文帝时，汉朝曾与匈奴有过几次冲突。汉文帝为鼓励守边将上，亲自到军营慰问。他在所到之处都受到热烈欢迎，可是到了周亚夫的细柳营时却受到拦截，兵上在得到周亚夫的命令后才准以放行。周亚夫也没行叩拜大礼，只用军礼见皇帝。文帝的随从都十分气愤，要文帝治周亚夫的罪，可文帝说：“只有周亚夫才是真正的将军啊！”
景帝时又出现抗击匈奴的名将李广，匈奴人十分惧怕他，称他为“飞将军李广”。李广曾有一次追击敌人，深入到敌营内部，当时双方不明底细，都十分恐慌，李广的部下想逃走，李广说：“我们现在走，匈奴必然追击，不如扎下营来，让他们不知虚实。”匈奴人果然不敢下山出击，怕有汉军埋伏，半夜时竟悄悄退走了。
边境的安定保障了内地百姓的休养生息。
汉文帝和景帝统治时期，都减轻了赋税和徭役。文帝在位之初就连续颁布了两个关心民间疾苦的诏书，要求地方政府鼓励生产，努力赈济贫民。他还接受贾谊的建议，大力推广农业生产。
文帝时曾有两年减免一半田租，实行二十税一。景帝时继续执行重农方针，使三十税一成为西汉的定制。
汉文帝还十分注意节俭。一次他想建造一座露台（露天的高台建筑），一计算要花费黄金100斤，他说：“一百斤黄金相当于十户中等百姓的家产，我继承先帝的宫室还感到惶恐和惭愧，不能再浪费财力了。”他随即取消了这个汁划。
文景统治时期还减轻刑罚，严惩贪官，一时社会风气十分清明。
经过汉文帝和景帝的休养生息政策，汉朝社会的经济得到很大的恢复和发展。据说，到了景帝执政的时候，国家仓库里的钱多得数不过来，由于常年不用，串钱的绳子都烂掉了，粮仓里的粮食也多得吃不完，一直堆到露天。
文景之治，为汉朝帝国的繁荣昌盛和向外开拓奠定了坚实的物质基础。
昆阳大战
起义军节节胜利，再加上刘玄的称帝使王莽恐惧万分；他派大司徒王寻、大司空王邑率领精兵四十二万，从洛阳出发，直奔昆阳，号称百万雄师。
为了从气势上压倒起义军，王莽特意物色到一个巨人，名叫巨毋霸。巨毋霸长得像牛那样粗壮，又带着他驯养的一批老虎、豹、大象等猛兽，开始时真的给起义军造成很大压力。许多将领远远望见王莽的大批人马就胆战不已，主张放弃昆阳，另找其他根据地。
这时，刘秀站了出来，他对大家说：“兵家最忌未与敌人交兵就先有惧意。我们现在被包围，又缺少兵马和粮草，只有大家齐心协力才有取胜的希望。如果现在放弃昆阳，大家散伙，那就前功尽弃了。”
将士们都赞同刘秀的意见，就开始积极部署起来，最后决定由王凤、王常留在昆阳抵抗敌人，派刘秀带一支人马突围出去，到定陵、郾等地搬请救兵。
当天傍晚，刘秀仅带十二名轻骑乘夜出城。
次日清晨，王莽军队开始对昆阳城发动猛烈进攻。王莽的军队人数众多，武器精良，大将王寻、王邑都认为会很快攻下昆阳城，回去向王莽请功。但是昆阳城里的起义军顽强抵抗，防守得非常严密，两军处于相持状态。
此时，刘秀已带领一千多人的先锋部队来到官军的外围。王寻、王邑一看刘秀军队的人数很少，就派少数军队迎战。刘秀趁官军立足不稳，先带人冲杀过去，并一直冲到官军的中坚布阵，官军由此引起一片混乱。不久，各地支援昆阳的起义军纷纷赶到。起义军人数虽然仍少于官军，但他们各个斗志旺盛，越战越勇。
昆阳城里的王凤、王常，一见外面的援军已经到了，就打开城门冲了出去。起义军里应外合，奋力冲杀，王寻的军队更加慌乱起来。混乱中，王寻被一剑刺死，失去主帅的官军开始四处逃散，互相践踏，丢下大量的兵器和尸首。
这时天又下起了倾盆大雨，狂风呼啸，雷声震天，滍水（今河南鲁山，滍音zhì）涨满，溢了出来。逃到滍水边的官兵争相渡河，溺死的有几万人，使滍河的水都不流动了。王邑只带领几千人逃回洛阳，起义军大获全胜，这就是有名的昆阳大战。
昆阳大战后，形势发生了很大变化。海内豪杰纷纷起来响应，各地豪强打出反对王莽旗号的越来越多。公元23年，绿林军乘胜向王莽军展开强大的攻势。王匡率领一路军北上进攻洛阳，申屠建带领一路军西攻武关，直捣长安。
起义军来到长安，城里的居民纷纷响应。长安居民朱弟、张鱼等人带人烧了王宫的宫门，王莽在群臣的扶持下狼狈地逃到未央宫渐台。参加暴动的群众又把渐台围了几百重，他们一起呼喊让王莽出来受死。王莽走投无路，被冲进来的起义军杀死了。王莽的新朝仅维持十五年，就土崩（bēng）瓦解了。
绿林、赤眉大起义，席卷了长江、黄河流域，并最终推翻了王莽的反动统治。昆阳大战是这次起义中至关重要的一次战役，它从根本上摧毁了王莽的主力，为最后推翻王莽政权奠定了基础。
光武中兴
昆阳大战以后，王莽的反动统治很快瓦解了。公元24年，绿林军将士护送刘玄来到长安，天下的财富转眼就归在刘玄的名下。但刘玄毫无治国的才能，渐渐地许多人开始不服从他的统治。
同年十二月，赤眉军攻入关中。赤眉军为了号召部下也立了一个刘姓皇帝，叫刘盆子。刘盆子当时还是个牧童，他通过抓阄当上了皇帝，当将土们向他下跪朝拜时，他竟然吓得哭了。
赤眉军很快攻入长安，推翻了刘玄政权，但赤眉军的统治更加混乱。战争和掠夺使关中发生了特大饥荒，甚至出现了人吃人的现象。
与此同时，另一个起义军将领的力量却逐渐壮大起来，这就是刘秀。刘秀在昆阳大战中立了大功，他和兄长刘缤的名声也因此越来越响。但刘玄担心刘缤将来夺取自己的皇位，就找个借口把刘缤杀了。刘秀强忍内心悲痛，装做毫不在意的样子整日饮酒作乐。刘玄因此放松了对他的戒备，封他为武信侯。后来，刘玄派刘秀去管理河北一带，刘秀得以借机发展自己的势力。
公元25年，刘秀已拥有几十万军队和一批文臣武将，并巩固了河北根据地。刘秀起兵的时机成熟了。
公元15年6月，刘秀在鄗县（今河北柏乡县，鄗音hào）即皇帝位，国号汉，改年号光武，刘秀即光武帝。同年10月，刘秀的军队攻克洛阳后，正式以洛阳为都城。刘秀所建立的汉朝政权史称东汉。
刘秀称帝后不久就收降了赤眉军，他把刘盆子等人带回洛阳，给他们田地房屋。他还带领樊崇等人检阅军队，并傲气十足地说：“我现在放你们回去，你们还敢再起兵与我对抗吗？”樊崇等人赶紧叩头说不敢。
东汉初年，由于经历长期战乱和随之而来的饥荒，社会生产遭到破坏。人口大量减少。刘秀建立政权后，采取一系列措施恢复生产，稳定社会秩序。
刘秀在统一全国的过程中，前后颁布六次解放奴隶、三次禁止残害奴隶的诏令为了增加社会劳动力，他还释放大批囚徒，并严禁把囚徒变为奴隶。刘秀还下令减轻赋税和徭役，让战争期间逃离家乡的农民都返回故乡继续耕种土地。此外，在政治统治上，刘秀提倡儒学，重用文吏，尽量采用比较宽和的方法来处理政事，为了节俭开支，他还精兵简政，全国共裁并了四百多个县。在刘秀的治理下，东汉初年，社会出现了升平景象。
刘秀统治时期的社会繁荣，是在西汉的兴盛和乏莽统治的凋敝时期之后出现的，所以历史上就称这一时期为“光武中兴”。
飞将军——李广
李广，陇西成纪（今甘肃秦安）人。西汉名将，善骑射，以英勇善战著称。
西汉时期，匈奴不断侵扰汉朝北方边境。李广从小就经受匈奴战火的磨炼，他是秦将李信的后代，家族世代传习射箭，一直保存着将门家风。
汉文帝前元十四年（公元前166年）冬，匈奴单于率领14万骑兵南下侵汉，文帝发兵马，李广以良家子弟的身份入伍参军。因为英勇无敌，善于骑射，屡次斩杀敌军首领，在军中论功行赏时，他被提拔为中郎，还曾得到武骑常侍的加衔。后来，李广经常随从文帝出行，与猛兽搏斗或冲阵夺关，表现出非同寻常的勇敢。文帝曾对他说：“可惜生不逢时，假使你生在高帝打天下的时候，就是作个万户侯也当不在话下。”等到景帝即位时，李广又为陇西郡尉，后又徙为骑郎将。景帝三年，吴王勾结封国诸侯制造了“七国之乱”，李广为骁骑都尉，随从太尉在梁国的昌邑城（今山东金乡西北）斩将夺旗，大显身手。但西汉朝廷认为李广身为汉将却接受梁王赠与的将军印，功不抵过，将其降为上谷（今河北怀来东南）太守，遂经常与匈奴交战。后又转任多地太守。但无论出任何地官职，他都以抗击匈奴闻名于世。
景帝中元六年（公元144年），匈奴军南下直捣上郡。景帝派一宠臣跟随李广学习军事以便领兵抗击。一次，这名宦官率领几十名骑兵追上三名匈奴兵。接近后，匈奴兵反身劲射，宦官中箭逃了回来，随从皆被杀。李广闻之便说：“这一定是专射雕鸟的能手。”为防后患，李广率骑疾追。三名匈奴射手已徒步走出几十里。接近匈奴射手后，李广令随从分左右两路包抄，亲自发箭，两人应声倒地，一人被活捉。询问得知，果如李广所料。刚欲回营，匈奴数千骑已经赶来。胡兵以为李广之百骑是诱饵，不敢轻举妄动，爬上山头摆好阵势。此时，随从皆调转马头欲逃，却被李广喝住：“吾去大军数十里，匈奴追射我立尽。今我留，匈奴必以我为大军之诱，不敢击我。”他让大家前进，到离匈奴两里地处停了下来，又说：“大家都下马，把鞍卸下！敌人以为我们要逃，我们卸鞍示意不走，其必坚信有诈。”敌人果然不敢进攻，派一将领前来打探，李广带领十余骑奔袭，射死将官，回到原地。匈奴始终未敢动兵，后因害怕汉军夜间伏击，便将部队撤回。天亮时，李广等人安然归来。
李广不仅功夫了得，还是一名非常懂得士兵心理的好将军。他的军队没有严格的编制和一定的行列，而是采用更宽松的管理方式。选择起居方便的地方屯扎，夜间不设巡更，文书等事一切从简，但在敌前布置尽职的哨探，确保及时掌握敌情。同时，李广对部下真挚诚恳，征战时身先士卒，饮食上先人后己，深得士卒拥戴。公事上廉洁奉公，赏财一概分给部下，分文不取。他拙于言辞，很少与人交谈，闲来无事，就画地为阵，与人比射、饮酒，偶尔也外出射猎。一次，李广发现一只老虎伏在草丛中，抽箭扣弦，全力拉弓射个正着。近前一看才发现，箭正中一块虎形大石并深入其中，连他自己都惊讶不已。于是，他退回原地，重新发箭，却再也不能射入石中。这就引发出了众所周知的一则成语典故——“精诚所至，金石为开”。
汉武帝继位，将李广上调京师，为未央宫卫尉。元光二年（公元前133年），武帝引诱匈奴进入埋伏圈，单于察觉后引兵退出，从此积恨，频频侵掠汉朝边境。公元前125年，李广出雁门（今山西代县西北）击匈奴，寡不敌众被擒。他伤势很重，被网于绳网之中，由两马驮运。走了十多里，李广装死，伺机逃跑。他瞥见身边有匹好马，便一跃而起跳上马去，夺过弓箭将胡人推下马，南驰数十里遇到自己的残余部队，一路不断回身射杀，才得以逃脱。回汉后，执法官以折兵过多又被生擒判其死刑，但准交赎金削官为民。不久，匈奴又进犯，武帝震怒，李广重被启用为右北平太守。匈奴听说后称他为“汉之飞将军”，远远避之，几年未敢侵犯边境。
武帝元狩四年，国内太平，武帝召集诸将谋划。匈奴常以为汉兵不能穿越大漠，何不出其不意，以轻骑突袭。遂令大将卫青和骠骑将军霍去病带领10万骑兵、14万步兵及数十万转运军，分路出发，向漠北猛追北匈奴。由于年老，李广本非人选，经屡次请命，最终得任前将军，但必须服从卫青调遣。
卫青调其曲折行进，路中又无向导，李广常常迷路，无法完成任务。卫青欲审问李广随从人员，究其罪责。此时，李广对卫青坦然道：“诸校尉都无罪，是我自己迷路了。”回府后，又对部下说：“我自幼与匈奴打仗，大小七十余战，今有幸跟大将军出击匈奴，大将军却强令我走迂回辽远的东路，我部迷失道路，岂非天意！今已六十余岁，岂能再受刀笔小吏审讯之辱。”说完，这位曾威慑匈奴的飞将军便拔刀自刎，结束了他为国征战的一生。
创业之君——汉武帝刘彻
汉武帝刘彻，16岁即位，是我国历史上杰出的政治家。汉武帝当政时是汉朝最强盛的时期，他是我国古代最有作为的皇帝之一。
汉武帝即位时，西汉于朝已经经历了六十多年的发展，汉初经济凋敝、社会贫弱的面貌已经改观，经济欣欣向荣，国库非常充实。但汉武帝并不满足于现状，他决心在此基础上创造出一个空前的汉家盛世。
为了实现他的勃勃野心，汉武帝非常重视选拔治国人才。他召集全国文士，策问治国安邦之道，从中选拔有才能的人。为了加强和巩固自己的统治，汉武帝采纳了儒生董仲舒“罢黜百家、独尊儒术”的建议，把通晓儒经作为选拔官吏的标准。儒家学说认为：皇帝是奉上天的旨意来管理人民的，上天给了他统治人民的权力，绝对不能违反。这种说法给了专制的皇帝权力以理论上的根据，汉武帝就采取这种思想做统治人民思想和维护封建制度的工具。这在当时对国家的统一和中央集权的巩固起了很大的作用。
