话说众姊妹别过夫人，来到花园，走过几层凉亭水榭，到了文杏阁。只见满园桃杏盛开，嫣红照眼。紫芝望着宝云道：“姐姐，我们今日莫到凝翠馆去，那边太觉辽阔冷清，此刻桂花又不开，虽说松阴可爱，须交四五月方好玩哩。我们就在这个阁子里坐坐吧。”宝云道：“愚姐也是这个意思。”一齐进了文杏阁。不多时只见使女来报，蒋府、董府、掌府、吕府四家小姐都到了。众姐妹连忙迎出。
原来这蒋进乃河北道广平郡人氏，现任吏部考功员外郎。夫人赵氏。膝下一子四女。子名蒋囗，尚在年幼。长女名唤蒋春辉，次蒋秋辉，三蒋星辉，四蒋月辉。还有寡嫂跟前两个侄女，一名蒋素辉，一名蒋丽辉。姊妹六人都生得丽品疑仙，颖思入慧。去年郡试俱在十名以内，试毕来京，静候部试。谁知武后因当年举子部试，本归吏部考功，今虽特点礼部，仍将蒋进派为同考，又派了礼部主客员外郎董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良，共四位同考，以示慎重之意。蒋春辉等闻父亲派入同考，都要回避，好不扫兴，因同赵氏夫人说知，在家无事，要到姨夫董端府上会会姨表姊妹，消遣消遣。夫人随即命人伴送到了董府。
这董端乃江南道余杭郡人氏，现任礼部主客员外郎。夫人赵氏。膝下无子，生有五位小姐，长名董宝钿，次董珠钿，三董翠钿，四董花钿，五董青钿。个个都是娇同艳雪，慧比灵珠。这日正因回避在家闷坐，听得蒋家表姐过来，姊妹五个连忙迎到上房，大家行礼。赵氏夫人正在让座问话，只见董端从衙中回来，蒋春辉忙同五个妹子上前见礼。董端道：“你们来得正好。我同你父亲才在卞府，那卞家伯伯恐你们不能赴试，在家烦闷，今日接你们过去，同孟府、掌府、吕府几家姊妹，大家聚聚。”言还未毕，蒋进也命人过来告知此话，就教六位小姐同这边五位小姐一同过去。众姊妹个个欢喜，登时乘车。行至中途，又遇见掌府、吕府小姐，也是望卞府去的。
这掌仲乃河东道太原郡人氏，现任祠部员外郎。夫人朱氏，三胎生育二子四女。二子俱幼。大女名叫掌红珠，次掌乘珠，三掌骊珠，四掌浦珠。姊妹四个都生得神凝镜水，光照琪花。这位掌老爷就是膳部员外郎吕良夫人掌氏之兄，同卞滨、孟谟、蒋进、董端、吕良都是同科进士。那吕良乃河东道平阳郡人氏，夫人掌氏，只生三女，长名吕尧蓂，次吕祥蓂，三吕瑞蓂。姊妹三个，也是生得暖玉含春，静香依影。这日因卞府来请，约了掌家四个表妹，一同前来。走至中途，恰恰遇见蒋、董两家小姐。
不多时到了卞府，宝云等迎出，大家拜见，并与成氏夫人行礼归坐。茶罢，成氏道：“诸位侄女这两年都是在家用功，相聚日子甚少，即或偶尔一会，我看你们都是匆匆忙忙就别过了，总因有个书本子放在心上。好在你们姊妹都立了淑女匾额，也不枉这几年苦功。去年冬天，我打听打听这家也中了，再问问那家也中了，你们姊妹三十三个，就没剩下一个。我那时得了这些喜音，足足欢喜好两月，只怕比你们自己喜得还加倍哩！如今就只可惜你们现现成成的才女匾额，却被你们父亲、伯伯、叔叔们耽搁了。”蒋春辉道：“这是侄女们才女星还没现，所以有此一折。将来能够托赖伯母福气，再遇才女部试，诸位伯伯同侄女父亲不派入考试，那就好了。”
紫芝道：“春辉姐姐，你这话才叫望梅止渴哩！你想自古至今，天下考过几回才女，还想将来再考？并且还要父兄、叔伯不派考官，你想可难不难？太后诏内虽有下科殿试之说，也不知何年何月。况且即或他年再遇女试，只怕到了那时，你同宝钿、尧蓂、红珠几位姐姐都有姐夫了。就是这边宝云姐姐同我兰芝姐姐，到那时大约也有婆婆家了。”兰芝听了，脸上不觉红了一红，把紫芝瞅了一眼道：“你又乱说了！”吕尧蓂道：“紫芝妹妹如今念了几年书，怎么嘴里还是这样淘气？”掌红珠道：“姐姐，你还不知哩！我们今年正月来贺节，伯母留我们看灯，住了两日，谁知紫芝妹妹那张嘴，近来减去零碎字，又加了许多文墨字，比从前还更狠哩！”董花钿道：“紫芝妹妹嘴虽厉害，好在心口如一，直截了当，倒是一个极爽快的。”紫芝道：“方才尧蓂姐姐因我说他有姐夫，他就说我淘气。难道有姐夫这句话也错了？如果说错，并不是我错的，那孟夫子曾说‘女子生而愿为之有家’，只好算他错的。谁知那乐正子听了，不悦道：‘紫芝不要混说，我先生何尝说错？你去问问那些女子，他们可肯对天发誓，一生一世不愿有家么’？”成氏笑道：“你们听听，他忽然把乐正子又请出来，说得活灵活现，倒也有个意思。”蒋星辉道：“伯母莫要赞他，他得了意，更要乱说了！”
紫芝道：“我也不想下次再考，我只盼明日部试，太后看了卷子，说去年郡考还有几家同姓的，怎么都不见了，快快教他都来殿试，那就好了！”蒋春辉道：“妹妹，你这话虽不是望梅止渴，却有四字批语。”青钿道：“那四个字？”春辉道：“叫做‘画饼充饥’。”成氏笑道：“要这样说，一个是望梅止渴，一个是画饼充饥，那还好么？依我说，你们饭后无事，何不求个签儿决决疑。闻得六甥女起的课最灵，或者起个课也好。只顾说话，你们也该用饭了，都到晚芳园去吧。”紫芝道：“这里花园本名‘漱芳’，为何又改做‘晚芳’？”成氏道：“这是你舅舅因膝下无子，欲取晚年得子之兆，所以改做‘晚芳’了。”
众姊妹别过夫人，都到园中，进了文杏阁，照向日次序，分宾主坐下，用了点心。蒋秋辉道：“可惜今年殿试，都不能躬逢其盛。愚姊妹向来并未用功，今年不去，倒是借此藏拙，诸位姐姐未免抱屈了。”宝云道：“当日伯伯大魁天下，谁人不知，所谓家学渊源。六位姐姐如果与试，自然也是前列，怎么倒说藏拙的话？”董珠钿道：“若论藏拙，要算我们姊妹五个。莫讲别的，只这学问上，向来也不知叨宝云姐姐多少教，还算我们老师哩。”吕瑞蓂道：“若这样说，宝云姐姐要算我们太老师了。”紫云道：“此话怎讲？”瑞蓂道：“向来我们常叨珠钿姐姐教，珠钿姐姐又叨宝云姐姐教，以此论起来，岂非太老师么？”掌红珠道：“宝云姐姐是珠钿姐姐的老师，又是瑞蓂姐姐的太老师。但我们素日又叨瑞蓂姐姐教，若论称呼，宝云姐姐该算我们甚的老师呢？”紫芝道：“据我看来，只好算个太太老师了！”蒋丽辉道：“太太同老师本是两人，今忽变成一人，倒也别致。”
紫芝道：“我劝诸位姐姐暂把酸文收一收，我有句话说。今日之聚，原是舅舅唯恐大家不能应试，心中烦闷，接来一同玩耍消遣。我可不会说谎，我连日因回避在家，同我七个姐姐妹妹心里好不闷躁。今日听得舅舅来接，以为借此大家玩玩，可以解解闷气。谁知你们见了面，只说这些口是心非的道学话，岂不闷上加闷么？”董宝钿道：“我看紫芝妹妹如今中了淑女，还这样好玩，他的脾气倒同我家青钿妹妹一样。”芳芝道：“紫芝妹妹平素在家总是如此，我们起他一个外号，叫做‘乐不够’。”紫芝道：“莫说我中了淑女还要玩，就是太后准我们殿试，中了才女，也要玩哩！”锦云冷笑道：“你们听听，好自在话儿，还想殿试哩！”蒋春辉道：“他这话也有四字批语。”香云道：“叫做什么？”春辉道：“叫做‘一厢情愿’。”掌浦珠道：“姐姐倒莫这样说。妹子听得家父说，此番女试乃自古未有旷典，非往年科场可比，原可无须回避；无如大家俱怕冒昧，不敢请旨，以致耽搁。如果联衔请旨，太后正恐考的人少，哪有不准之理？如今只盼他怎样能问一声，或在别的话上提起，也就好奏了。”
蒋素辉道：“我们与其疑疑惑惑，何不遵着伯母之命，公求一签，看是怎样？”宝云道：“如此甚好。”因命丫鬟摆了香案，着人借了签筒，登时齐备，一个个虔诚顶礼，望空祷告，求了一签。把签本展开，大家一看，却是“中平”。签后面有两句诗道：“欲识生前君大数，前三三与后三三。”众人看了，都不解何意。紫芝道：“这末句明明写着前三三，是我们三十三人；那后三三是三月二十三日，教我们去殿试。难道这还错么？”掌乘珠道：“妹妹解的虽有点意思，但殿试在四月，怎说三月就殿试哩？”紫芝道：“不错，我倒忘了。只怕三月二十三日教我们去补部试罢？”吕祥蓂道：“刚才伯母说芸芝姐姐会起课，我们何不再起一课？签课合参，岂不更妙？”彩云道：“闹了半日，倒把这件决疑的忘了。”
众人都围着孟芸芝，教他起课。芸芝道：“这也不必都起，只需公起一课，详详课体，再看看类神，就可略知一二了。”掌骊珠道：“既如此，求姐姐起罢。还是用钱摇，还是要用蓍草哩？”瑶芝道：“那是《周易》课用的。他这六壬课要报时的，就请那位姐姐报一个吧。”董青钿道：“等我来。”刚要想报，因忖了一忖，指着外面向众人道：“口报时辰，唯恐三心二意，我如今将那东首紧靠桥边那棵杏树，有个翠雀落的朝东那枝杏花折来，看看连花带朵共有多少。如在十二朵之外，就以十三为子时。以此为时，不知可好？”绿云不等说完，即拉了玉芝，一同走出。随后琼芝、青钿也跟来。刚到桥边，玉芝道：“你看那个雀儿见有人来，他就飞了。”绿云道：“幸亏他才飞，要早早飞开，还记不清那一枝哩。”好在还不甚高，即用手轻轻折了下来。琼芝道：“难得齐齐全全，一个花瓣也不落。”只见蒋月辉迎来道：“芸芝姐姐教你们留神拿着，莫把花朵遗失，就不灵了。”一齐来到阁内，芸芝接过杏花，数了一数，却是初放朵儿，连大带小共三十三朵。华芝道：“你看这个花儿也合今日人数，莫不有些道理么？”香云摇手道：“姐姐且慢议论，让他静静好算。”芸芝掐着指头，沉思半晌，忽然满面喜色道：“今日是初九日，大约二十三日壬申，大家都要礼部走走哩！”紫芝道：“何如？春辉姐姐还说一厢情愿哩！”
董翠钿道：“姐姐且把课中大略讲讲，是个什么意思？”芸芝道：“凡占考试，以文书爻为主，次则再看朱雀。盖朱雀属火，主文明之象，是此课的类神。这两样是最要紧的。其次再将课体合参，即如今日是个戊午日……”紫芝道：“他这课一定灵的，你们只听这个日子就晓得了。别人可记得今日是个戊午么？”宝云道：“芸芝妹妹刚讲的才有点意思，你又从中添一段子！你看天已不早，等他说完，我们也好吃饭了。”紫芝道：“姐姐，你说加的这段不好？”蒋秋辉道：“好妹妹，你莫说，听他说。”芸芝道：“杏花三十三朵，除去二十四，仍余九数。按十二时论之，是为申时。妙在三传四课七个字，除去旬空、陷空，暗暗透出巳、戌、卯三个字，恰合了‘铸印乘轩’之格，占试最吉。况巳为文书，朱雀又入传，兼之巳又暗遁丁马，主文书发动之象。二十三日交了壬申，巳申合动文书，丁壬合起丁马，看来一定能补考的。”众人听了，无不喜笑颜开。
紫芝道：“你这课莫像《西厢》那句才好哩！”秋辉道：“像句什么？”紫芝道：“莫是‘说来的话儿不应口’罢。”兰芝把紫芝瞅了一眼道：“据我看来，第一次部试是三月初三日，第二次复试又是三月十三日，那杏花又是三十三朵，我们又是三十三人。如果二十三日补考，恰又合了签上‘前三三、后三三’的话。这课一定灵的。”素云道：“紫芝妹妹敢是看过《西厢》么？”兰芝道：“哪里看过，不过听那唱戏说的，他就记在心里，随口乱说。妹妹何必同他讲究？”宝云道：“饭已摆在对面敞厅，请诸位姐姐那边坐罢。”于是大家过去。自此之后，众位小姐都在花园日日团聚。
那卞滨进朝伺候红旗捷报到京，忙了几日。十三日试毕，于二十二日放榜，阴若花中了第一名部元，唐闺臣中了第二名亚元。卞滨同孟谟带领司官，捧了各卷，进朝面呈。武后把超等卷子看了数本道：“不意闺阁中竟有如此奇才，而且并有外邦才女，真可谓一时之盛了。”又将卷面名姓细细翻阅一遍，不觉叹道：“谁知这几家竟无一人取在超等，真真可惜。”一面又将特等名次清单前后看了一遍，因向卞滨道：“有件异事，卿可晓得？前者朕阅各处所进淑女试卷，内河南道有孟姓八女，淮南道有卞姓七女，其余同姓的亦复不少，朕亦不能记忆。但孟、卞几家，揆其命名，倒像姐妹一般，细看郡县所取名次，又都前列。朕意今年部试，倘这几家同姓之女俱能取中固妙，设或竟有一二不能中式，亦必加恩准其一同殿试，以成千古佳话。今将各卷看来看去，不但超等并无一人，就是特等也无其名。以此看来，竟是未曾来京赴试。其淮南一道，或者离京稍远，所以不来；至于河南，距京既近，又是平坦陆路，何以亦不赴试，岂不是件异事？卿居淮南，其卞姓之女可知其详么？”
卞滨因叩首奏道：“圣上所言卞姓七女，皆臣妻妾所生。那孟家八女，俱臣甥女，即臣部侍郎孟谟之女，并孟谟之侄女。臣与孟谟因蒙钦派阅卷，故循科场旧例，臣等令其回避，未敢入试。”武后忙问道：“卿女并卿之甥女可在京么？”卞滨同孟谟一齐奏道：“臣等之女自去岁郡试后都已来京。”武后喜道：“原来有这些缘故。我说郡考既都前列，安有部试一名不中之理？若非问明，几乎埋没人才。其实此番考试，原无须回避，这是卿等过于谨慎之处。不知此外还有回避几人？”卞滨奏道：“还有同考官吏部考功员外郎蒋进六女，臣部主客员外郎董端五女，祠部员外郎掌仲四女，膳部员外郎吕良三女，连臣等之女，共回避三十三名。”武后立命卞滨开单呈览，即刻发一谕旨道：
本日经朕查得回避之淑女孟兰芝等三十三人未赴部试，例应钦派试官，另行考试。第检阅从前郡县所呈各卷，该淑女等或文理条畅，或字体端楷，均有可观。况每考俱经前列，毋庸另行考试。即着一并钦赐才女，至期一体殿试。着先赴礼部，即照前次试题，各补诗赋一卷，仍发誊录。该部堂官会同同考各官公同取列名次呈览。
这旨刚才发部下，礼部又奏进一本道：
前日臣部考场，有淑女花再芳、毕全贞、闵兰荪三名，俱因污卷贴出。今该淑女等因孟兰芝等三十三名俱蒙钦赐殿试，求臣等转奏，欲乞皇恩一视同仁，准赐殿试。臣等因其吁恳至再，不敢壅于上闻。再该淑女即前次部试名列四等三名，合并声明。请旨定夺。
武后览奏，因将原呈并履历看了一遍道：“这都是少年要好的心胜。况迢迢数千里而来，别人都得才女匾额，独他三人白白辛苦一场，这也无怪其然。”因于本后批道：
“据奏淑女花再芳等吁恳情切，姑念污卷系属无心之失，着加恩附入册末，准其一体殿试，以副朕拔取闺才之至意。”
将本发下，卞滨当即晓谕，并命人通知众位小姐，明日五鼓齐至礼部补考。
这日宝云同兰芝众姊妹因已交了二十二日，部试业已放榜，仍无消息，正在花园，都说芸芝的课不灵，忽然得了这个信息，人人欢喜。次日赴部补过诗赋，大家商量仍旧要到红文馆原定房子居住，希图殿试近便。及至命人打听，原来那所大房已被部元阴若花并章、文两府小姐住了。内中虽有几处空房，院落甚小，不能容得多人。大家只好各自归家，静候殿试。
那红文馆闺臣众姊妹因若花中了部元，个个心欢，兼之同寓四十五人都得名列超等，真是无人不喜。闺臣因叔叔六个女学生也都得中，分外得意。这日正吃庆贺筵席，忽见多九公进来，众人连忙立起让座。多九公道：“适才外面有一人要面见若花侄女，众苍头问他名姓，他又不说。老夫细细观看，倒像尊府国舅模样。他不远数万里忽然到此，不知何故，老夫特来告知。”若花听了，惊疑不止。未知如何，且看下回分解。
