老家人到了次早，果然去央执事入去禀明，封了回信来，回复小姐道：“都老爷说，朝廷圣旨虽为小姐而下，原非有碍于小姐，却是命本院为李吏部之子求小姐之婚姻嘉礼也，本院自当来宣圣谕，那有个亵读之理。就是本院来，亦只隔帘相见，尽嘉礼也。”小姐道：“隔帘相见，虽是抚公存厚道，既存嘉礼，又有先少师之体。”因叫家人在前面大厅两半边挂起一帘子，与小姐存身，大厅中间都齐齐整整设了公座，请抚合南面而坐。打点停当，不多时，王抚台因王命在身，却不敢迟留，竞排执事望赵府而来。到了府前，早有一班家人开了中门，齐齐跪禀道：“小姐遵老爷宪令，不敢出迎，请老爷宪驾直至大厅。”王抚台摇摇头道：“宰相厅堂，岂车乌驰驱之地。”遂下了八座，举步而入。到了大厅之上，早有一班老成侍妾，齐齐跪禀道：“小姐既遵宪令，已在帘内跪接，请老爷合坐，容小姐隔帘叩拜。”王抚台道：“小姐既在帘内，礼应相见。”遂对着帘子作了一揖。揖完，便高声说道：“本院此来，乃是奉皇上之命，命本院亲执斧柯，为吏部李尚书长公子李最贵求小姐之婚。学士冢宰，俱系朝廷元老，门户相当，故圣命特降。此小姐之至荣大喜，宜钦承圣命，拜谢皇恩，以便本院好传偷李吏部，使其早择日行聘，以成嘉礼，谅小姐所乐从也。”抚公说完，赵小姐即隔帘朗朗答应道：“圣恩隆宠，敢不钦承。但恨臣妾命薄，未奉旨之先。业已许配书生。谨具下情，上禀宪天大人，求宪天大人电览，忝详朝廷礼法，斟酌名教人伦，代臣妾回奏，使臣妾茕茕孤女，不至贪荣丧节以辱先少师而为朝廷之罪人，则感宪天大人之鸿恩过于再造矣。”一面说，一面就叫侍妾将手本送上与都老爷。都老爷接着，细细看了一遍，假做吃惊道：“原来小姐未奉旨之先已经考诗定了司空约之聘，却怎么处？”沉吟了半晌，忽又说道：“这事果真么？”小姐隔帘答道：“事关朝廷伦理，安敢妄言。王抚台道：“既是这等，就是本院也做不得主张，只好据实奏闻，看圣意如何，再来道知小姐。”说罢，就走出府门，上轿而去。只因这一去，有分教：才逢苦李，又遇强桃。不知后事如何，且听下回分解。
第十二回
少年及第垂涎有女之家
丑妇洞房却恨贪杯之客
金鞍白马青钱选，才高果是惊人眼。急欲耀门楣，谁知丑是儿。
心中徒自恼，日夜鬼相吵。只道酒消愁，相嫌为楚囚。
右调《菩萨蛮》
话说王抚台接了赵小姐的手本，知道他已许了司空约，事有把臂，不至隳在李公子陷坑中，暗暗欢喜。回到衙中，就据他的手本，替他出疏奏闻朝廷，且按下不题。却说司空约坐在京中，虽朝夕为赵小姐之事暗暗着急，却抓不着，没处用力，只好四下里打探消息。不期倏忽之间，会试场到了，只得随众人入场。三场已毕，候到揭晓，幸喜文言星照命，高高的中了一名进士。到了廷试，又殿在二甲第一选，入翰林院。游街三日。金鞍白马，年又青，人物又风流，见了的无人不爱。在他人见了，无过欣羡一番，也就罢了，不期遇着一个请告的兵都尚书，姓晏名黻，就是北直隶人。为人耿直任性，在兵部也曾为朝廷出过些力，做过些事业，近因年老，请告在家。有一个女儿，是他钟爱。小时人物也还俊俏，不期后来出了痘子，弄了一个麻脸，亲戚中看见了，就起他个混名，叫做趷跆麻佳人。有人家子弟贪他富贵，要来聘他，晏黻或嫌他官小低微，或嫌他人物鄙陋，不肯许嫁；及至遇了贵介儿郎有些才干，情愿攀他，他又访知麻脸之名，不肯来娶，所以迟到了二十二三尚不曾出阁。这一日进士游街，晏尚书亲眼看见司空约年又青，人物又风流，又探知是处州府司空学士之子，家贯门相，种种入意。又以为他南人，未必便知他麻佳人之名，不胜欢喜。因央了房师吏科给事中张侃来做煤。张侃因与晏尚书有些爪葛，推辞不得，只得请司空约，与他说知婚姻之事。司空约满肚皮要吐露他与赵小姐婚姻之事，正苔没个门路，不便对人说起，今忽房师又为晏尚书来做媒，就打动他的机关，便朗朗说道：“老师台教，敢不听从。但门生进京之时，道过曲阜，适遇赵少师之遗女宛子考诗择婿。门生一时惊异其名，偶随众一考。不意婚缘有在，借笔墨之灵，竟许谐秦晋之好。公事稍暇，便当往践其约。不意晏大司马又有此一段冰清之高义。愧一书生不能两就，敢求老师台代为辞谢。”张房师听了道：“原来贤契已有佳偶了，但不知《齿录》可曾刻上？”原来司空约因有了李吏部之事在心，一中了便叫人在《齿录》上刻了赵氏加子与赵氏宛子之名。此虽为吏部而发，不料又适遇晏尚书来仪亲，遂叫长班取出一本，送与张吏科以为徴验。张房师看完，道：“宛子是了，这如子又是何人？”司空约道：“如子乃本乡所定，宛子考诗时请愿双栖，故并列于上。”张吏科道：“既有两聘，更难相强，贤契请回罢，待我回复晏公就是了。”
司空约辞出，张吏科随即写了一封书，言其已聘，遂将《齿录》俱封在内，送与他去看。晏尚书看了，见称其有聘，便默然半晌，开口不得。又默然半响，气不过，因又取书看了一遍，见《齿录》上注的宛子赵氏，是赵少师遗女，忽然想起道：“我前日在邸报中隐隐记得有圣旨着王抚台为媒，赐赵少师遗女之婚，想来就是司空约了。我还想说道：圣上何厚于赵少师而薄于我，就不检个贵介公子赐我女儿？”再三细想，却模模糊糊忆得不真，因叫家人查出邸报来看。再细细看了，方知赐婚的是李吏部的儿子李最贵，不是司空约，因大怒道：“这小畜生怎敢假刻《齿录》哄骗于我。我若再托张房师去说，他师生情热，自然要为他回护，我莫若竟参一本，说他假刻《齿录》，违悖圣旨，看他这进士可做得稳！”又想想道：“这一着虽好，只觉太狠了些。莫若再着一个亲信之人，去将这些利害之言先通知他一番，倘他害怕，欢然允从，成了姻亲好事，岂不为美。他如不知好歹，毕竟执拗不从，那时再下毒手也未为迟。”因又央了兵都郎中左坦去说。这左坦是晏黻的旧属下，又与晏公甚是相厚，领了晏公之命，因来见司空约道：“老先生年少才高，初登仕籍，就如一双美玉之碗，什么珍羞，方令人玩之称赏，岂可掷之奉山之下，与之相抗。就是晏大司马这头亲事，屈体相攀，也只是爱老先生之才美，故再三撮合。若成就了，不独闺中有室家之乐，就是翁婚间也还有许多倚借之处，那些儿不妙，如此推阻？就是偏执不愿，也须直直辞谢，便无祸患，怎么假刻《齿录》，恰又刚刚与圣旨相悖，留此破绽与人拿把，窃为老先生危之。”司空约道：“老先生这话那里说起？我学生就是居乡之时，言行相顾，也不虚出一言以欺朋友，怎么才入仕途，就假刻《齿录》以欺朝廷而至于违背圣旨。不知老先生之言从何而来？”左郎中道：“来是有个来处，此时且不必说。但请问老先生，晏大司马这头亲事还是从也不从？”司室约道：“学生不是不从，倒恨书生无福，先已聘了两个赵氏，如何敢再辱大司马之门楣。”左郎中道：“老先生既不肯直言，我学生只管苦苦琐渎，未免有触老先生之旨，异日船到江中，有些渗漏，方信予言字字是良药。学生今日且别去。”司空约道：“学生言言实地，恐亦不至江心，望老先生不必为学生过虑。”左郎中见逊言、危言惧不能入，只得别了去回复晏公。晏公听了，不胜大怒，便要动本参他。又见他认得真实，全不转口，又恐怕其中别有缘故，参他不倒，因又忍住了，因叫人去打探王抚台奉圣旨着他为媒赐婚之事怎生回旨，再作区处。
