蒋介石判断穷途末路的红军入甘青不可能在草地通过，可能会向西北突进。他当即给胡宗南下一道“感酋”（电码韵代日）手令：“我军应积极分路进击，卑与各处番兵前后夹击。匪当饥疲之余。如我军能犯难急进，必可以一当个，收效无比。并再明令悬赏，以鼓励之。希勿瞻颐，过惜兵力，失此千载难得之机。”
与此同时，蒋介石又急调驻在安徽、河南、河北的四十九、六十、六十一等师开到甘肃，归胡宗南指挥，至松潘堵截西北面所有道路；从豫皖边调第三军王均部进甘肃以保兰州，在洮河两岸及渭源、陇西、天水一线，构筑第二道封锁线；从江西调第三十七军毛炳文部到甘肃的会宁、隆德地区，构筑第三道封锁线；调东北张学良部的骑兵军进驻平凉；调第五十一军于学忠部进至天水；电令宁夏马鸿逵第十五路军派兵出固原及陕甘边布防。
这样便形成了一个自岷江以西，大金川以东，北以黄河及川甘边为界，南则东起威州、西迄崇化的“麻袋状”的包围圈。并在此区域内划分五个“清剿”区，各配置相当兵力，限期“清剿”。
蒋介石对此似乎还不太放心。遂又设立了西北“剿匪”总司令部于西安，委任张学良为代理总司令。并任朱绍良为所属第一路总司令；于学忠为第二路总司令；杨虎城为第三路总司令；马鸿逵为第一防区司令；马麟为第二防区司令；同时派诺那为西康宣慰使，及分途派员组织回藏宣抚番夷，编练民众，抚辑流亡，坚壁清野。
蒋介石认为，只要“严令川、甘、青、宁等省切实厉行，亦足以制匪死命。况匪方物质素缺，今又受地势、气候限制，食不果腹，衣不蔽体，饥冻致毙者，日有所闻，加以流窜日久，伤亡损失已多，壮丁、械弹无从补充，又以国军优待投诚，传单不时散发，故匪心异常涣散，投诚自新者日众。残余之匪不足平也！”
尽管如此，蒋介石总还是觉得不放心。因为他在发动对红军进行长达4年的第一、二、三、四、五次“围剿”，而“最终没能将赤匪尽歼，至堪痛恨”。早先，他原以为红军已被他封锁在江西苏区，但是红军突破了封锁；他以为能在湘江一带歼灭红军，但是红军却打过了江；他以为红军已落入他在黔西设下的圈套，但是红军又从中脱了身；他自以为能在金沙江、大渡河“最后解决问题”，结果又没有成功……这一个又一个的惊险离奇、惊心动魄的战斗场面，看上去有点像美国的沃尔特.迪斯尼拍摄的一部动画片，影片中的米老鼠一次又一次地躲过了大笨猫的爪子。
这一次，蒋介石坚信，红军气数已尽，不难如期肃清，但他也绝不能低估他们。自从1927年他与共产党在上海翻脸，用他自己瘦削的肩膀挑起国民革命这副沉重的担子，独揽了党政军大权，他便令他的刽子手们砍掉了无数共产党人的头颅，以至于他们的胳膊疼得都举不动屠刀了，然而，共产党人并没有斩尽杀绝。7年来，尽管他使尽了浑身解数，多亏了阿道夫.希特勒把德军最好的将军之一汉斯.冯.赛克特派到中国，帮他一臂之力，以碉堡封锁战术置红军于死地，然而却未能把红军消灭。
不过，蒋介石对那些同他作战的共产党要人和战将们，曾怀有过某种同行间的尊敬，即使他轻蔑地将他们称之为“匪”。当年国共两党在孙中山的旗帜下并肩行进的时候，用蒋介石的话说“同在一个锅里耍勺子”，蒋就结识了他们当中的许多杰出人物。“匪首”之一周恩来在黄埔军校曾是仅次于蒋的第二号人物，任该校政治部主任。如林彪、徐向前等人都进过黄埔军校。毛泽东虽未进过黄埔，却曾担任过国民党代理宣传部长。在近几年的反复较量中，蒋介石倍觉毛泽东这位从湖南偏僻的山冲里走出来的农民式的“匪首”是个气象非凡的人物。他当然也认识另一位很厉害的“匪首”朱德，他知道朱德在参加共产党之前是一位军阀将领。
鉴于此，蒋介石从成都行辕登上飞机，亲自前往西北地区进行观察。
和往常一样，他的风姿绰约的夫人宋美龄陪他同行。当他乘着他那架崭新的闪闪发光的福特三引擎飞机北上时，他是多么的踌躇满志啊！他飞过长江，飞过川巴青山绿水，飞过黄河，飞过雄浑苍凉的黄土高原。他从窗口俯瞰那片荒僻的角落，欣慰地对夫人说：“他们已经日暮途穷，四面楚歌，我的包围圈越缩越小。让他们去挣扎吧，这回他们可跑不掉了！”
他在西安逗留两天，布置完毕军事之后，便携带夫人到峨眉山避暑去了。
毛泽东决计要冒险横跨草地——走蒋介石断定红军不敢走的这一着棋。
8月21日凌晨，毛泽东对徐向前、陈昌浩说：“部队该行动了。”
徐、陈二人即刻向右路各军下达行动命令。
按照预订计划，左路军向阿坝前进，右路军以班佑为目标，然后在草地的那一边巴西会合。从毛儿盖到巴西要走至少5天的路程。
毛儿盖的秋夜，黑得像顶倒扣的铁锅，气温也骤然下降，凄风瑟瑟，寒气袭人。毛泽东拄着一根柴棍，由警卫员陪着去看望沉疴病榻的周恩来。
还是在两天前，政治局在周恩来住房的隔壁开常委会，突然，周恩来的警卫员小魏嗓音里拖着哭腔跑来报告说：“周副主席他……他痛得厉害，吐血了……”毛泽东、张闻天等闻声跑了过去，只见周恩来面色蜡黄，浸满汗珠，斜趴在草铺边，一声接一声地呻吟、呕吐，邓颖超和那位戴胡子医生一边搀扶着他，一边给他捶背，终于排出了半盆绿紫色的脓块。屋子里弥漫着一股难闻的腥腻味。毛泽东小声地问戴胡子：“此症状是吉是凶？”戴胡子说：“周副主席有救了，有救了！”大家心里顿时感到犹如一块石头落了地……
眼下，当毛泽东走进屋时，见邓颖超正坐在周恩来身边，在给丈夫脱下来的一件毛背心捉虱子，屋子里响起轻微的“咔吧咔吧”的响声。
长征以来，部队日夜奔突为生存而战，几乎没有脱过衣服睡觉，人人身上虱子成灾。疾病缠身的周恩来，更不例外。邓颖超在昏黄的马灯下，用双手的大拇指甲挤掐毛线缝里的虱子。那些虱子似乎感到大祸临头似的拼命往线缝里钻，有的虱子肥肥的，显得异常笨拙，行动不便，就大腹便便地躲在线缝里一动不动。看到这么多寄生虫，邓颖超心里有一种说不出的难受：从江西突围以来，恩来的身体累垮了，如今又重病缠身，怎经得起这么多虱子的咬噬、折磨，哪有那么多血喂养这些穷凶极恶的家伙！她不停地挤掐，虱子被消灭一只就如同消灭一个敌人！虱子的血把她的两个指甲都染红了，血浆甚至溅到她的手背上、脸上。还有那些白色的发着亮光的虱卵，一簇簇，一团团，牢固地粘在毛衣的皱褶里，无论怎么挤也挤不净……
毛泽东走进来便关切地问：“颖超，消灭多少只了？”
邓颖超马上站起来，“哎，捉了100多只了。”
毛泽东逗趣说：“这些家伙要是长得大一些，也许会对我们改善生活提供些方便哩！”
接着又说：“你这样一只一只地捕捉太费时费力了，应该进行一次大规模的作战，把它们干净、彻底、全部消灭之！”
邓颖超问：“怎么个大规模作战？”
毛泽东说：“用开水烫！不就一下子解决问题了吗？这是我小时候，母亲教的方法。”
邓颖超连忙说：“对对对，用开水烫！”说着，去叫小魏烧开水。
毛泽东在周恩来床边坐下，轻声问：“恩来，你感觉好些吗？”
周恩来说：“好多了，腹部不像前几天那样疼痛了。主席，昨天的会议开得怎样，没有吵架吧？”
毛泽东说：“还好，这次开会没有吵架。会上，大家都赞成北出后东进的主张，陈昌浩态度尤为坚决。”
周恩来听了，清癯的脸上露出笑容：“这就好！昨天开完会，徐向前来看我，还带来几斤牛肉，这算是头等补品啦。他谈了会议上的一些情况，还说你在会上特别表扬了陈昌浩的发言。”
毛泽东说：“陈昌浩与张国焘不同，他虽然跟张国焘比较紧，但毕竟还是愿意接受北上的主张。”
周恩来说：“张特立没有参加会，会就开好了。他要是参加，不知又要提出什么问题。”
毛泽东说：“争吵了两个月，我们终于赢他一着。”
周恩来望着毛泽东黑瘦的面孔，颇有一番感慨地说：“看来，毛儿盖这个名字很有寓义啊！”
毛泽东听出了什么，哈哈一笑。尔后说：“部队今夜就行动了，等天亮之后，担架队再抬你走，我先提前走一步。听叶剑英说，草地雾气很大。这很好哇，蒋介石派出的飞机就侦察不到目标喽！”
