或许正是因为那位主顾太过显赫，这次委托给福尔摩斯招惹的麻烦也相当的多：在办过的许多疑难怪案中，这还是大侦探首次做拆散人家情侣的“勾当”，也是他首次因拆散人家情侣而遭人殴打……
1900年的三四月份，在奥匈帝国首府维也纳发生了一起命案，格鲁纳男爵的妻子被发现在家被人以极其残忍的方式杀害。关于格鲁纳男爵与他身后显赫的家族背景，全欧洲可谓是无人不晓。格鲁纳家族是奥地利最古老的家族之一，与帝国历代权力中心都有着紧密的联系。同样无人不晓的还有格鲁纳男爵惊为天人的俊朗外表，残暴、阴郁的性情，以及他荒淫无度的糜烂生活。案发之后，所有的线索都指向了死者的丈夫。通过将近一年的调查取证与公开审理，维也纳当局却以证据不足为由赦免了男爵。
结果是，这样的判决惹恼了奥地利的舆论，主流的贵族圈子也不再接纳格鲁纳男爵。迫于压力，男爵将维也纳及布拉格的巨大产业托付给值得信任的管家，并变卖部分家财只身来到英国，在伦敦远郊购置了一座豪华的庄园。伪善的贵族圈子很快就遗忘了男爵的罪行，他的美貌与社交才能令他迅速融入了英国的上层社会。格鲁纳男爵在英国的生活逐渐如鱼得水。
时间来到1902年。这一年能够引起舆论关注，除了帝国之间剑拔弩张的关系之外，还有3件事情吸引了公众的眼球。首先就是格鲁纳男爵与维奥莱特·德·梅尔维尔小姐的婚约，后者是我国著名将军德·梅尔维尔先生的独生女。将军极力反对这场婚姻，男爵比自己女儿大了将近20岁，并且他身上那桩不了了之的案情也让正直的将军耿耿于怀。紧接着，就传出了我的朋友、大侦探夏洛克·福尔摩斯遭到袭击，身受重伤乃至命悬一线的消息。最后，令大家更为震惊的是，格鲁纳男爵俊美的脸庞被硫酸摧毁，肇事者是男爵曾经的情妇，而后将军的女儿单方面取消了婚约。
作为旁观者，众人纷纷慨叹着男爵的可悲下场，大家一致认为是他多年来的淫乱生活导致了自己的毁灭。这种判断基本上是准确的，但是，只有少数的几位当事人清楚，上述3件事情之间有着不为外界所知的隐秘关联。我想从得知福尔摩斯受伤后的一天傍晚说起。
那天，我没有出诊，而是匆匆拿着笔记本前往大英图书馆查阅有关中国瓷器的书籍。这是福尔摩斯几分钟之前交给我的任务，目的是为了让我在适当的时刻去接近格鲁纳男爵，因为男爵是狂热的中国瓷器爱好者，甚至曾经出版了一本研究东方瓷器艺术的专著。一个星期前，我们接受了新的委托，而委托人要对付的正是格鲁纳男爵。几天前，有一位显赫的人士找到了福尔摩斯，委托他想办法阻止格鲁纳男爵与将军女儿的婚姻。至于是谁的委托，案件的内容又是什么，这些问题我会在之后的讲述中一一道来，先说说前几天一个傍晚发生的事。
在我家与图书馆之间有一个书报亭，那天我走过时发现报亭前围了很多人，他们指着当天报纸的内容议论纷纷。这是以往不曾出现的情况，我走近一看，在一张晚报的头版发现了一个大标题：“大侦探福尔摩斯昨日受袭，伤势严重，命垂一线。”我掏钱买了一份报纸，站到一边读了起来。
报道说，当天上午12点左右，福尔摩斯在居所附近的咖啡馆门口遭到报复性袭击。目击者说，袭击者为两个黑衣男子，他们有可能受过专门训练，出手凶猛，直击福尔摩斯的头部。事发后，警方正在全力追捕行凶者。报道还说，福尔摩斯暂时在贝克街的居所休养，他接受了著名外科大夫莱斯利·奥克肖特爵士的治疗，却拒绝前往中心医院接受进一步治疗，爵士宣称福尔摩斯的伤势不容乐观，他本人已不抱太多的希望，另有知情人透露，福尔摩斯已经伤口发炎，陷入神志不清的昏迷状态。当时我就想到，一定是格鲁纳男爵派来的打手袭击了我的朋友。
当我赶到贝克街的时候，发现福尔摩斯的状况并没有新闻报道上所说的那样糟糕。他的头缠着绷带，正坐在沙发上休息。
“没有什么危险，”我的朋友说，“不过是有几处淤青和一处稍微严重的裂伤，奥克肖特爵士已经将伤口缝合了，我现在需要的只是静静休养罢了。”
尽管福尔摩斯的情况没有想象中那样差，但也不是他这样轻描淡写就能一笔带过。我听出他的声音异常沙哑、虚弱，而绷带上令人悚然的殷红血迹也说明了伤势的严重。
“华生，不要担心，目前的情况是我不得不休息几天，伤口痊愈之后，我才能采取进一步行动，”福尔摩斯的声音虽然很轻，但没有丝毫的泄气，“格鲁纳男爵以为他的暴力手段可以得逞，我正好可以利用这个机会让他对我放松警惕。”
“所以你才通过某种方法使新闻报道夸大了你的伤势？”
“正是这样。奥克肖特爵士是我的朋友，我先是嘱咐他不要透露我伤势的事情，而要竭力渲染情况的危急。然后，我又派遣欣韦尔·约翰逊想尽办法去宣传我危在旦夕的消息。你看吧，今后几天的报道会把情况越说越糟的。”
关于欣韦尔·约翰逊，在之前的记录中我并没有提及，因为我很少公布福尔摩斯办案的幕后详情。他曾经是一个有影响力的恶棍，两度被送进监狱服刑，后来他与福尔摩斯相识，并真心地改过自新，决定追随我的朋友。于是，曾经的流氓成了福尔摩斯最得力的助手之一，欣韦尔·约翰逊作为我朋友在伦敦黑社会圈子中的耳目，经常能够打探到许多有价值的线索。
当晚，在朋友洛马克斯副管理员的帮助下，我从图书馆借来一本厚厚的书回到住处。第二天晚上，我带着满脑子有关中国瓷器的知识去找福尔摩斯。
“华生，我们的时间不多了，必须迅速采取行动，”福尔摩斯的表情突然凝重起来，指着我带来的当天的晚报说：“格鲁纳男爵要乘坐周末的轮渡前往美国办理重要事宜，回到英国后就将立即与将军的女儿举行婚礼。”
“也就是说，我们必须在他出国之前阻止他的婚事，还剩3天时间。”
“晚上你就和格鲁纳男爵见面。如果不出意外，你将可能进入他的书房。或许你没有办法打探到那本恶魔日记的所在，但尽量多牵制他一会儿，我自有安排。”
关于福尔摩斯所说的“恶魔日记”，实际上是格鲁纳男爵记录自己与大量女人淫乱生活的笔记，我们是从吉蒂·温德小姐那里得知的，她曾经是男爵的情妇之一。福尔摩斯在接到委托之后，就只身前往了男爵的庄园，与格鲁纳见了一面，与此同时，他还派遣欣韦尔去另一个我们并不熟知的地下圈子打探与男爵相关的信息。令我们没有想到的是，当晚欣韦尔就带来了吉蒂·温德小姐。
吉蒂·温德身材消瘦，年纪很轻，但她焦躁不安近乎神经质的面色显示了可怕生活经历的印痕。她说话时的声调几乎时时刻刻都要达到歇斯底里的地步。
“福尔摩斯先生，我已经得知您要对付那个恶魔了，胖子欣韦尔把一切都告诉我了。至于他是怎么找到我的，这很容易，尊敬的先生，您也知道伦敦的大街小巷里还存在着一个地狱般的世界，而我和胖子欣韦尔都是那里的居民。”吉蒂·温德说完了这些话，狂笑了起来，我忍不住想这姑娘肯定遭受到过巨大的打击。
“先生，关于你要对付的那个家伙，这位小姐能够提供一些有价值的消息。”欣韦尔在一旁说。
“如果上帝还在照顾着人间，他老人家就应该将格鲁纳丢到地狱的最深处。我恨他，我要他死！”说着，温德小姐的双手疯狂地抓向半空，就好像她眼前就是男爵的脸，她的眼中充满了刻骨的仇恨。我的朋友请她坐下。
“谢谢，先生，我愿意竭力帮助您对付格鲁纳。关于我的过去，您一定很好奇，但我不想多说，我只想控诉，我现在的这副样子完全拜格鲁纳所赐。哪个女人黏上了他，哪个女人就毁了。他的甜言蜜语、他的英俊相貌都是毒蛇！毒蛇！”
“温德小姐，想必你已经从欣韦尔那里得知了目前的情况，格鲁纳男爵现在正打算对另一个清白的女子下手，我们必须阻止这件事情。”
“请问，那个傻姑娘是否知道两年前的谋杀案？”
“当然，但她认为那些谣言都是外界因为嫉妒施加给自己未婚夫的诽谤，而且男爵本人似乎已经向她坦白了自己过去的经历，并表示会为了她改过自新，这样一来，天真的少女愈发迷恋他的恋人了。”
“他在犯罪，犯罪！他是个骗子，是个凶手！我就是一个证据，我就能证明格鲁纳是如何摧毁一个女人的！我愿意和您一起去见见那个疯狂的姑娘，我们必须让她回头。格鲁纳是个疯子，他太可怕了！”
温德小姐几乎是在尖叫，有关格鲁纳男爵的记忆令她备受煎熬，稍稍平静下来之后，她接着说：“格鲁纳不可能将一切都告诉那个姑娘了，我知道，除了他妻子之外，他还以残忍的方式戕害过几个人，其中大多数是他的对手，还有被他抛弃却纠缠不休的情妇。此外，他还有一个习惯，他喜欢收集女人。”
我们面面相觑，不理解“收集女人”指的是什么。温德小姐解释说：
“他喜欢染指不同类型的女人，当然，只是为了满足自己的欲望，没有任何真挚的感情。在他玩腻了之后，不管多么美貌温柔的女子都不会再引起他的一丝兴趣。他有一个令人恶心的习惯，就是将每一个与他发生关系的女人都记录在一个本子上，他事无巨细地记录着每一个情人的名字、出身、外貌以及自己与她们之间发生的所有事情。有一次他喝醉了，要不然他绝不会向我展示这个本子，因为看过之后我差点立刻就离开了他。我记得那个本子上面有格鲁纳家族的家徽，是一个绿皮本子，没有上锁，他习惯将这个本子随意地放在自己书房的桌子上，他并不害怕有人会偷走它，他对自己的自卫能力十分自信。”
“这是一个非常重要的信息，如果我们能够想办法将那个本子弄到手，把它交给将军的女儿，我相信她看后一定会清醒过来。当然了，”福尔摩斯说，“想要拿到本子是十分困难的。温德小姐，我们可以考虑一下你的建议，如果明天下午你有时间，我想带你去见一见维奥莱特·德·梅尔维尔小姐，如果你可以说服她，我们就不用费尽周折想办法去拿本子了。华生也一起去吧。”
第二天，我们如约来到了德·梅尔维尔将军的家。将军的住宅是一栋庄严异常的建筑，就如教堂一般，让人看上去不禁心生敬畏。因为前一天，福尔摩斯已经送了一封信，所以我们见到了德·梅尔维尔将军本人，他很热情地欢迎了我们，并坦诚地表达了自己的担忧。看来，这位战功显赫的将军在他女儿的面前已经完全地败下阵了，愁容满面的父亲完全无法理解他的女儿对男爵的疯狂迷恋。
告别了将军，一个女仆把我们带到了会客室，那是一间挂着紫色窗帘的房间，十分宽敞。将军的女儿已经等在那里了，她冷冷地打量着我们，脸色镇定而苍白，令人心生寒意。她确实很美，我们一下子理解了荒淫的男爵为何要将他罪恶的双手伸向这位小姐。
令我们更为吃惊的是，不等我们开口，她就已经得知了我们此行的目的，她说：
“福尔摩斯先生，我的未婚夫不久之前提醒我说，您一定会亲自找上门来，不管是谁向您提出了委托，想必您的目的只有一个，就是劝我离开我的恋人。您是杰出的人士，在自己的领域成就辉煌，这就让我愈发不能理解您为何也加入了离间的行列。我感到很遗憾，有些话不得不说，我只是因为父命难违，方才允许了您的拜访。不管您今天用怎样高妙的言辞来说服我，您的努力都将是徒劳的。”
这位小姐精心地组织着自己的言辞，她的语气傲慢无比，就像是在向她的女仆们发出指示，这让我感到反感，同时也很痛心，想必福尔摩斯也有同样的感受。我们不清楚这尚未出阁的少女是如何学会了这样冷漠逼人的语气。我的朋友开始说话，他一向不善言辞，他的表达能力与他冷静迅捷的思维不可同日而语，但是那一天下午，我可以听出他是发自内心地在劝阻为爱情蒙蔽了双眼的天真姑娘。可是她的脸上没有显示出一丝感情的变化，她听完福尔摩斯的话，依然用冷漠的语气说道：
“我以为您能够说出一些富有新意的话，可您的表现与其他怀有同样目的的诽谤者没有什么差异。这不能不让我怀疑外界对您的称赞。我只有一句话送给您：我爱他，他也爱我，其他人怎么想与我们的幸福生活无关，请离开吧。”
突然，温德小姐上前一步，以情感强烈的目光凝视将军的女儿，就像一团来自地狱的火焰扑向在海面上游离了千万年的冰川。维奥莱特·德·梅尔维尔小姐不以为然地看了看她，说：
“哦，抱歉，我忘了招呼这位小姐了。看来你的情绪有些激动，请问，你尊姓大名？”
“你用不着知道我的名字，我只想告诉你，我是你迷恋的那个家伙的一个情妇！ 不，不，我只是被他欺骗、玩弄并被随手丢弃的垃圾之一。不要靠近那个男人，否则你将置身于水深火热之中，你最终的结局或是心碎，就像我一样；或是丧命，就像他的妻子一样。当然，你的死活与我无关，我只是恨他，不希望他一再得逞。我警告你，不出几天，他就会对你失去兴趣，你将一文不值！”
德·梅尔维尔小姐冷笑了几下，以一种嘲弄的语气说：“哦，看来你十分痛恨我的未婚夫，以至于对他恶语相加。我想起来了，我的未婚夫曾经向我忏悔过，他说有几个不知廉耻的女人曾经引诱了他，他很后悔没有控制住自己。想必你就是那些女人中的一个吧。”
