话说孝宗皇帝依了王淮所奏，小心翼翼地将秦桧削爵罢祠，居然没有得到太上皇高宗的反对，于是把胆子放到了十足的大，封王淮做了宰相，扯起虎皮当大旗，大做起抗金复国的文章来。其时，刘珙已不再做潭州太守了，奉诏重用，入京做了侍郎。刘珙看着满朝乱哄哄的大讲抗金，终于找了个机会，向孝宗皇帝呈了折子，而保荐了张栻。
“微臣以为，张南轩者，学问精纯，畅晓军务，掌教潭州岳麓书院，为我天朝培育了众多栋梁之材，陛下欲雪靖康之耻，伸大义于天下，正乃用人之际，故奏禀圣上，折以重用……”
孝宗御览了刘珙的奏折，更兼王淮暗中支持，孝宗依奏，不久诏张栻做严州知州。
张栻跪接了圣旨，不敢有误，急忙收拾了行李，竟是满眼泪水，三步一回首地离开山斋，离开了岳麓书院。
张枝离开湖南，打马严州。“其治不严而威，不疾而速”。严州居然变了风气。“民风淳朴，礼义敦敦，秩序井然，殷实有条”。是年吏部组织考核，张栻得了个甲等，禀告孝宗，孝宗大喜，天语褒奖，不久乃诏为京官，做吏部员外郎兼侍讲，专为孝宗讲解《诗经》。
王淮抗金，却终于没有多少战绩。其时一个唤叫虞允文的大臣见王淮天天高呼抗金，却少有捷报传来，终于找了个机会，向孝宗参了一本。这孝宗皇帝本来就是一个软耳朵，是个拿不定主意的角色，当年苦于满朝苦谏，勉强罢了秦桧，如今见王淮抗金，军费开支了不少，却少有战绩，不禁灰起心来，虞允文乘机一奏，岂不正中下怀？于是孝宗下旨，罢了王淮的宰相之职，将他贬到了一个远离京师的地方做了个知州，却让虞允文做了宰相。
这虞允文乃秦桧一般的人物，当年张浚为相，曾多次遭到排挤。而今居然掌了相印，又岂能相容张浚的后裔张栻？
当时虞允文要以自己的心腹张说入主枢密院，主管全国的军事大权，张栻认为，张说不谙军事，俗话说：隔行如隔山，用一个不懂军事的人主管军事，这样很是不妥，于是连夜作了折子，力谏孝宗。而且在第二天上朝之时，当面质问了虞允文，严肃地指出，虞允文的所为是在营私结党，是在拿国家大事作儿戏，使得虞允文非常难堪，尴尬得不得了。虞允文当朝大骂了张栻之后，竟顾不了朝纲，拂手愤然而出。虞允文愤然退朝，本是大大地坏了朝纲纪律，但孝宗却无动于衷。
见孝宗如此，朝中大臣为张杭捏了一把汗。特别是刘珙，因为张栻乃是他所推荐所器重的人才。见孝宗帝龙颜大怒，刘珙知大事不妙，拜伏求情，大言张栻忠心。因为刘珙是本朝所倚重臣，有些面子，孝宗并没有对张栻的非礼行为采取过激烈的手段。张说作枢密使的事终于因为张栻的力谏而搁浅了，但他却得罪了虞允文。本来他认为，朝上的谏言与争议，乃是非常正常的现象，是不应该心存芥蒂的。但他确实是以君子之心而度小人之腹了，虞允文并不像他一样大度。在虞允文看来，一个侍郎当朝诘问于宰相，指责宰相，于礼不符，于情面难合，也就记恨于心，暗地里向孝宗告了御状。更兼有张说的唆使，大讲了张栻的不是。因虞允文执掌朝政，朝中亦是以虞党朝臣居多。在张械看来，虞允文是小人，张说是小人；凡与虞允文相契，得到虞允文器重之士都是小人，而张卡式却“远小人尤严”。
其时，有一个叫曾觌的朝官，此人乃进士出身，作户部的员外郎，对张栻极为崇拜，一日见张栻出入朝廷，乃指张栻之背而谓群僚日：“吾等进退，皆在于此人尔。”露了十分的媚谄之气，很是有意结为好友。但他曾作知州之时，千方百计地巴结朝中大员，暗地里向虞允文行贿，得到虞允文的器重，而成了虞允文的党羽。虞允文向孝宗保荐，他做了户部的员外部。曾觌以为自己做得神不知、鬼不觉的，却被张栻式看了出来，因此张栻认为他是小人。一日散了朝，张枝坐轿回府。曾觌途中遇见张栻，因心仪已久，便举手作揖，向张卡式行了大礼。张栻见是曾觌，很是厌恶，急急地放下轿帘。
曾觌见状，真是羞愧难当，举在空中的双手，竟不知如何是好。其时街上行人如流，见曾觌如此，还以为是得了手疾矣！
此刻的曾觌，真恨不得地上有个洞钻了进去。他满脸通红，只觉脸上有无数的鸡虱在蠕动，打自从娘肚子里出来，他曾觌又何曾受过这样大的侮辱？于是，他由崇拜而愤恨，由愤恨而仇视了，他真恨不得将张栻生吞活剥了。于是连夜作了折子，向孝宗告了御状，把途中的一切描写得清清楚楚。严正指出：“如此这般侮辱朝中大臣，是对朝政的侮辱，是对皇恩的侮辱。”因张栻当朝诘难虞允文，孝宗本来就有了些想法，曾觌的御状更是一颗重型炸弹，使得孝宗下定了决心。刘珙清楚，张栻确乃经天纬地之才，亦有安邦定国之伟略，但为人过于直率，过于刚毅，在朝廷这块是非之地，确实是难以立足，尽管这样继续下去，孝宗或许尚能容忍，但虞允文会容忍么？张说、曾觌会容忍么？他们当然不会去行刺暗杀张栻，但谁也保不了他们不会雇请杀手对其下手的，到时候抛尸街头，甚至连一个凶手也无法追捕到，岂不悲哉？所以，他向孝宗作了说明，保荐张栻外调，做袁州的知州。这样，朝中也就安静，张栻也就安全了。张栻在袁州搞了不久，又调知静江府，经略安抚广南西路。张栻知静江之时，正是静江地区多难之秋。所辖二十五州，因长期天旱无雨，半熟的作物多半枯萎，收成将是全无。因天旱，蝗虫更是滋生蔓延，农民哭天无路。那些身强体壮之士更是借机掠夺，先是带了面具暗抢，继而公开在光天化日之下聚集为盗，各地群盗蜂拥。更兼溪洞酋豪这些少数民族，弱肉强食，互相掠夺厮杀，弄得广南西路沸沸扬扬，良民百姓惶惶不可终日。这种情况，前任安抚使无可奈何，报奏朝廷，然后屁股一拍溜之大吉了。因为知袁州时，张栻的治藩能力被朝廷所看中，刘珙暗中保荐。
在刘珙看来，静江的情况实在太为严重，非张栻不能根治，此其一；因张械在朝与虞允文结怨已深，尽管张栻已出仕外任，人身安全已经有了保证，但在政治上如果没有杰出的政绩，前途是不会太光明的，此其二；在刘珙主政潭州之时，他依了张栻的计谋，镇压了凶悍的潭州农民起义，对于张栻的军事才干有绝对把握。基于以上三点，孝宗照准。刘珙的推荐，孝宗的准奏，却把张栻从米箩里往糠箩里推了，把张栻推到了火坑上。张械清楚刘珙的意思，尽管从袁州到静江，实在是与他为难，但他相信刘珙这个相契数十年的朋友绝对没有害己之意。再说张栻的心中，也只有忠君之事。所以他到静江，首先并不是急于“剿匪”，而是对州兵进行大规模裁减，将那些老弱病残疲惫之兵精减，让他们回籍；又从地方募勇，招收了年轻力壮之士加以补充，并集中进行强化训练，使得这些新募之勇短期之内掌握军事技能。如此改革尽管士兵数量大量精减，军费等开支大规模压缩，但战斗力却得到空前的加强。
张栻依靠这些新募之勇，征服了蜂拥的群盗，又依礼对溪洞酋豪这些少数民族进行教化。这些少数民族是没有受过孔孟之道的教育的，因此，对于什么是仁，什么是义，什么是礼，什么是信，一无所知。对于张栻的说教，起初犹听天书，但张栻并不因此放弃，而是循循善诱。尽管这些少数民族没有也不可能完全弄懂张栻的那些《五经》、《四书》到底是什么东两，但毕竟对张栻的为人，以及张栻不以兵勇镇压的“仁爱”有所了解，对张栻也就崇拜起来。这些少数民族，虽然不懂“仁爱”的含义，但对于“义”或“义气”却有直观的理解，你尊重他，理解他，他对你也就更尊重，更崇拜，甚至死心塌地。张栻以武力镇服了“群盗”，又以“仁爱”感化了“溪洞酋豪”，给静江打造了一个太平盛世。他又申报朝廷，开仓放粮，对百姓进行了抚恤，为朝廷解决了一大难题。没有流血，没有争夺，解决了朝廷多年以来为之困扰的“溪洞酋豪”问题，使得这些少数民族听命于朝廷，守法遵纪，朝廷因此十分欣慰。孝宗“闻公治行且来尝叙劳，乃诏特转承事郎进直宝文阁”，打算诏他进宫，加以重用。却囚虞允文暗中作梗，进朝做官竞成了泡影，后改知江陵府，安抚本路。
却说这江陵府，乃南宋一重镇，历来为兵家必争之地，亦是南宋重要的粮草基地。自宋以来，朝廷总是派重臣把守。因为朝廷的重视而使得这些守臣有高人一等的自我感觉，养尊处优，放松了自身的修养。尽管江陵没有群盗的哄劫，没有溪洞酋豪之乱，然而吏风腐败却足以让朝廷头疼。前数任知州有心严惩，然而刚一着手，各方面的压力、恐吓就接踵而至。
纵有三头六臂，却终究无法捅破这层关系网，先是决心治腐，后来自己亦被腐了，因自己亦腐败，也就不自觉地掉到了关系网中。如此周而复始，这张腐败的关系网也就越织越大，越织越强。吏风不正，贪官污吏盘剥于民，自上而下，相互包庇，互结为网，逐年相累，以至成为一大毒瘤。就在张栻到任不久，他就收到了许多匿名的举报信。听了汇报，看了举报信，张栻几乎惊呆了。
“南宋的天下，难道竟是如此黑暗乎？”
他痛心，也就痛下决心，他要为江陵摘除这一毒瘤。他当然清楚摘除这一毒瘤所要承担的风险，甚至会搭进性命。但他不顾这些了，“致君泽民”是他的责任啊。上任不到一月，张栻安顿了一家老少，安排打点了其他政务之后，竟是脱了官服，便装私访于街头巷尾。因他随和，老百姓都很愿意与之交谈。于是他在民间掌握了很多的线索。他又根据这些线索，一一查了下去，更是让他感到震惊。“腐败”几乎牵扯到江陵的整个政坛，甚至还牵扯到了南宋朝廷的高层。张栻的明察暗访终于触动了这张网的某一根神经。有一个叫曾智的县令，得到密报，说张栻准备对这张网动手。这曾智乃举人出身，当年参加廷试名落孙山，于是认定廷考不公，也就放弃不再参考。因家境极好，于是花了银子，买通州官，竟捐了个县令，以后又是不断地向知州知府行贿，买了政绩，于是很得上司赏识，而认为他是能臣。其实呢，却是一个贪得无厌、极为腐败之人。他向知府知州行贿，自己破了财，却把所有的赋税加重，要是有谁胆敢言不，他动不动就以乱党名义捉捕，处以重刑。所以，尽管如此腐败，百姓亦是敢怒而不敢言，只好任其盘剥，任其鱼肉。
却说曾智接了密报以后，先是冷冷一笑，并不当成一回事。他清楚，虽然自己只是一个小小的县令，但靠山却硬，而且这些靠山都视他为衣食父母，都得过他许多好处的。他曾智要是被逮了，这些靠山会过得安稳么？并且哪个新任知州不是如此来的？刚来之时不都是“风雨压城之势”么？然而，又有谁不是“雨过天晴”而离去的？他就不相信，这张栻有如此能耐，能不顾朝中要员的面子，能不顾身家性命。但他还是不敢大意，在冷笑了之后，写了书信，命家奴急速送到了京城。自从曾智得知张栻明察暗访“腐败”的消息后，江陵就不再宁静。这些县令、州府达官显贵，用了以前惯用的手段，要请张栻坐坐“包厢”，进进茶馆。遭到拒绝以后，发现这位知州大人，并不是他们所想像的那样容易对付，而是一位典型的迂夫子。张栻软硬不吃，朝中大员的招呼亦置之不理，他们就有些急了。先是写恐吓信警告于张栻，继而将一些死鸡、死猪之类的浊物、腐物往知州衙门里丢，想以此逼走张栻。曾智更是重金买了杀手蒙了脸，夜深人静之际潜入张栻住栻宅。真是天道酬勤，蒙面杀手一刀杀进张栻的被窝，却扑了个空，张栻尚在书房。暗杀没有成功，蒙面杀手却让州府侍卫捕了个正着。过堂一审，杀手先是缄口不说，后见张栻慈容可掬，并无加害自己之意，于是有些感动，便将曾智的罪行一一说了。因为冤有头债有主的原故，张栻并没有对杀手动刑，而是以“仁爱”之礼去感化他，倒是把杀手的“铁石心肠”给软化了。他感动得痛哭流泪，最后随了张栻做了贴身侍卫。通过半年的搜集，已是腐败之案大白于天下的时候了。所涉案犯一一被拘捕归案，张栻召开了公判大会。在州衙门前的草坪上搭了个台子，将所有案犯一一押了过来。见是公判贪官污吏，江陵的百姓也就扶老携幼，齐集草坪。那些昔日威风凛凛不可一世的达官显贵，此刻已知碰上了真正的克星。朝中大员亦知张栻威廉，自知说情只能惹火上身，个个成了缩头乌龟，打了一次招呼后就不敢再打招呼了。
却说这些达官显贵，望穿秋水，却终不见靠山露面。草坪上一派寂静，百姓在观望，这张大人到底会怎样作为？那些腆着肚皮、流着油汁的贪官污吏，除了浑身战栗以外，亦是静静倾听，这张大人怎样发落自己呢？张栻终于走了出来，一身官服在阳光下显得非常的精神。尽管因劳累过度，他时常感到有些精神恍惚，四肢乏力，但今天他似乎格外激动，两颊竟是有些红润。他宣读了判决：“曾智，身为县令不克己守公，恪守儒道，其心不正，罪恶累身，血债多多，割天下苍生膏脂，以贿赂官吏，败坏朝纲，罪已至死，判斩立决！”
“虞信，身为州官，不守朝纲，收受贿赂，庇护罪臣，血债多多，罪已至死，判斩立决！”
……斩……斩……
