如果说明王朝是一棵大树，努尔哈赤就是一柄利斧，何况前者生机全无，虫蛀风蚀之下早已腐朽难支，而后者历经磨炼，越发斧坚刃利。一个临时拼凑、仓皇应付，一个秣马厉兵、蓄谋已久。所以，虽然萨尔浒战役的过程惊心动魄，但胜负早定。
萨尔浒战役是懵懂无知的大明与生机勃勃的新兴王朝的第一次真正意义的较量，胜负的意义不在于一城一地的得失，更在于信心的此消彼长。
后金袭破抚顺，掠走人畜数十万，消息传到北京，明廷十分惊慌。万历皇帝一向以为天下太平不理政事，突然得到这一不幸的奏报，一时不知所措，急忙召集群臣进行讨论。在经过一番激烈的争论后，最终都出于维护“天朝”尊严的目的，决定出兵，企图一举歼灭，永绝后患。
于是，选将命官，征召军队。经群臣推荐，万历皇帝任命杨镐为兵部右侍郎兼辽东经略(官名，驻守边防或临时任命的军事征伐的统帅)，作为全军的总指挥。征集军队将近10万人。万历四十七年(公元1619年)二月，杨镐统率大军誓师出征。
明军集结于沈阳，杨镐决策分四路进兵：左翼中路，由总兵官杜松、王宣、赵梦麟率3万人马从沈阳出抚顺关；左翼北路，由总兵官马林、麻岩会同叶赫的女真兵共15万人马，从开原(辽宁开原市)出三岔口；右翼中路，由总兵官李如柏、贺世贤指挥，率军25万人马，自清河(辽宁清河)出鸦鹘关；右翼南路，由总兵刘綎指挥，会同朝鲜兵，共2万人马，自宽甸(辽宁宽甸)出佟家江。
这四路大军从不同方向出来，企图都会师于后金的都城赫图阿拉(辽宁新宾县永陵乡)，达到彻底消灭后金的目的。这种战略，用军事术语说，就叫“分进合击”。杨镐部署完毕，便坐镇沈阳，等候捷报。
明朝大举进攻，对于一个弱小的后金国来说，的确是一次致命的威胁。此战的胜败，实关系到它的生死存亡。雄才大略的努尔哈赤面对强敌，并没有惊慌失措，为了生存，他只有倾国中之力，拼死一战。他在冷静地分析了明朝四路进攻的情况后，沉着地说：“明朝四路兵，只有杜松一路是它的主力，其他三路都不足虑。我只要集中兵力破杜松一路，就稳操胜券了。这叫：凭他几路来，我自一路去！”说完，当即下达命令，留数百名老弱兵守都城，其余全部兵马即刻出动，迎战杜松一路军。他任命二儿子代善为先锋官，率军先行，随后，他亲自带领各将领统八旗兵6万余人，西进迎战。
杜松率3万人马离沈阳，经抚顺关，直奔赫图阿拉。
这一路人马行军路线，居于其他三路的中间，距离赫图阿拉最近。杜松一心想夺头功，催促军队加速前进，所以，迅速地过了抚顺关，进抵浑河西岸，天色已晚，诸将要求安营休息，明天早晨再渡河。杜松大怒，说：“义旗东指，谁敢违抗不进？乘胜向前，还等什么时间！”他派人去探视河水深浅，得知河水最深处，还淹不到战马的腹部，又发现河中还留下数十条小船，他大为高兴，说：“这真是上天与人都来帮助我成功！”于是，他下令全军迅速渡河，不得迟误！
杜松是一员勇将，每临战时，总是猛冲猛打，激战中，竟不穿铠甲，赤膊大战，弄得身上伤痕累累。此时将要渡河，他觉得乘船可耻，有船不坐，让给了别的将领。不仅如此，他还脱下上衣，光着膀子，骑马渡河。当时的季节，按阴历算，不过三四月之交，天气还是比较冷的，何况已到傍晚时候，气温开始下降，河水就更冷了。可他不顾这些，脱衣渡河，可见他的气概不凡！诸将不忍心，就拿来铠甲，劝他穿上，杜松哈哈大笑，讥讽地说：“入阵披甲，这哪里是一个壮士的事！老夫自少年当兵，到现在老了，不知铠甲重多少斤，今天你们是拿铠甲取笑我吗？”
杜松说完，跃马跳入河中。众将士见主帅如此，大受鼓舞，竞相下水渡河。
杜松没有料到的是，努尔哈赤带领他的儿子们及诸将士早已等候他的到来。浑河的水并非不深，而是被后金兵在上游给截断了，当杜松的军队渡过一多半时，后金兵便决开堤坝，大水从上游滚滚直泻下来，把未及渡上岸的明兵几千人都给淹死了，而上岸的将士冻得发抖，战斗力顿时下降。
天已经黑了下来，杜松指挥渡过河的明军，占据浑河畔的萨尔浒山，在山上安设大本营。当时他发现附近的吉林崖上有后金兵据守，便下令发起进攻。其实，吉林崖上的人不是后金兵，而是手无寸铁的筑城夫役。当明军发起进攻时，后金各贝勒大臣率领的主力大军蜂拥而至，分出一路军迎战攻吉林崖的明军，一路军准备攻击萨尔浒山。这时，努尔哈赤已赶来，调整作战计划，命令将攻击吉林崖的后金兵抽出二旗的兵力，加强进攻萨尔浒山的力量。他说：此军一破，其他不攻自破。努尔哈赤共集中了六旗的兵力，向萨尔浒山明军发起了猛攻。后金是从山下往上攻，难度很大，但仍不惜一切代价猛攻不止，骑兵来后，后金军立刻冲上去，连射带砍，明军来不及张弓挥刀，就被歼灭了。明军主帅杜松跃马挥舞长枪，浴血大战。当后金军发现他后，把他置于重重包围之中，他屡次想冲出重围，都失败了，最后精疲力竭，被后金军乱箭射死于马下，他的副帅王宣、赵梦麟等也死于阵中。杜松一路军全军覆没。明军尸体漫山遍野，血流成河，兵器与尸体在浑河中漂泊，旋转而下。
当萨尔浒战斗打响后，据守吉林崖的夫役与增援的后金兵，上下合击，也把明军全部歼灭。
果然如努尔哈赤所料，在消灭了杜松一路军主力后，其他三路很快瓦解。努尔哈赤仍采取集中兵力各个击破的方针，消灭了两路军，吓跑了一路，从而获得了这次战役的彻底胜利。因为在萨尔浒这个地方打得最为激烈，而且此战又是关键的一仗，后金取得了胜利。所以，历史上把这次整个战争就称为萨尔浒之战。
这次战役的彻底胜利，不仅保住了新建的后金政权，而且使其迅速得到发展，直至发展到全国，君临天下。因此，这次战役对后金而言，具有划时代的意义。
