一、古代小说发展历程
后羿射日、女娲补天、盘古开天地、精卫填海，这些故事熟悉吗？从内容看，这是神话，从体裁看，这可以说就是小说。所以，远古时期的神话传说，是中国古代小说的源头。除了这些开天辟地、造人补天、征战填海的故事外，先秦时期还流传许多寓言故事和民间传说等，比如守株待兔、掩耳盗铃等。总之，神话、寓言、传说都为小说体裁的最终形成提供了必要的条件。
我们非常熟悉的鬼怪故事，大量出现在魏晋南北朝时期，专业名词叫志怪小说，所以魏晋时期可以看作是中国小说的初步形成时期。在这一阶段里，谈论鬼怪神魔的“志怪小说”有很多，比如张华的《博物志》、王嘉的《拾遗记》、刘义庆的《幽明录》等，当然最著名的就是干宝的《搜神记》了。除了志怪小说，还有记录人物逸闻趣事的“志人小说”，这一类最著名的当然是大名鼎鼎的《世说新语》。魏晋时期的志人志怪小说虽然情节不曲折，但这往往给人以离汤离水的感觉，清新纯正，简简单单，读起来照样韵味无穷。当然，它留给后人的财富不止是这些，它还为唐代的传奇发展提供了可以参考的蓝本。
小说发展到唐代就被人称为唐传奇，这些传奇可比魏晋时期的新闻体小说长多了，如果说志怪志人小说像新闻，那么唐传奇就是长篇通讯，所以唐传奇的出现可以说是小说成熟的标志。从此，小说正式形成了自己的规模和特点，成为一种独立的文学样式。现存的唐传奇大多收录于《太平广记》，其中名篇很多，如《古镜记》、《枕中记》、《南柯太守记》、《任氏传》、《莺莺传》、《霍小玉传》、《李娃传》等。两宋时期出现了话本小说，它们大多是爱情、公案两类作品，这类作品的出现与人们渴望浪漫爱情、期待公平的心理有关，爱情类以《碾玉观音》和《闹樊楼多情周胜仙》最受欢迎；公案类以《错斩崔宁》和《宋四公大闹禁鬼张》较为出色。其实，话本小说只是说话的底本，不是用于阅读，而是用于讲唱。无论如何，话本小说在故事结构和人物形象的刻画上都表现出了古典小说中创作方法的成熟。
宋代之后的元明清三代无疑是小说发展的黄金时期，在这一时代，小说已不是不登大雅之堂的俗品，它成为全社会热爱的对象，上至帝王将相，下至黎民百姓，都喜欢阅读小说。所以这一时期的小说精品层出不穷，有历史小说，有神魔小说，有英雄小说，也有才子佳人小说，更有日常生活传奇故事，花样翻新，不胜枚举。所以，明清小说往往被称为能与唐诗宋词相抗衡的一代文学。
总之，小说在这一时期，走向了真正的繁荣，获得了真正的认可，受到了空前的追捧。晚清时期，大学者梁启超就认为，小说能开启国民的大智慧，它有救民治国的大作用。无论梁启超说的话是真是假，反正小说的地位是提高了，它从文学的非主流逐渐成了主流。
二、小说体裁
1.笔记小说
笔记小说，顾名思义，就是像做笔记一样写成的小说。这一类小说内容十分广泛，涉及天文地理、朝章典制、草木虫鱼、风俗民情、学术考证、鬼怪神仙、艳情传奇、笑话奇谈、逸事琐闻等。笔记体小说因为内容随意，记录自己的所见所闻，所以数量特别多。有人统计，截至清末，中国古代的笔记小说大约有三千种，这真是一笔巨大的文化遗产。
笔记体小说历代都有，《搜神记》《世说新语》《太平广记》《东坡志林》等，都可以说是笔记体小说。至于大清才子纪晓岚的《阅微草堂笔记》和蒲松龄的《聊斋志异》，更是著名的笔记体小说。
2.传奇
我们通常说的传奇，往往是情节离奇、人物经历非同寻常的一些故事。这些故事当然可以记录加工成小说，但这种传奇侧重于故事情节的传奇。作为小说的一种文体，传奇有固定的体式，比如唐传奇、宋代话本小说的“传奇”等。
传奇作为小说的一类，大致可指短篇小说，“传奇”之名，就来源于晚唐小说集《传奇》。这类小说篇幅不长，情节曲折，人物刻画极富有感染力，《莺莺传》、《霍小玉传》、《南柯太守传》、《李娃传》、《东城父老传》等都属这类作品。
3.章回小说
章回小说是长篇小说的一种，它的外在形式就是分章回叙述故事情节，这是中国古典长篇小说的主要形式。具体来说，它通过分回标目分章节来讲述一个完整的故事，每一章节叙述一段故事，每个章回标明题目、顺序。之所以采用这种分章回的方法讲述故事，主要原因是故事情节复杂，表述时间跨度大，分章回使讲述和阅读方便。经长期的演变和完善，到了明清时期，章回小说的体例正式形成。像我们熟知的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》等都是典型的章回体小说。章回体小说只是从形式上划分，如果按内容来分，章回体小说又有历史演义、英雄传奇、神魔怪异、日常生活等各个方面，如《三国演义》就可以说是章回体小说中的历史演义类，《西游记》就是章回体小说中的神魔怪异类。
