兴城古城是关外著名的军事重镇，是明代军事防御体系中卫城的典型建筑。与世界上现存的其它城墙相比，兴城城墙独具特色的建筑风格和厚重的人文历史文化景观，都有其重大的历史价值。
（一）兴城城墙的建筑特色
明代在修建兴城城墙时，考虑到军事防御的需要，设置了角台等军事设施，其中特别值得称道的是半圆形的瓮城和便于人马通行的坡形马道。
瓮城建筑于四座城门的外侧，呈半圆形，与城墙同时兴建。瓮城突出城门之外，既体现出一种建筑美学，又可以保护城门在战斗中不被敌人轻易接近与破坏。
在实战中即便敌军攻破了瓮城城门，在城墙上的守军仍能以极快的速度组织调度，居高临下从四面向城下发动还击，而敌军一旦身陷半圆形的瓮城之内，人马很难脱身，成语“瓮中捉鳖”可以说是对瓮城功能最生动地描述。明朝末年努尔哈赤和皇太极所率领的军队攻打宁远城时，就是在瓮城内遭到猛烈攻击而损失惨重。
兴城城墙四座城楼的造型体现出明代北方的建筑风格，它的砖木结构是我国传统的建筑特点。城楼建在拱形的城门洞之上，与钟鼓楼一样是一座二层楼阁建筑，面阔8.9米，进深4.5米，内有楼梯登楼，建筑形式为重檐歇山顶，城楼顶端为青色筒瓦和板瓦覆盖，正脊两端有吻兽装饰，戗脊上的垂兽和檐角前部装饰的跑兽神态栩栩如生。
按照明代的城墙规制，不同级别的城楼上装饰的跑兽数目是不一样的，宁远卫城城楼檐角装饰的跑兽有天马、海马和狮子三种，其中，天马、海马是吉祥的化身，狮子则代表勇猛和威严，它们的寓意与这座军事防御型城墙的特色可谓不谋而合。
兴城城墙的内壁也很有特色。为了使城墙坚固，具有强大的支撑力，避免内心的夯土松动，城墙在建筑之初就用不规则城石砌筑内壁，然后将壁面凿平，所以称为“毛石墙”；由于石料大多是就地取材，远望去颜色近似虎皮，所以又被称为“虎皮毛石墙”。
兴城城墙是我国古代城市规划的典范。从建筑科学上讲，兴城城墙的选址得体，恰好处在山水围河的平原地带，十分有利于形成良好的生态环境和局部小气候。背山可以抵挡冬天北来的寒流，抱阳可以得到良好的日照，近水可以保障生活及灌溉供水，还可以防止风沙侵袭，对城内居民十分有利。
我国古代的传统哲学思想在兴城城墙的规划和建筑中，体现得淋漓尽致：兴城城墙建成正方形，是取传统宇宙观的“天圆地方”，予以大地沉稳、永无销毁之意；兴城城墙的周长及城门数、街路数均为偶数，体现了古代哲学中数的思辨思想。
（二）兴城城墙的历史价值
兴城城墙是历史的见证，其重大的历史价值主要体现在保国卫土的各次战争之中。在明代，兴城正好处于辽西走廊的中心位置，连接着关内外的咽喉要道，因此，它是兵家的必争之地。
明朝中叶，蒙古兀良哈部落多次越过辽东边墙，侵扰宁远卫的防地，有好几次甚至兵逼宁远城下，1523年，明军守城将领阎振兴凭借城墙的坚固，击退蒙古兵的侵袭，缴获很多马匹、兵器。
明朝万历年间，女真族的军事力量日益强大，1616年，建州女真首领努尔哈赤建立后金国，接着开始了与明军的征战，在接连攻陷抚顺、开原、铁岭、辽阳、沈阳、广宁等重镇之后。1626年初，努尔哈赤亲率13万大军，气势汹汹地杀向宁远城，在这里却遭到了袁崇焕所率明军的激烈抵抗。
此时宁远城中的守军不足两万人，袁崇焕镇定指挥、毫无惧色，他命令祖大寿镇守南门、满桂镇守东门、朱梅镇守北门，左辅镇守西门，每段城墙都严防死守，并且将13门红夷大炮架设在城墙上，发炮攻击来敌，其结果是后金兵虽然奋力凿城，但是城墙无一处塌陷，最终使努尔哈赤望城兴叹，撤兵而归。
努尔哈赤在战败后说了这样一番话：“朕自25岁起兵征伐以来，战无不胜，攻无不克，唯宁远一城未下。”
半年之后，心情郁闷的努尔哈赤因病而亡。宁远大捷，朝野称颂，举国欢腾，天启皇帝下旨提升袁崇焕为辽东巡抚。袁崇焕将宁远城作为明朝在山海关外的军事指挥中心，并构筑了坚固的“宁锦防线”。
第二年，努尔哈赤的儿子皇太极为报父仇，又兴师攻打宁远，结果是又一次惨败而归。宁远城墙再次经受住了考验。这以后，清军多次试图攻克宁远都未能如愿。
1644年3月，李自成率领的农民军兵逼北京，崇祯皇帝匆忙下令宁远总兵吴三桂放弃宁远城，入关擒王，这样，清军才占领宁远。
1948年9月28日，东北野战军第四纵队一部在纵队副司令员胡奇才的率领下，解放了兴城古城。当时，解放军指战员从城墙突破进入古城内，但为了保护文物古迹，他们尽量避免开炮射击城墙。三十多年后，古稀之年的胡奇才将军重回古城，欣然挥笔写下了：“古城回到人民手中”。至今，这幅题字仍在古城钟鼓楼上悬挂着。
随着兴城城墙知名度的提升，旅游开发事业得到蓬勃发展，中外游客纷至沓来，文物保护工作也取得了显著的进展。
在人民政府的重视下，由于战乱而有所毁坏的城墙部分地段的垛口、女儿墙和海墁得到修复，魁星楼也重现了往日风采，保护维修使兴城城墙焕发了新的光彩。
1988年1月13日，兴城城墙被国务院公布为全国重点文物保护单位，当地政府也对城墙进行了综合研究和文化整理，已经有多部有关兴城城墙的书籍出版或研究论文发表；天津大学、上海同济大学等高校的知名学者为兴城城墙精心编制了保护规划。
2001年，兴城古城保护开发工程启动，兴城城墙被规划为“城墙思古”游览区，游人们登临城墙，不仅可以看到我国古代建筑艺术，还可以感受明末那一幕幕荡气回肠的战争场面。
