天色渐渐暗下，白日里显得格外荒凉萧瑟的沙漠隐藏在夜色之中，只露出影影绰绰的起伏形状。呜咽的风声骤然而起，宛如无数沉眠的猛兽忽然从睡梦中惊醒，发出威胁的低吼声。李遐玉收回目光，便听前头传来众人的欢呼声，想是已经到达绿洲了。
眼下商队行走的大漠因在黄河以南，时常有地下暗河隐伏，绿洲宛如串在暗河上的珠玉，并不难寻。他们今日寻得的绿洲并不大，只是一截暗河露出了地面，留下潺潺一段溪水，旁边生了一丛胡杨林。
行商们将骆驼牵到胡杨林中，让它们环绕起来，而后在骆驼们中间建起了简易帐篷。他们常年在外行走，做起这些事来自是驾轻就熟。不多时，一群人便围坐在火堆边，高声谈笑，喝酒吃肉，十分轻松欢快。
作为这次商队的管事，自然比寻常胡商想得更多些。不仅须得安排护卫在周围巡逻，还需关照那几个来头确实很不小的少年郎。因实在忙碌，管事便吩咐手底下的伙计，去瞧瞧那三个少年郎可建好了帐篷，是否用了夕食。他还特地让伙计送去些古楼子、胡饼、烤饼，以及风干羊肉等。
那伙计抱着一堆吃食，心中不免嘀咕起来：那三兄弟究竟是什么人？管事待他们居然如此尽心尽力？他们都是康家雇佣的人，便是康五郎君亲临，恐怕也只有这等待遇了。到得三头骆驼边，伙计便见三兄弟正忙着：两个年纪稍长的少年郎很是利落地在胡杨树下搭帐篷，年纪最幼小的弟弟则在火堆边烤胡饼，时不时撒些香料，传出诱人的香味。
伙计说明了来意，将所有吃食都留下，李遐玉便将烤热的胡饼与他带回去尝一尝：“烦劳替我们兄弟几个谢过管事的好意。另外，还请帮我们捎带一句话——若是管事今夜有了闲暇，我们兄弟三人有些事情想要请教于他。”
伙计自是点头答应，隐隐觉得有些能够理解管事待他们为何如此殷勤。虽说平常的时候，兄弟三人无论衣着打扮或是言行举止都很是寻常。但若是与他们亲近一些，便总觉得他们确实有些与众不同。尤其是两个相貌俊美的弟弟，就算是说话也透着一种说不出的韵味。
收拾妥当之后，谢琰与孙夏便在火堆旁坐下，吃着李遐玉烤的胡饼，喝着热乎乎的羊肉汤、刚煮沸的羊奶羹，浑身上下都透着暖意。辛苦地走了一日，也只有在享用夕食与歇息的时候，才发自内心地觉得无比愉悦。
“阿玉的手艺真是越来越好了。”孙夏啃着胡饼，“饼烤得很酥脆，香得很！羊肉汤、羊奶羹也好喝！果然，元……阿玉真是能干，什么都会！”他食量惊人，一口气吃了四五个大胡饼，犹觉得有些不足。
“确实是人间美味。”谢琰笑道，“尝起来比家中做的还好些。阿玉可是放了什么特别的香料？前两天似乎并没有这般好滋味。”他出自食不厌精脍不厌细的世家，便是早就没落了，家中的衣食住行亦无不精致。他虽说什么都穿得、什么都吃得，但品尝到美味依然十分敏感，很轻易便能辨别不同的味道。
“我用茶饼与一位行商换了种他自西域带来的香料，据说叫‘安息茴香’‘孜然’。在胡饼和羊肉中加了些，果然味道不错。”李遐玉道，“还剩下一小袋，带回去给祖父祖母尝尝鲜。”茶如今是风靡长安之物，一块好茶饼亦是相当难得。就算安息茴香十分珍贵，以物易物也算是等价交换了。
“这安息茴香似乎确实罕见，若论价值，应该比胡椒更金贵。”谢琰道，“回去之后，可问问康五郎君，让咱们家的商队也跟着去西域进些安息茴香与胡椒。”自从与康五郎、石氏相交之后，柴氏便索性做起了行商生意，跟着康家在西域、长安之间往来，在灵州开了好几间卖西域、长安风物的铺子。赚取的资财，则专门供李遐玉、谢琰养活女兵部曲之用。
“阿兄，什么时候咱们也随着自家商队去西域走一走？便是凉州、甘州、肃州、沙州等地，我也不曾去过呢。总觉得若是一直待在灵州、夏州，眼界仍是有些狭小。”李遐玉又道，“而且，咱们那群部曲女兵也很该多出门历练。跟着别人家的商队，带着女兵实在不方便，只能让部曲充作护卫同行。咱们自己的商队，便应该无妨。”
“说得是。”谢琰道，“剿灭马贼之后，我们便去与祖父、祖母说，他们定会答应。”
三人用完夕食之后，便开始查看绿洲附近的地形。这片胡杨林太过稀疏，一眼便能看得十分清楚，倒也不虞马贼会藏身其中、悄悄来袭。当然，商队亦是藏无可藏、避无可避。不过，有胡杨树遮挡一二，也总比开阔之地更好些。
“小郎君，周围已经查看过了，暂时并无异状。”一个作护卫打扮的大汉从胡杨树后转出来，沉声道，“不过，便是没有马贼来袭，也可能会有狼群出没。”虽说如今已是仲春时节，但北地仍然寒冷得很，猎物亦依旧十分稀少。狼群整个冬天都在忍饥挨饿，发现一众“膘肥体壮”的猎物之后，自是绝不可能放过。
“若只是狼群，便交给你们处置。”李遐玉道，“我有些担心，马贼狡诈，会趁着商队被狼群围击的时候前来取渔人之利。”狼群要的是猎物，而不是那些不能吃的货物，于马贼而言，说不得还省了些杀人抢夺的气力。
