沈德昌这时刚褪下一身满是汗的袍衫，着中衣，正要套外衫。见沈汉杰来了，他扬手吩咐伺候的婢仆们都退出去。
等屋内就剩下兄弟俩，沈汉杰往地上啐了一口：“狗眼看人低……”
“这是官家地方，规矩多也正常。你收着点儿脾气，别丢了四房的脸。”沈德昌提醒道。
沈汉杰哼道：“我就看不惯他们假模假式的做派！”
沈德昌这时将腰带系好，到梨花木案子前端了碗清茶，漱口，又吐到旁边的盂子里。
“五弟，我们是十二日到的扬州，十三日进这千金山房。你说，周王的人来了吗？”
沈汉杰道：“就算没到扬州，也在来的路上。”
“宁王的人呢？”
“估计比我们早。”
沈德昌绕着屋子走了半圈：“我们这么做，会不会被东宫发现……”
“这也是没办法的办法。”沈汉杰一屁股坐到太师椅上，“谁让他们非搞出个什么沈家嫡女！他们一脚踏两船，咱们总要防着被过河拆桥吧！”
“可是，胳膊毕竟拧不过大腿。”
“那得看是哪条胳膊、哪条大腿。”沈汉杰轻嗤一声，“四哥，宁王殿下的信你也看了，上面说的清楚，现今这局势，表面风平浪静，实则暗流汹涌，谁能笑最后，言之尚早。他东宫用咱们，不过是退而求其次；宁王用咱们，却是求着咱们。”
沈德昌道：“你的话也不好说太满，还是走一步看一步！我只希望带来的这一行人，能大部分全身而退，不要统统有来无回就好了……对了，明媚丫头呢？”
“她不住二道院，被安排在五道院的同春园。据说，过几日沈家明珠来了，也会下榻那里。”
进庄以来唯一让沈汉杰满意的，就是对沈明媚的安排。要是对方敢将四房的小嫡女也安排在青莲居，跟工部侍郎府的总管们住一处，他管什么知县的府宅，非拆了这地方不可！
“五弟，全家都会感激你做出的牺牲。”这时，沈德昌道。
“我明白，四哥。”沈汉杰长叹一声，“弃卒保帅，也是大势所趋……就是可惜了明媚那丫头。”
沈德昌走过去拍了拍沈汉杰的肩膀：“我膝下没有女儿，四房嫡出的女孩儿，只得你的大女、明珍，三女、明媚——往后取代沈家明珠，进东宫侍奉的人选，便是明珍丫头。明媚也是为了长姐做牺牲。全家的富贵还在后头呢！”
同春园。
在千金山房最北，同春园是最开阔、也最妙丽的一处，是处重轩复道，步檐曲阁，画阁朦胧。除了多间朱栏绮疏、彩绘结华的楼阁和屋舍，庭前院后，又花坳药圃，雪溪冰室，琪花瑶草，万般品种，四时常新，同春园也由此得名。
眼下六月，石榴吐焰，锦葵初绽，菡萏为莲……前院的东壁上，又嘉瓜四垂，朱槿奕奕；短垣之内，绿油扶摇，碧叶之上，丹荔点缀，令人目不暇接。
西厢处，有座朱粉涂饰的亭亭小楼——花殊阁，住的是沈家四房的嫡女、沈明媚。
户牖半敞开着，内里绮窗丝幛，熏笼蒸蒸，满屋子茉莉的幽香。屏风侧，还有一面华丽的座镜，镜面极大，可照见全身，边缘都是镂空的繁复花纹，镶嵌着无数瑰丽的小石头。
镜子里，映照出一张稚气未脱的小脸儿。
如墨的发，嫣红的唇，因点了胭脂，显得面颊微醺。她手中轻执着团扇，稚嫩中，又多一分妩媚，年纪小小，楚楚动人。在她的右眼角还有一颗绯色泪痣，颤巍巍，宛若血珠儿。
不，那不是她！
沈明媚使劲地甩了甩头，头上的金钗叮咚撞击。
她再看向镜面，那张脸忽然就变了——薄薄的唇，单眼皮，鼻梁有些塌，面颊上略有雀斑，被厚重的脂粉掩盖着，使得她的脸与脖颈呈现出两种颜色，脸过分的白，耳根往下则愈发显黄。
原来再多的绫罗绸缎、胭脂水粉，也抵不过天生丽质这四个字。
所以同为沈家嫡女，她是沈家明珠，熠熠生辉的一颗，被全家人捧着、宠着；而她只能叫明媚，再怎么闪耀，也夺不去一丝属于她的与生俱来的光芒。
也同是家中女孩儿，沈明珠一生下来就住东苑最大最华丽的绣阁，独占一整个院子，婢仆成群。如斯娇宠，连长房唯一的嫡子都分不走半点。而她呢？在西苑，不仅处处受长姐的压制，还要与两个庶出妹妹挤一屋！
沈明媚望着镜中的自己。
她与沈明珠同年，生辰相差不到两个月，沈明珠每年的生辰，长房都会在富安桥边，设三天三夜的流水席，又是放焰火，又是唱堂会，让整个镇子一起为她庆贺。轮到她的生辰，不过在西苑摆两桌酒宴，请几个名厨……
但那时的沈明媚依旧是高兴的。因为生辰宴上，她总会收到长房主母送来的名贵首饰，那么的漂亮、华丽……她一戴出去，庶出妹妹们甭提多眼红！还有她长姐睇过来的目光，都是酸的。
沈明媚转身在妆奁前坐下来，伸手摘下压得她脖颈发疼的珠翠。
长房主母的生辰礼仅送了几年，后来她一家、四叔一家就搬去了松江府。每年回周庄，祭祖长长的队伍，她和长姐走在最末，忍受着族里人投来的鄙夷的、嘲讽的目光，还有那些闲言碎语……她远远瞧着队伍最前面那个锦衣华服、花团锦簇的小姑娘，沈家明珠，她看她那么肆意滋润地活着，她忽然就感到一种难以名状的痛苦。
才多大的孩子，她是有多虚荣？那么多的漂亮衣裳、配饰，她一个人穿戴得过来吗？她也不过是个女孩儿，早晚泼出去的水，长房干嘛那么宠她？还有长房主母，不是总夸自己最乖巧懂事，更甚过沈明珠，她家去松江府的时候，为什么不将她要过来？
嫉妒和不甘犹如千万只小虫，啃噬着沈明媚的内心。或许是她的怨愤被老天感知，又或许老天也看不惯，再后来，长房的家主、主母突然间死了！一群旁支侵占了沈家大宅。沈明媚惊讶之余，发自内心地大笑出声。尽管爹爹几次提醒她，不要喜形于色，否则被外人诟病。可她还是忍不住，心里这个痛快，连睡着了都会笑醒。
她迫切想看到沈家明珠被人欺凌、凄凄惨惨的模样；她迫切想看到她痛哭流涕，跪在她脚边求她施舍，而她居高临下地朝她伸出手，在她误以为她要搀扶她时，她再一脚将她狠狠地踹开……沈明媚眼中的光芒愈烈，她等不及了，恨不能马上乘车赶赴周庄镇。
只可惜天也不遂她愿，长房小兄妹跑了——沈明媚以前听院里的婆子讲过，这女孩子但凡流落在外，好人家的姑娘也不清白，最终不是做了人家的小妾，就是沦落风尘。沈明媚正是懵懂年纪，哪懂得沦落风尘什么意思，但前者……
爹爹去年新讨的小妾，刚满十五岁，嫩得一枝花骨朵似的。某次路过书房，隔着门缝，里面传出断断续续的尖叫声。沈明媚好奇地到窗根底下看，就见五十多岁的爹爹将那花骨朵压在书案上，俩人都光着，花骨朵用小手撑着趴向前，一张小脸儿涨红，痛苦的，哀求的……
沈明媚瞪大了眼睛，视线之中，花骨朵的脸竟慢慢地、奇异地变成了沈明珠的脸——她猛地蹲下身，用手紧紧捂着嘴。
爹爹和沈明珠……
沈明媚臊得面红耳赤，心若擂鼓，隐隐的害怕和不安，却又感到兴奋和刺激。
给人家做小妾，原来是这样子吗？那么再等个几年，沈明珠就是某个老男人的小妾，沈明珠……
妆匣内满满的翠羽明垱、瑶簪宝珥，在眼前流光溢彩。
沈明媚拉开第二层，将摘下的首饰放入，一一码整齐。
世事峰回路转一波三折，有时真就跟戏文里头唱的相似。沈明珠若真是做人家小妾的命，今时今日，她一大家子也不会风尘仆仆地从松江府赶来扬州府。
可她是有多好命？明明打落泥淖永不翻身，偏偏又被某大官接去了京城，摇身一变，成了东宫的娇客。
东宫！皇城！寻常人做梦都不敢想的地方，凭什么？沈明珠凭什么？沈明媚攥紧了拳头，指节捏得咔咔作响。她好恨！恨不得立刻冲到对方面前，将那张漂亮得让人厌恶的脸蛋撕碎，还有那双又大又圆望着你永远无辜永远高高在上的眼睛，她也恨不得将其抠出来！
手里握着珍珠耳珰，硌得掌心生疼。沈明媚缓缓松开手，才发现边缘的镶嵌都被她掐碎了。咚一声，丢在案上，她恶狠狠地将妆匣子推了回去。
东宫又怎样？沈明珠能进，她沈明媚难道就不能吗！
走着瞧！
她不会一直屈居她之下的！
这个时候，外面忽然刮起了大风。天迅速阴沉下来，又一刻，乌云越聚越厚，整个天际黑沉如傍晚。窗户发出忽扇忽扇的响动，一道闪电乍现在窗边，投映到那大大的座镜里，光亮灼得吓人。
紧接着，惊雷轰隆就炸开了。
沈明媚骇吓了一跳，心里扑通扑通的，竟无端地出了冷汗。
“轻霜，轻霜！”她唤道。
一个蛾眉皓齿的美丫鬟推门进屋：“沈小姐。”
“快下雨了你没看到吗？”稚嫩的嗓音，颐指气使的态度，“你莫不是让本小姐亲自去关窗，或者你压根儿故意让本小姐淋雨？”
轻霜咬唇道：“奴婢不敢……”
“那还不快去把窗户关上！”沈明媚大力敲着桌案，张牙舞爪的。
雪满斋，淡月将窗支撤下来，扶着窗棂望了望头顶的天。
耳畔雷声阵阵，风呼呼。不消一会儿，指头般大的雨珠噼里啪啦地砸了下来，天地茫茫，大雨倾盆。
淡月将户牖合拢，只露一个缝，让凉风透进来，又不至于潲雨。
坐在炕案边的张辅，这时将手里正擦拭的小匕首放下：“珠儿去小厨房端药了吧？淡月，你出去接她一下。”
话音刚落，沈明珠的小身影出现在回廊里。
打从来到千金山房，张辅增加了每日的药量，再加上胜娇容的精心调理，特地开辟出小厨房来给他熬药、炖补品，想来眼伤不日便会痊愈。
沈明珠矮矮小小的个子，用帕子垫着手，端一又大又沉的汤药盅，盅上还扣着俩碗，走起路来，叮当作响。
直到她到了廊庑下，淡月才不紧不慢地走过去。
“炖了几个时辰？”
“三个整时辰。”小脸儿有些疲惫。
“你看着了没？”
小姑娘点头道：“一眼都没敢离开呢。”
淡月道：“行了，交给我吧。”
淡月的年纪也不大，比起沈明珠用双手还嫌吃力，她一只手显得轻而易举。
沈明珠这时拽了拽她的裙摆：“淡月姐姐……”她声音低低的，“那个，我想……”
淡月道：“去吧。”
沈明珠面颊红扑扑，闻言，也不顾下雨，拽着裙子就往屋苑北侧跑去——净房。
这样等她再回来，先到住处换了身衣裳，又洗了把脸，顿感身心舒畅。
密密麻麻的雨点落在屋檐上，铮铮铮，像弹起了铜琵琶。
沈明珠用手遮着头，在廊前一拐，正要往花厅的方向去，老远就见一抹瘦瘦高高的黑影，以极快的速度飞奔进了雪满斋。
也是这时，淡月悄无声息地出现在她身后，拍拍她的肩，朝她做了一个噤声的动作。
然后淡月带着她来到花厅西侧的小角房，抽出洞厨旁的隔板，隔壁对话的声音透了出来。
“你终于出现了。”
是张辅。
“你这个小后生聪明得吓人，猜出我这所谓的备选者，其实不是备选者，而是部里面的内鬼。让人佩服。”嗓音很怪异，低沉而嘶哑。
“内鬼？不见得吧。”张辅叹道。
“性质是一样的……”
有片刻的沉默。
“对了，你安排好身边人了吗？”
“放心，半个时辰之内，不会有人来打扰。”
那人大概是点点头，才道：“我来见你，是关于招募选拔，我会指点你，并尽力帮你通过。然而我很怀疑，你究竟用不用得到我的指点……反而是我，有事想求你帮忙。”
有水冲入瓷盏的哗哗声，俄而，张辅道：“我暂时不会告发你的。毕竟你是这样的身份，你暴露了，我也就暴露了。”
“多谢。”
“各取所需罢了。”张辅道，“只是这纸包不住火，很多人已经知道你的存在，你暴露是早晚的事。”
“拖一日是一日吧……反正，我也是苟活一天算一天。”
……
淡月这时到墙壁前，将隔板又推了回去。
“方才听到的话，要烂在肚子里，知道吗？”淡月道。
沈明珠懵懂地点头：“那到底是谁啊？”
淡月道：“我也不清楚，我只是按照胜副卫的吩咐办事。”
“哦。”沈明珠道，“可是，不看看对方的长相吗？”
淡月摇头：“还不是时候。”
“那文弼公子知道咱们偷听吗？”
叫习惯了，这少爷、婢女的身份一时还真不容易改。
“文弼知道的。”
淡月说罢，在支架上拿了把伞，她又从洞厨里取了一包蜜饯、一包乾果，以及两个瓷碟。
“我先过去胜副卫处一趟，你在这儿将东西分一分，约莫三刻钟，你端着碟子回去。”
沈明珠乖巧地点头。
淡月从旁边的小门离开，纤细的身影很快没入雨中，模糊不见。
沈明珠这时若有所思地低下头，不知在想些什么。
