王选的父亲是一个认真得几乎刻板的人：他给别人写信，要用复写纸留一份底稿；收到别人的来信，不但按写信者不同而分档，而且还要按来信时间的次序整齐地排好。有一次，校友会让他负责发邀请信，他不但给自己写了一份，还同样贴上邮票通过邮局寄给了自己。王选看到了，很奇怪，问父亲为什么要这样做？父亲很严肃地回答他说，做事要养成认真的习惯，一切都按照规则办，习惯成自然，这样不管做什么，都不会出漏子了。也的确，父亲做了一辈子会计，不但没出过任何差错，还做得非常出色。受父亲的影响，王选也养成了凡事认真的习惯。读小学时，他负责班级的墙报工作，看到别人的字迹非常潦草，他干脆自己重新抄写一遍再贴上去。
1958年，王选参与研发第一台“红旗机”，因为经常连轴转工作，偏偏又赶上三年自然灾害，吃不饱饭，他的身体越来越糟，连出门的力气都没有了。1975年，为了研究“汉字精密照排”，他不顾虚弱的身体，每天挤公交车到中国科技情报所查阅外文杂志。因为没有经费来源，为了节省五分钱，每次他都提前一站下车步行。因为没钱复印，他总是动手把资料抄在本子上，一抄就是大半天。笔迹密密麻麻，却都整洁清晰。
查阅了大量资料后，王选了解到，英国一家叫做蒙纳的公司正在研制第四代激光照排机，但还处于研制阶段，能查到的资料非常少，而且都反映困难重重。这个时候的中文印刷业却还停留在汉字的“铅与火”时代。在这样的形势下，他决定，直接研制第四代激光照排机！王选认为，研制汉字照排系统，首先要解决汉字信息的存储问题。模拟存储没有发展前途，必须采用“数字存储”的技术途径，即把每个字形变成由许多小点组成的点阵，每个点对应着计算机里的一位二进位信息，存储在计算机内。但他与妻子陈堃一分析，就被汉字字形庞大的信息量给震住了。
困难还不止这些。这个时候，王选只是北大一个默默无闻的助教，许多人对他提出来的汉字激光照排技术这个概念都嗤之以鼻，觉得这不过是他的数学畅想曲，甚至有人说这是他骗人的把戏，图的不是名就是利。还有人说，计算机时代是汉字的末日，要想跟上信息时代的步伐，必须要走拼音化的道路，想搞汉字照排，是痴人说梦！
