警长李仲平管辖地出了蹊跷事，10岁女孩儿秦琴在人间蒸发。有人猜疑，后爹后妈嫌她累赘，把她杀死分尸灭迹。秦琴是死是活？李仲平决心在自己的任期内一定查个水落石出。岂料，查访异常艰难，他一找就是三年。
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秦琴失踪了。
人们前些日子还看见她跟一群流浪孩儿捡破烂呢，一个活蹦乱跳的小丫头，说没就没了？有人猜疑，很可能被她后爹娘弄死了。那天夜里有人看见她后父张顺往外搬了好几箱纸盒，很沉的样子，是用自行车驮走的，从那以后10岁的秦琴就不见了，八成是他们夫妻嫌她累赘，把她杀死分尸扔掉了。
街坊四邻众说纷纭，一会儿说她死了，一会儿说她还活着。杀人分尸的议论有鼻子有眼，引发出一则爆炸新闻。邻居们都觉得，秦琴的后父后母不敢见人，做贼心虚，一提起秦琴的事儿就神色慌张，大家心里便明白几分，也就不敢多问。
秦琴这孩子突然失踪，后父后母形迹可疑，群众反映强烈，引起了管界民警李仲平的注意。秦琴的身世和遭遇他很了解，她亲生父亲得病死后，母亲改嫁给倒插门的张顺，这张顺成了秦琴的后父。没过多久，秦琴母亲怀孕期间突遇车祸死了，后父又娶了后母曲娣。秦琴开始过上了衣食不饱并受虐待的生活。后父后母虐待秦琴的事件李仲平管过，曾经把后父母传唤到派出所教育了一番。但无济于事，秦琴还是被虐待，几乎每天都过着非打即骂的生活。
李仲平曾经动过收养她的念头，他觉得孩子太可怜了，这么大的孩子正是接受良好教育的时候。俗话说，3岁看小，7岁看老，更何况秦琴已经10岁了，是个懂事理，明是非，天真烂漫又活泼的年龄。不能让这孩子在这年龄段里，在这样的家庭被糟蹋了。他和爱人商量过，他说如果把秦琴收养到自己家里，还可以和自己年幼的儿子做伴，互相能得到感情上的寄托依赖，孩童之间也有个玩伴。妻子被说通了，她认为秦琴是女孩子，如果能得到良好的教育，不但会知恩，将来说不定还会有出息呢！
但他的想法却被同行探长史伟力制止了，史伟力觉得不沾亲不带故的，弄个半大不小的孩子回家养着，还干警察这活儿吗？有失警察身份……
没想到，由于自己的犹豫不决，导致秦琴失去了活着的机会。
他想象着，张顺和曲娣杀秦琴时，秦琴是多么恐怖和害怕，她想活下来，她不想像她亲生父母那样因故突然死亡，她一定是在强烈的求生欲望中被活活杀死的。
眼前群众的这种议论绝对不是一般的道听途说，如果情况属实，或者有证据线索，可以马上立案侦查。
李仲平向派出所周所长汇报了这一重要情况。
周所长把李仲平的调查材料拿给刑警队研究，最后结果还是不能立案。因为群众反映的东西没有一个明显的事实依据，都是捕风捉影、道听途说的描述和猜测。
如果作为一个可疑情况，可以由派出所先期侦办，待有了事实依据或线索再配合刑警搞这个案子也不迟。
但是摆在面前的情况是，秦琴的确失踪了，而且不知是死是活。
周所长指示李仲平，虽然刑警队没有立案，但他们有这个责任和义务继续做这方面的工作，可以按杀人嫌疑情况来暗中调查，从中发现可疑线索和证据。
李仲平接受了任务，开始调查取证工作。他知道，这是个漫长的细致活儿。他要摸清两个情况，一个是秦琴流浪是否属实；另一个是秦琴后父母杀人的事实是否存在。李仲平着手先调查杀人情况，因为这个情况群众反映最强烈，也最突出。
没有什么好办法了，李仲平只得传唤张顺和曲娣，做一个试探性的询问。
在李仲平的质问下，夫妻俩痛哭流涕，都说自己在对待秦琴方面是有些过分，但绝对不会做出什么伤天害理的事情。他们说，秦琴是被他们打出去的，每次秦琴挨完打他们都会在吃饭时间找她回来，但这次不知为什么，出去没有找到秦琴。当左邻右舍用异样的目光看着他们时，他们又没有勇气询问秦琴的下落。只知道大家都在议论他们俩，最后连门都不敢出了。夫妻俩说的话似乎很严丝合缝，没有值得怀疑的地方。李仲平还是不相信，作为一个警察，有疑问就要找线索，有线索就要找答案，在追查疑案时，是要找到确凿的法律依据的，不能光凭嘴巴说说而已。
李仲平突然转移话题，追问那几个纸箱子的事，这一突如其来的问题并没有使张顺思维出现障碍，很顺畅地说：“哦，那是秦琴走失后，我们估计她不会回来了，也找不回来了，即使找回来，也不会让她再上学了，我们想，如果秦琴回来的话，就把她送给没孩子的大姨妈家抚养。”李仲平问：“也就是说你们趁这个机会不想要她了？”“啊不是……啊是是的，是那个意思，我们是想把她送给亲戚抚养。”李仲平嘴里好像自言自语：“够狠的！”张顺面带难色支吾着说：“这不曲娣已经怀孕了吗，我们是怕秦琴回来我们在一起生活有很多不方便。再说，也少些流言蜚语。”“后来呢，继续说下去！”“后来……后来我们就把秦琴的书和衣物打包送到大姨妈家了，告诉她，如果秦琴不回来的话，就把秦琴的书和衣物处理掉。”这两口子说得倒是挺符合逻辑，李仲平没有继续再问别的，他按照张顺说的地址找到了张顺的大姨妈家。看得出那几个纸箱子没有打开过，李仲平立刻趴在纸箱上在缝隙中嗅了又嗅，大姨妈莫名其妙地看着他的举动，完事后他放心地从地上爬起来，拍拍手坐到床沿上，一副若无其事的样子，朝大姨妈笑笑摆摆手，意思是说没事儿。顺嘴问道：“一直没动过？”老太太说：“我可没那力气搬弄这东西，那些纸箱子打搬来就没动，就等秦琴回来再说。张顺真能想得出来，在他心目中这个世界上还有她这么个八杆子打不着的、八辈子也不来往的孤独亲戚，而且还有被利用的价值……真是作孽到家了。我知道张顺两口子在作孽，而且想把这个孽转嫁到我这个孤老婆子身上，真是缺德到家了。我心里那个气呀，这几天正瞧着这几个破纸箱子发愁呢。”李仲平知道，这个老婆子真是不容易。到老了与世无争了，应该超脱红尘安静地欢度晚年了，没想到还被人利用，而且还是亲戚，她有一种被耍弄的感觉。李仲平耐心等待老太太倾诉完了，待她平静下来，跟她说下次再来带几个邻居来跟她说说话，聊聊天，老太太满心欢喜点头同意，说他这个警察不是人们说的那么人见人烦哪！李仲平笑着告辞。
李仲平回去立即把看见张顺驮纸箱子的邻居秘密带到张顺大姨妈家辨认，证实这些纸箱子正是他们看到的那些。
由此可见，这几个纸箱子不是运送尸块的工具，若是的话，早有臭味儿了。如果是分尸的话，那他们又是怎么搬运尸块的呢？
他又找到那些说看到秦琴流浪捡破烂的群众，他们说看见秦琴的时候，是在人们议论秦琴被杀之前。
秦琴的失踪变得越来越扑朔迷离。
随着时间的推移，两条线索都没有任何进展，秦琴这个人逐渐从人们的议论中消失，也在慢慢被人淡忘。这个小女孩在人们的生活中似乎只是昙花一现，没什么意义。而李仲平心里还装着秦琴，他不想半途而废就此罢手，秦琴是死是活，他决心一定要在他管片儿区任期内弄清楚。
从那以后，他一直挂念着秦琴，也一直在寻找秦琴，这一找就是三年。
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正当这种淡忘逐渐形成一片儿不起眼的白云即将飘过头顶的时候，李仲平突然得到一个重要情况，失踪三年的秦琴还活着。她是怎么活过来的呢？忐忑、兴奋的心情溢于言表。
在警、探长工作会议上，李仲平汇报了自己管辖的居民区里有一个叫秦琴的未成年少女，因家庭变故而被迫流浪失踪三年的情况。他说，最近在工作调查中发现与居民区接壤的附近铁路干线上活动着一群流浪乞丐，经常骚扰辖区的安全，这个不知名的流浪团伙有盗窃、抢劫活动。据反映，秦琴也夹杂在其中，很有可能与团伙里的男性发生了性关系，有被强奸或轮奸过的可能。
史伟力听后兴奋异常，迫不及待地要接手这个“线索”。李仲平说这只是个情况，还不太成熟，目前只是听说那个女的是秦琴，她有可能还活着，也有可能不是她，到底是不是她，死了还是活着，要弄清楚这些问题，还需要继续深入调查了解再定，没有答应给史伟力。
周所长也没有表态让史伟力搞。
史伟力突然像发现了什么，强烈呼吁：“盗窃和抢劫的线索可以再经营一下，不管流浪团伙里那个女的是不是秦琴，都没有必要管她，如果强奸案件的线索有戏，我看还是先行一步，摸摸再说。再说，搞案子是我们探组的职权范围。”他心想，强奸案只要有眉目，盗窃和抢劫的案子就可以迎刃而解了，管她是不是秦琴。
周所长没有打击他的积极性，只是说了一句：“那你们商量着办吧！”结果也没表态是搞还是不搞。李仲平固执地表示要再摸摸看，等条件成熟了再动。
