嘉乐楼。
黄昏时分，夕阳将整座沧州城染成一片炭红。已经是七月天了，太阳一整天都在肆虐着它的炎热，到傍晚的风吹来时，才有了一丝凉意。
嘉乐楼本是城中一位姓白的富商的产业，也是沧州城最大的酒楼之一。酒楼的名字取得颇雅，据说是老板花了大价钱请了一个举人老爷写的牌匾，取自《诗经》《大雅·嘉乐》中“嘉乐君子，宪宪令德，宜民宜人。”
若不知道的人，还真以为这酒楼的老板是个雅人。
其实，本地人都知道，东家白老大乃是河北最大的盐枭之一，连山会的舵把子，大字不识的几个。之所以建了这家酒楼，一来是方便同江湖朋友联络，二来手头的闲钱实在太多，没个去出，索性投到资餐饮业上，只要不亏就成，左右也比把银子放在地窖里发黑长霉的强。
风不大，沧州城地处平原，城中又没多少树木，光敞敞被白灼的太阳晒了一天，早变成了蒸笼。且有靠着大运河，空气也是潮湿。
人别说上街了，就算是随便走上几步路，都觉得胸中的气喘不均匀。
大凡到了伏天，一般人都会躲在家里懒得出门。而这阵子又是酒楼、茶肆一年中生意最清淡的时候。
可今日却怪，如此闷热的时辰，嘉乐楼前却停满了车马，从头到尾，将一条还算宽阔的街道挤得水泄不通。
不用猜也知道酒楼里正在置酒高会，来的人多且不说，一个个还都身家不菲，都是地方上的头面人物。
这一点从等在外面的车把势和下人的穿着打扮，和车马轿子的规格就能看出来。
车和轿子都装饰得非常豪华、马也是少见的的骏马，至于外面候着的各色人等都是一身簇新。
有人一身衙役打扮，腰上还挂着一口雁翎刀，手中钦着水火棍；再看他们身上的腰牌，霍然是长芦盐运使司的人马；有人则敞着胸膛，露出黝黑结实的肌肉和纵横狰狞的刀疤，不用问，自然是穷凶极恶的私盐贩。
这两批人本是天敌，见了面，彼此凶横地对视，却因为某种特殊的原因隐忍不发。
这情形叫路过的闲汉看得啧啧有声，心中狐疑：这几位爷怎么都如此安静？
天气实在太闷热，晒了一天的房屋和街道在此刻都散出热量来，只片刻，等在外面的人都是大汗淋漓，衣服紧紧地贴在身上，说不出的难受。
衙役毕竟是公差，还顾及着体统。私盐贩子们却管不了那么多，已经有人脱得赤条条地低声咒骂着贼天气。
还不断有轿子过来，抬轿子的人都是清一色的壮汉，口中喝道：“让让，没看到是曹州的九爷来了吗？”
看他们的模样，都是一脸剽悍，显然也不是好相以的。只待一句话不对，就要操刀子砍人。
听到这话的人心头又是一惊，曹州位于鲁南，这么远的居然跑沧州来了？
“哪个九爷，沧州地盘上，由不得你撒野，可知道这是谁的马车吗，任县席老三席老爷，听说过吗？”任县已经属于归德府了。
天气热，大家的火气都大，跑江湖的汉子大多处于中二年纪，眼睛里就没怕过谁。
曹州来的那群人却大声冷笑起来，喝道：“哪个九爷，你也配问，曹县除了谢鹏谢九爷别人也能称爷吗？整个鲁南吃得可都是九爷的盐。”
听到来人报出名好，席老三的手下顿时觉得矮了一头，这可是一个大得不得了的盐枭。在私盐行里，堪称山东第一。相比只下，席老三的生意也就局限在归德府几县，根本就比不了。
“原来是谢九五的人马，天下盐帮都是一家，请。”席老三的手下的气焰顿时大挫，悄悄地退到一边。
这个时候，轿子走到嘉乐楼前，从里面下来一个矮胖精壮汉子，朝所有人团团一揖，也不废话，就急冲冲地朝楼上走去。
人群中传出一阵低低的喝彩：“好一条好汉！”
“人说山东出好汉，今日一见九爷，果然是人中龙凤啊！”
“听说九爷以前也是一个书生，可因为家贫，就干上了私盐这个行当，只十年，就垄断了整个山东的私盐，听说九爷手上有十几条人命。”
看今日情形，应该是整个河北的私盐贩子的大聚会。
这些盐枭们不但是长芦盐司，甚至是两淮盐司的眼中钉。
按说，现在正是将一网打尽的好机会。可说来也怪，盐司的衙役们都站在那里，装出一副看不见的样子。
也有路过的好事者想进酒楼去看个究竟，可刚一走到酒楼门口，却有两条汉子手一伸拦住了，马着脸问：“可有请柬？”
“什么请柬？”
“没请柬不能进。”
“你不是宗真宗大官人手下的弟兄唐田吗，我们以前还吃过酒呢，里面这是怎么了？”认住两条汉子中的一个之后，来人还不死心，讪笑着问。
唐田哼了一声，眼睛一瞪：“废话少说，快走，今日这场也你能打听的。”
话还没有说完，另外一条汉子就从袖子里抽出一把雪亮的匕首来。
那人心中一寒，知道今天没有任何情面可讲。一句话没说对，这群江湖汉子可是敢白刀子进红刀子出的。
同外面的下人和手下凶横霸道不同，楼中却是一团和气。
嘉乐楼本有两层，低层空着，但二楼的大厅里却是济济一堂，坐了大月三十来人。
这些人有老有少，口音也是五花八门，有山东口音，有河北口音，甚至还来几个辽东人。
这三十来人都体格健壮，一身剽悍之气。只不过，此刻大家都做富商打扮，有的人手中还把玩着绘有名家字画的折扇，一副儒雅模样。
若不是明白就里之人，还真以为这里正在举行一场盛大的商业论坛。
中又不少都是认识的，就算不认识以前也有所耳闻，都小声地攀谈起来。
这群人当中自然以连山会的白老大为首，他一脸色平静地坐在那里，但右手食指和拇指却轻轻地转动着戴在左手拇指上的那枚翡翠扳指。
熟悉的人都知道，这是白老大想事情时的习惯。
至于坐在他身边的宗真，则绷紧了面皮。
