时光在硝烟弥漫、时局动荡不安的气氛中，无声无息地流逝着。
时间转眼到了1939年11月末。天气一天天冷下来，时令已交寒冬。
这是南方古城新州一个极其普通的夜晚。
子夜时分，坐落在彩云巷深处的肖家大院静得出奇，酷似一潭平静至极、波澜不兴的止水。从遥远的北方袭来的寒风，呼啸着从屋顶掠过，刮得右花园的树木摇摇晃晃，枯枝与落叶漫天飞舞。满天星斗，月色迷离，时近起更天。右花园围墙外的小巷里，走来了在刺骨寒风中瑟缩发抖的老更夫。几十年如一日，春去秋来冬又到，老人脚下饱经沧桑的青石板路上，烙下他一道道凹凹凸凸的脚印。老人冻僵的脚板日复一日地踩在结着霜花的路上，缓慢、沉重、蹒跚的脚步声，伴随着“咯，咣，咯，咣”的打更声，由远而近，又由近而远，消失在天寒地冻的浓重夜色中。
右花园石拱门旁边桂花树下的左厢房，是刘阿林的卧室；对面是刘满嫂的卧室。
两房之间，隔着小小的天井。此刻，刘阿林卧室靠近窗子的小方桌上，点燃着一盏美孚油灯，明净透亮、一尘不染的玻璃灯罩，折射出一派令人昏昏欲睡的微黄色灯光。
那年头，百业凋敝，民不聊生，小城更深人静的夜晚，除了灯红酒绿、醉生梦死的花花世界——花街一带的烟馆、赌场，茶楼、酒店、妓院，通宵达旦寻欢作乐之外，居家百姓谋生无计，哪有闲情逸致逛街串门？因此天一落黑便早早关门闭户枯守家中，小街小巷行人绝迹。中山公园小山顶高高的钟楼上，巨大的铜钟敲过九下，简陋破旧的电厂便雷打不动地拉下开闸刀，停止了发电。顷刻之间，整座小城一片漆黑，如同坠人黑洞洞的深渊。千家万户只好重走回头路，形形色色的小油灯开始发挥不可替代的作用，这里那里随处可见星星点点、鬼火般闪烁的豆大灯光。
肖素芳和刘满嫂一家人围着临窗的小木桌坐着。这一年冬天的天气冷得似乎早了点，立冬不多久，身上的棉衣就脱不下来了。他们中间摆着一只生铁铸造的炭盆，那是有钱人家冬日取暖用的。炭盆里的木炭早已燃尽，尚有微弱的余温。小妹时不时将冻得红肿的小手放在炭盆上烘烘。气氛显得异常的压抑，让人闷得心里发慌。
许是大家没有那份好心情，对聊天缺乏起码的兴趣与热情；许是大家忙忙碌碌一天，太多的奔波劳累，折腾得吃不消，浑身像散了架似的，一屁股坐下来就不想动弹了。所以，尽管大家满肚子的话想说，可是谁也懒得开口，更不愿撕开肖家那个血淋淋的创口。小妹人小心事相对也少些，连打几个哈欠，又伸伸懒腰，沉甸甸的眼皮硬是睁不开，身不由己地趴在桌上头枕手臂，闭上双眼，说睡就睡，不消多久便响起轻轻的鼾声，进入了梦乡。
“小妹，上床睡吧。”刘满嫂疼爱地摇摇她，催促道。“天寒地冻，这样会冻坏的。”
小妹似醒非醒，小嘴巴叽叽咕咕嘟哝两句，大概是嫌刘满嫂打扰了她的美梦。接着，一动不动地又睡了回去。
刘满嫂生怕她睡着受凉，忙将身上的棉袄脱下披在她身上，又将桌上的美孚油灯稍微拧了拧，让跳动的火苗最小化，周遭随之暗下来许多。
小妹被她一连串的动作惊醒过来，撒娇地一头钻进刘满嫂温暖的怀中。刘满嫂充满母爱地微微一笑，紧紧搂住小妹，贴近她耳边小声说道，“小妹，乖，这样好睡，就这样睡吧！睡吧！”
小妹迷迷糊糊中，线条分明的小嘴掠过一丝淡淡的纯真的笑意，重新进入梦乡。
“素芳，”冷场好久好久，刘阿林沉不住气，终于打破长时间难耐的沉寂，抬头问肖素芳，“今天下午李大夫看了肖太太的病，他怎么说的？”
肖素芳叹口气，眼圈泛红，情绪低落地说，“李大夫仔细作了检查，他边看边摇头，说话有点吞吞吐吐，好像有不少的保留。不过，听他口气，看来老妈病情不太好。这一阵子，老妈身体一直走下坡路，明摆着，一天不如一天。还有，她那双眼睛，哭得太多，眼泪流得太多，视力明显下降，只有0.4。医生说，再这样下去会失明的。更严重的，当然还是心脏问题。李大夫说，心脏中度梗塞。他再三再四叮嘱说，服药固然重要，但是，首要的还是心情。心情务必要开朗，万万不可过度忧伤郁闷。要不然，单靠药物是治不好的……”
刘满嫂眉头紧锁，边听边点头，心里很不好受，动了感情地说，“没错，是这样。素芳，肖太太身体不好，肖校长一把年纪，他肩上担子已经不轻，肖家大院许多事只能靠你多操劳，多担当。你千万不能躺下！天大的困难也不能躺下，硬着头皮要挺住！为了你老妈，为了你老爸，也是为了你们肖家，你没理由趴下……”
“刘姨，我知道，你放心……”肖素芳想起坎坎坷坷的遭遇，想起一大堆的揪心事烦恼事，忍不住阵阵悲情涌上心头，眼里噙着泪花说，“刘姨，你是知道的，我妈一天没收到我哥的信，她的心情一天不会好。这也难怪，为了我哥，老妈苦苦煎熬三年多，没有哪天不是看着我哥的照片流眼泪，饭不吃觉不睡．我磨破嘴皮苦苦劝说，她全都听不进去，只会哭，常常是整夜流泪到天明。刘姨，你想想，照这样折腾下去，老妈还能熬多少日子？铁打的身体也经受不了啊！”
“我懂，我懂。”刘满嫂抹把眼泪，唉声叹气说，“难怪人家说，儿行千里娘担忧。更何况，你哥是上前线，炮火连天，音讯断了两三年，生死不明，她能不心如刀绞？唉，天底下千千万做妈的，不都是这样？”
“我妈怕的是他凶多吉少，回不来了。”肖素芳流着泪，伤心地说，“刘姨，你们，心地好，不让我妈我爸看见哥的信。白发人送黑发人，太残忍，太可怕了。他们受不了，受不了老年丧子的沉重打击，更何况我哥是肖家的独苗苗，简直会要了我爸我妈的老命啊。可是，不让他们知道吧，继续瞒下去，天长日久，不见信来，天天泪水洗面，只怕老妈要拖也拖不久了。刘姨，你看看我老妈，论年纪不过五十出头，看上去相貌老得太多，人家以为她是六七十岁的人了。还有，还有我老爸，不要看他不哼不哈，心里一点不糊涂，他的心事，他的痛苦，从来不写在脸上，全都放在心里，刻骨铭心啊。我知道，他也是三天两头彻夜无眠，一个人躲在书房里偷偷哭到天亮。别人不知道，可他瞒不了我。我看在眼里，只是不想戳破这张纸让他心里那盏小小的灯灭了。刘姨，你说，我该怎么办呢？除了老爸老妈，这个世上我没有别的亲人，我心里的苦楚又能跟谁去说呢？”说到这里，她双手颤抖，呜呜咽咽，抱头痛哭。
刘满嫂被她的这番话说得心头酸酸，情不自禁地抓住她的手，将她紧紧搂进怀中，动容地说，“说吧，想说就说吧。素芳，只要你不嫌弃，我们都是你的亲人，你的苦就是我们的苦，全说出来，憋在心里难受，比什么都难受。刘姨四十大几，是风雨过来人，都见识过的，都知道的……”说着，说着，抽抽搭搭，再也说不出话。
肖素芳浑圆的肩膀不停地抽搐，泪水簌簌往下流。
“妈，素芳说的是个很棘手的问题，总得想个解决的办法才是。”刘阿林蹙起眉头，思忖良久，无奈地说。“照这样下去，不是个办法啊。”
“问题出在你哥的信上，要是你哥的信是报平安的，也就没事了。”刘满嫂苦恼地说，“可是，这样的信上哪里去找呢？”
一句话提醒了刘阿林。他心头豁然一亮，突发奇想，忙问肖素芳，“素芳，你哥的信呢？快拿来让我再看看！快！快！”
肖素芳一头雾水，猜不透他的用意，茫茫然反问：“你说什么？那信还能给我妈看？不行！别说我妈，我爸也不能看！万万不能！”
“不，我不是这个意思。”刘阿林执拗地催促道：“素芳，快拿来，我自有主张！”
肖素芳困惑不解地从提包里找出肖文生的信，郑重其事地交给刘阿林。
刘阿林拧亮桌上的美孚油灯，凑近灯光从头至尾、翻来覆去看了又看，突然眉毛一扬，猛拍一下桌子，用斩钉截铁的语气说，“有了，有了，我有办法了！”
“你有办法？”刘满嫂和肖素芳惊诧不已地望着他，异口同声问道。
刘阿林胸有成竹，没有马上把想法说出口，匆忙找来笔、墨、砚台和信纸，拧亮灯光，一笔一画地模仿着肖文生的笔迹，重新写出几行字，自己歪着脑袋看了半天，觉得有几分像是肖文生的笔迹，只是把握不大，又递给站在身旁看得发呆的肖素芳，对她说，“素芳，你看看，像不像你哥的笔迹？”
肖素芳经他点拨，似懂非懂地接过字条，认真看了几遍，一叠声地肯定道，“像，像，还真像！完全可以以假乱真！通常情况下，很难分辨出真伪来。”
“好好，像就好，像就好。”刘阿林听她这么一说，轻轻舒了口气，愁苦的脸上透出一丝阳光，一叠声说，“像就好，像就好！我有办法了！”
肖素芳把字条交还刘阿林，似有所悟地探问：“阿林，这是什么意思？你打算冒名顶替，用我哥名义写封假信？”
