郑燮，字克柔，号板桥居土、板桥道人，晚年署作板桥老人。因排行第一，常自称郑大、郑大郎。江苏兴化人。我国清代著名的画家、书法家、文学家。
郑板桥先世原居苏州，后迁至兴化定居。他家是一个普通的读书人家庭，父亲郑之本，以开馆授徒为生。母亲汪氏，端庄聪慧，可惜在郑板桥3岁时就去世了，因此郑板桥从小由乳母费氏抚养长大。郑板桥从小与劳动人民接触很多，有很深的感情。
郑板桥在家里跟着父亲接受完启蒙教育，在十七八岁时离开家乡到真州（今仪征）求学。郑板桥勤奋刻苦、才气横溢，二十多岁已在四乡颇负盛名。
为了谋生，郑板桥26岁时，开始设塾授课，招收生徒。在教书生涯之外，他还写字著文，赋诗作画。郑板桥认为，诗文书画应该表达自己的高尚志趣，应该从中体察出民间的疾苦，而他也是这么做的。
郑板桥作为封建时代的知识分子，也想通过科举之途救时济世。然而他的应试道路并不顺畅，几次赴考，均名落孙山，直到40岁那年才中了个举人。后来郑板桥发奋苦读，44岁时总算中了进士。所以他为自己刻了一枚印章，曰“康熙秀才雍正举人乾隆进士”。
郑板桥中进士后并未得到什么官职，为此他两度进京，终于在49岁时被选为七品县令，去山东范县就任。此后郑板桥度过了12年的官场生涯：范县五年，潍县七年，都是县令，未被提升，直到罢官而去。
郑板桥任父母官，爱民如子，关心民间疾苦。特别是在潍县，遇上百年不遇的大旱，民不聊生，四出逃荒，居然出现了“人相食”的惨剧。郑板桥冒着坐牢狱的危险，开仓放粮，救济灾民。与此同时，他还修城凿池，招收远近饥民作工就食，并命令城内富户开粥厂施粥。郑板桥所做的这一切，救活了不少灾民，但同时也得罪了上司。
在多年的官场生涯中，由于郑板桥为人耿直，为民做主，因此屡次触犯上级。而郑板桥也认识到官府并不是为民谋利所在，是个是非之地。他61岁时，终于去官回乡。郑板桥为官清廉，离开潍县时只有两头驴子驮着些简单的行李和书而已。
由于多年为官并无积蓄，因此郑板桥回到家乡后只能重操旧业，以卖画为生。此时的郑板桥名声已经很大，远近官绅土民，都以能得到郑板桥的画为荣。郑板桥自定了酬金，并赋诗一首：“画竹多于买竹钱，纸高六尺价三千。任渠话旧论交接，只当秋风过耳边。”但是，这不说明郑板桥是个贪财的人。对于那些豪门富商，郑板桥无论他们出多少钱，都是置之不理；对于贫苦老百姓，郑板桥经常免费为他们作画。
郑板桥作画，偏爱兰竹石，这是因为四时不谢之兰、百节长青之竹、万古不败之石，恰好表现了郑板桥的高风亮节。
郑板桥在书法上也自成一家。他以真、草、隶、篆四体相参，创造出“六分半书”，给后世书法艺术以深远影响。
郑板桥的印章也很著名，被后人列为金石名家。同时他还创作了大量的诗、词、书札等文学作品。他的作品颇多民间疾苦，有感而发，言之有物，感人至深。
在扬州卖画期间，郑板桥与当时的名画家李鲜、李方膺、金农等结下了很深的情谊。而以他们八人为主的“扬州八怪”画派代表了清代画坛的最高水平。“扬州八怪”抛弃传统的束缚，卓然成家。他们将画、书、诗、印有机结合的趋向提高到更高的水平，推向新的高峰。郑板桥则是扬州画派中占有重要地位的代表人物。
乾隆三十年（1765年）冬天，郑板桥与世长辞。郑板桥的书画，早在晚清已载誉中外，闻名于世。随着时间的推移，郑板桥的艺术、文学将越来越显示出它不朽的魅力。
