雨点稀稀疏疏落下来。百姓们觉得诧异，开始窃窃私语，哄传瑞王平日吃斋念佛，必是有神灵暗中保佑，于是围观的阵脚渐渐散乱了。张献忠见状，立即命令拉来几尊大炮，将炮口直指苍天，装药点火，声震全城。说也奇怪，一阵炮声过后，雨不下了，雷电也停了。张献忠手捋胡须，哈哈大笑，手指着天空说道：
“我说老天爷，你坐在天宫里管天上的事就得了，人间的事儿你何必来多管？你干打雷，有什么用？难道能吓住我不杀瑞王么？也在这里可是俺老张说了算！”说罢，大手一挥，朱常浩随即人头落地。紧接着又把提到的许多官吏，如四川巡抚、重庆知府、巴县知县等等押来，或斩首，或千刀万剐。城中男女老少和投降兵了，除杀死的以外，大约还有两三万人被砍断了右手。刑场中的断手堆积如山，血流成河。
血洗重庆之后，张献忠决定立刻全师分路北上，去夺取成都。有人提醒他重庆这地方十分重要，应该派重兵驻守才是。他却不以为然，说：
“我是要赶快到成都建国的，什么也没有占据成都要紧！如今李自成已经占据整个陕西、河南、山西和半个湖广，把西安作了京城。听说他在三月间已经攻破了北京，在北京称帝了，还派遣一支人马到了广元一带，要占领四川。咱老子已经晚了一步，再晚，连成都也会给李自成拿走啦。如今不宜分兵，须要全师北进，夺取成都。在成都建国之后，杀败了李自成进到广元一带的人马，再重新派兵南下占领重庆。咱老子心里这些道道，你们哪一个数得清楚？你们都不从大处着眼，眼睛里只看见重庆！”于是没有人敢再说话。张献忠便于七月里率全军离开重庆，分三路北进，于八月上旬攻破成都，八月十五日在成都称帝，建国大西。他的乡土观念比李自成还要严重，总不忘他是陕西人，总忘不下一个“西”字。刚起义不久，他就将自己的部队称为“西营”，自称为“西营八大王”。后来兵力大了，就将他的老营称为西府，后来又自称西王，都是表示不忘陕西的意思。如今在成都正式建国，他就将国号定为大西了。
国号有了，年号呢？文臣们见张献忠尚未作出定夺，便纷纷挖空心思寻词觅字。结果起的名字一大堆，却都是将两个吉利的字合在一起，或预示国家强盛，或歌颂文治武功。由于中国久远，朝代太多，除正统朝代之外，还有偏统，如五胡十六国和五代十国等，年号太多，很难记清。群臣们想出的年号，难免不与前代年号犯了重复。张献忠将一只眼睛睁大，一只眼睛微微闭起，含着嘲讽的神气望着他的群臣。群臣一见他这副神情，个个低下头去，敛气屏息。左丞相王兆龄赶紧跪下奏道：
“圣上天纵英明，群臣何能及得万一。想圣上必然早已成竹在胸，何不明白说出，一锤定音，免得大家云里雾里瞎说。”张献忠望着文臣们说：“你们这班喝惯了墨汁的人，眼前有现成的年号不留心，偏偏要在书本儿上抠字眼！”大家一惊，摸不着头脑。十几个胆子较大的文臣赶快叩头，齐声说：
“臣等愚昧，请圣上明谕！”张献忠说：“我的饱学的秀才先儿们，用‘大顺’作年号岂不很好？何用你们再挖空心思？”大家一时莫名其妙，膛目结舌，互相观望，又都向丞相望去。王兆龄不觉拍手，对张献忠说道：
“妙哉！妙哉！皇上确实是天资超群，妙不可言！”他随即转向大家，宣布：“我朝顺天承运，开国四川，定鼎成都，国号大西，年号大顺，万世一统！”可是群臣仍觉莫名其妙。右丞相严锡命小声向王兆龄问道：
“李自成不是已经建国号大顺了么？”王兆龄最能揣透张献忠的心思，他对大家解释说：“别看李自成占了西安，破了北京，可是他兴时不会多久，真正奉天承运的皇帝是我家万岁。万岁要举国臣民都明白这个道理，不要把李自成看得有多了不起，所以把他的国号用作我们大西国的年号。这是何等胸怀，何等睿智！”于是群臣都跪伏地上，山呼万岁。
国号、年号都定下之后，张献忠立即着手大兴土木，将蜀王宫改作皇宫。这个时候，李自成早已经在山海关惨败，仓皇退出了北京。只是张献忠还没有得到这个消息，所以仍然把进人川北的大顺部队看成是对他的最大威胁。他在成都举行过登极大典之后，立刻命令部下全力做好三件大事：一是派兵收拾成都周围各地的明朝官吏。二是下诏征集各府、州、县士子来成都，举行科举考试，网罗人才，凡读书人没有功名的都必须赴考，躲避不来的从严治罪；地方官督催不力的也要治罪。三是派张能奇率人马前往川北与大顺军的一支人马作战，能消灭则消灭，消灭不了就把他们赶出四川。
大顺军人川的将领是原明朝总兵官马科。马科率领人马五千，于七月间占领保宁，八月间攻破顺庆，进人绵州。张献忠的养子张能奇于九月上旬在绵州的桃子园同马科交战，结果打了败仗。张献忠认为事态严重，便亲自率领两万人马去同马科作战。马科人少二被张献忠打败，率领残部一千多人退出剑阁，奔回汉中。同马科作战之后，张献忠才得到李自成在山海关惨败，已退出北京，又退出山西，满洲人已到了北京的消息。他想着李自成走到了这一步，已经没有力量再同他争夺四川，心里不觉暗暗高兴。
这个时候，整个川东、川南、川中以及四川西部的许多州县都重新被明朝守将夺去，重庆也危在旦夕。张献忠身边的文臣们都感到情势急迫，认为张献忠不宜在外逗留太久，劝他速回成都。他说：
“要回成都？咱大西的人马还没有打到陕西哩，你们就急着劝我回成都？急我个屌！马科这小子一战就败，是因为他知道李自成被满洲人和吴三桂打得大败，所以他马科自觉没有靠山，仓皇溃逃。目前李自成在北边吃了败仗，士气不振，这正是咱大西朝夺取汉中的良机，我岂能错过！”于是，他派遣张定国率人马去攻夺汉中，自己则驻在广元一带以为策应。后经文臣们一再劝说，大西基业草创，百事待兴，京城不可无主云云，张献忠到底先回了成都。张定国与大顺军在褒城交战，不料竟大败而回。大顺军将领为使双方关系不致完全破裂，就将被俘的大西将士全部放还。这样，汉中一线得以偃旗息鼓，暂无战事。
张定国退回成都以后，张献忠便与手下人商议：重庆是川、楚之要冲，万不能落在他人手中，否则就等于被扼住了咽喉，进退维谷。而一日不打败占据川东的曾英，重庆的安危就一日不保。于是命令刘文秀率军东下，扫荡川东。此时已经是乙酉年的三月间了。
刘文秀到达重庆之后，立刻兵分水陆两路发起进攻，结果被曾英、李占春、于大海等败于多功城下。刘文秀退回成都，大西朝从此再无力顾及川东一线。川东既失，川南则有明将杨展再占叙州；川西有明黎州宣慰司马京进据黎雅。一时间里，大西朝四面楚歌，防不胜防。
就是在这种情势下，大清国摄政王多尔衮又把目光盯在了张献忠身上。
也是在这种情势下，张献忠听到了李自成兵败被杀的消息。
平心而论，他曾经非常忌妒李自成，恨不能置之死地而后快；他曾经后悔自己的心不够狠手也太软，在谷城时没有听从徐以显的话将李自成除掉；他曾经为李自成的兵败山海关，不得已退出北京而幸灾乐祸。可是，自从李自成退出陕西，逃往湖广以后，他的思想就不知不觉地发生了变化，变得十分关心起李自成来了。他一直挂念着湖广方面的情况，心中暗暗希望李自成能够在武昌一带站住脚，养精蓄锐，东山再起。无论如何，他也没有想到李自成就这么完了，完得这样快、这样修！当从江西回来的探马报告了李自成兵败被杀的消息后，张献忠一脸阴云，一句话也不说。半天才重重叹了一口气，随即用力将脚一跺，骂出一句：“他妈的！”左右朝臣，包括左丞相王兆龄在内，谁也不明白他的意思。大家面面相觑，大气不敢出一声。只见张献忠将手一挥，大家赶紧恐惧地退了出去，却又不敢远离，只能坐在朝房中等候。
张献忠走下宝座，在“金銮殿”（按照民间习惯将他上朝的正殿这么称呼）中来回走动。李自成被杀的消息像一块巨大的石头，重重地砸在了他的心上。他感到痛苦，感到悲哀，感到惶恐，感到一种唇亡齿寒的孤独无助……他猛地拔出腰刀，照着粗大的朱漆描金盘龙柱子使劲砍去，同时嘴里恨恨地骂道：“满鞑子，咱老子操你十八辈儿祖宗！”丙戌年正月，大清国肃亲王豪格奉摄政王多尔衮之命，率大队人马向四川进军。
这时，大西朝在川中的处境正日趋恶化。一些将吏见张献忠大势已去，便开始暗中活动，想方设法为自己另谋出路。驻防洪雅的大西守备潘璘率先反戈，当明军前来攻城时，开门迎敌，杀害大西县令严赓以向明方献功。此例一开，大西各处地方官使陆续遭到杀害，有的到任二三日就被杀，有的县在三四个月内竟连续被杀十几个县令。大西在川内的控制能力已丧失殆尽，不得不缩短防线，逐步撤退各地驻防军，把兵力全部集中于成都附近。
到了五月间，驻守汉中的大顺军余部遭清军袭击，兵败远适，大西保宁守将刘进忠便乘虚而人，占领汉中，凭借朝天关扼守。自此，大西地盘便与清方接壤。
占据了川北和汉中，张献忠便决定弃成都北上。八月启程，于九月到达顺庆（今南充），很快又转移到西充与盐亭的交界处金山铺，在凤凰山麓驻扎下来。随即下令依山傍崖，修造工事。不久又传令各营开山伐木，打造船只，准备有朝一日顺流东下，绕出川东，进人湖北。
