学院院长办公室内，第二天即将开考的奖学金考试试卷被动过，可是，仅从办公室门上留下的钥匙，三张分散在室内各处的试卷，桌上一些碎木屑，写字台上的几道划痕和一个小泥球上能找出真正的肇事者吗？
大侦探夏洛克·福尔摩斯离开英国周游世界已有将近两年的时间。从他不时寄来的明信片，我大致能够了解他的行踪，知道他去过俄罗斯、中国、印度，乃至遥远的日本岛。可是近来，大概有两个多月的时间，我没有再收到他的明信片，这是以往不曾发生的。我感到很担忧，生怕会有什么危险波及福尔摩斯。我暗自希望，明信片的突然中断不过是邮政系统的失误，这在英国倒是常有的事情。
又过了大概一个星期，我收到一封来自南非的信件，是福尔摩斯的笔迹，这让我喜出望外，但信中的内容却又令我万分忧虑。在信中，福尔摩斯简略地介绍了他的情况。不久前，我的朋友游历了马达加斯加岛，之后到达南非。因为一次意外，福尔摩斯中了枪，虽然没有伤及要害，却导致连日不退的高烧，并催发他以往所患的神经痛。最近，病症愈发严重，当地的英国大夫也无能为力。对于福尔摩斯的神经痛，我是最了解的，之前也是由我研制的特效药才将病症抑制。我必须亲自前往马达加斯加，刻不容缓，否则朋友的生命将危在旦夕。
从伦敦到约翰内斯堡，漫长的海上航行令人焦虑不安、心烦意乱。一下船，我马上按照信上的地址找到福尔摩斯租用的公寓。虽然身体虚弱，但福尔摩斯还是竭力热情地迎接了我。他的样子没有什么变化，但从他消瘦的脸庞上还是可以看出堪忧的健康状况。接下来的两周，我精心调理福尔摩斯的身体，他的病症逐渐消失，慢慢的，他已经可以在风和日丽的时候陪同我去游览城市中的文化遗迹。
由于在约翰内斯堡居留了不短的时间，当地的英国人逐渐知道大侦探的到来。福尔摩斯的公寓前不再是门可罗雀，不断有人来拜访祖国的大侦探。这种情况福尔摩斯本不愿看到，他喜欢清净。一天下午，一位政府武官请求拜访福尔摩斯，我们在起居室和他会面。这是一个相貌英俊、身材高大的年轻人，从外表及目光中的神采就可以看出他的干练。还不等他做自我介绍，我的朋友就微笑着，抢先一步说：
“你是吉尔克利斯特先生吧，想必你是刚刚从罗得西亚调任到约翰内斯堡的，看来我的眼力没有错，我当时就认定，虽然你曾经做错了一些事情，但这不会妨碍你有一个美好的前程。”
来访者大为惊讶，他没有想到自己能够被福尔摩斯记得，他充满感激地深鞠一躬，说：“亲爱的福尔摩斯先生，你当年及时揭露了我的错误行为，让我能够带着一份觉醒与忏悔的心态来到南非。这次拜访，我想向你表达我深深的谢意与敬意。”
这一对话让我感觉云里雾里，我赶忙问福尔摩斯这是怎么回事。他没有马上回答，只是向来访者介绍了我。我们在客厅各自坐下之后，他才面带微笑地对吉尔克利斯特说：“如果不介意的话，让我们一起向我的朋友讲讲往事吧。”
来访者没有表示反对，我的朋友继续说：“这是一件有关3个大学生和一次考试的事件，华生，这一次我不想从我的破案经历说起，而是希望当事人先讲讲他犯下错误的经过，吉尔克利斯特先生，请你说得详细一些。”
“好的。那是1985年我在伦敦郊区大学城中的一所著名学院念书时的事。我住在学院一所公寓的第一层，我还有两位同学，住在中间一层的是一位印度人，叫道拉斯·芮斯，他成绩优异，性格沉静，却总是拒人千里之外。住在最上面一层的是迈尔兹·麦克拉伦，他可以算是大学城中最有才华的一位，但是放荡不羁，经常惹事，有几次差一点被学院开除。
“虽然各自的性格不同，我们却相安无事地在一所学院里学习了一段时间，彼此之间并无太多的交往。就这样，我们迎来了一次奖学金考试，它将决定我们谁能够拿到巨额的奖学金。考试第一天将要考的是希腊文，我对这次考试本来很有信心，我的希腊文成绩一直不错，但可能是由于太想得到这笔奖学金，我感到压力很大。
“我父亲是声名败坏的扎别兹·吉尔克利斯特勋爵，因为赌博散尽了家中的钱财。我必须自力更生，只有拿到各种奖学金才有可能在学院继续生活，在学习上，我始终很刻苦。
“在考试到来的前一天，作为大学里的一名跳远运动员，我在运动场练习完跳远，便拎着跳鞋准备回卧室。经过院长希尔顿·索姆兹先生的办公室时，我不经意地透过窗户看到了桌子上有一些纸张，我立刻猜到有可能是第二天准备使用的试卷清样。当时我虽然心有所动，但知道没有钥匙我难以进到办公室。可我万万没有想到，院长办公室的门上竟留有一把钥匙。在一时冲动的情况下，我决定铤而走险。
“我把跳鞋放在桌子上，又将手套扔在靠近窗户的椅子上，我拿起试卷的清样开始抄写，一边望向门前的院子以提防院长从正门进来。没想到的是，院长走的是侧门，当我听到脚步声就在门口的时候，我已经来不及跑出办公室，只能抓起鞋子，躲进院长的卧室……”
当来访者说到这一关键时刻，福尔摩斯一扬手，打断了他的讲述：
“年轻的朋友，暂且讲到这里吧，留一点悬念给我的朋友，由我从案发之后继续讲起吧。亲爱的华生，那是在1895年，由于连续侦破了几起复杂的案件，我感到很疲倦，于是我来到大学城，一边休息，一边借用图书馆的资源研究起各国的历代法律。”
“嗯，我记得确实有这么一回事，你在大学城居住了一个多月，但我不曾听你说起过有什么案件发生。”我说。
“是的，因为一回到贝克街，我们就接到了另一桩更为诡异的案件，所以就没有精力详述我在大学城遭遇的事情。当时，我住在离图书馆很近的外租公寓。一天下午，知识渊博的希尔顿·索姆兹先生突然造访，惊慌失措地说：‘福尔摩斯先生，请你帮助我，有人闯进了我的办公室，偷看了桌子上的试卷样本。这与明天就要举行的考试关系重大，我必须找到谁是偷看者。’
“我当时就想到，极有可能是要参加考试的学生本人或是其指使的什么人进到院长的办公室，我要求去一下案发现场。在路上他向我说明了详情：‘今天上午，学校的印刷部就送来了试卷的样本，我需要花时间再校对最后一遍。样本上是一大段希腊文，要求学生将其翻译成英语，如果有人事先偷看过，就有充裕的时间进行准备。我正要校对的时候，突然想起有一个朋友要请我吃午饭，于是就锁好门离开。’
“希尔顿·索姆兹离开不过半个多小时左右，当他回来的时候，发现自己办公室的门敞开着，上面还留有一把钥匙。他以为是仆人班尼斯特来送茶，忘记取下门钥匙。他想到试卷，不安起来，冲进办公室，发现里面空无一人，只是三张试卷的样本被人翻弄过，一张扔在远处，而另外两张则分别落在窗户下的桌子上和地板上。他起初认为是仆人干的，可就在这个时候，仆人慌张地赶回来取钥匙，他否认了院长的指控，但仍为自己的失职而惴惴不安。
“院长相信仆人的话，他很自然地想到了第二种可能性，那就是某个学生经过办公室的时候，发现钥匙在门上，所以没有抵御住诱惑。至于谁会干出这件事情，在3个学生中，院长的怀疑对象落在了住在最上面一层的迈尔兹·麦克拉伦身上，因为他的希腊文成绩不好，基本没有希望得到奖金继续深造。
“我仔细地查看了整个房间，除了被揉皱了的试卷样本之外，我还发现靠近窗户的桌子上有一段铅笔的碎头儿和碎木屑，很有可能是那个闯入者在抄试题的时候把铅笔折断了，必须得重新再削一削。桌子是新近购买的，表面很光滑，我在上面发现了重物划过的痕迹，还有一个黑色泥球，它很小，球面上有一些锯末一类的东西。仆人班尼斯特此时并不在屋子里，院长说他被眼前的情景吓坏了，因过度自责而险些晕倒，当时不得不坐在椅子上，院长离开办公室来找我的时候，他还没有缓过来，现在应该是在卧室休息。我又在屋子里走了一遍，没有发现更多的痕迹，闯入者没有留下明显的脚印。
