近代考古学根据人类生产工具的演变，将距今200万年前至公元前21世纪的整个原始时期称做石器时代。中国的史前艺术便开始于这一时期，其重要特色体现在7000年至4000年前分布于长江流域的彩陶纹饰和黑陶造型，以及分布甚广且延续时间上万年的岩画上。
石器时代的绘画艺术主要体现在彩陶纹饰上。其色彩以质朴明快居多，先用天然矿物质颜料如赭石和氧化锰在陶坯上描绘，再入窑烧制，之后便会在胎地上呈现赭红、黑、白等色彩的图案。其题材主要为动物、人物、禽类及各式几何图案，大多与各个氏族的现实生活或巫术活动有关。尽管构图简单，但都能扼要地捕捉住对象的形态特征，颇有意趣。
马家窑文化（约公元前3100－前2700年）与仰韶文化（约公元前4800－前4300年）是彩陶纹饰突出的代表，主要分布于河南、陕西、山西、甘肃以及青海。迄今出土的原始彩陶纹饰多数以抽象几何图形为特点，圆点、锯齿、水波、三角涡以及网状最为流行。如甘肃永靖三坪出土的马家窑的连环纹彩陶瓮，以弧线旋转的涡为图案，回旋多变富有节奏感。
以人物和动物为描绘对象的原始彩陶也出土不少。如青海大通上孙家寨出土的马家窑舞蹈纹彩陶盆，盆口内壁描画了三组舞蹈纹饰带，每组五人以水波纹隔开，皆并肩携手，载歌载舞，动作整齐。河南临汝阎村出土的仰韶文化型彩陶缸所绘的鹳鱼石斧图，白鹳叼鱼而立，正向石斧，睁大的眼睛似有惊喜之色，整个身体略向后倾，双爪抓地以保持平衡，整个画面笔触简单，不乏生动有趣。值得一提的是，在山西陶寺遗址出土的彩陶制品中有龙纹图案，此为至今发现最早的龙图腾形象。
