王亶望，山西临汾(今属山西)人，江苏巡抚王师之子。由举人捐纳知县，被派往甘肃，曾任山丹、皋兰等县知县。选授云南武定知府，后任甘肃宁夏知府。累迁山东布政使、甘肃布政使、浙江布政使、浙江巡抚。
乾隆三十九年(公元1774年)，王亶望被调往甘肃任布政使，主持捐监。捐监，即捐纳监生，清代此项内容始于顺治六年(公元1649年)，到康熙四年(公元1665年)成为定例，规定：民间生员捐米1000石，可送监读书，捐送的谷物收入地方国库，以备荒年赈济。生员捐谷后即可得到监生的资格，由此取得一次参加乡试或会试的资格。这样既可为社会各阶层和利益集团提供一条向上爬的渠道，扩大清朝统治的基础，又可利用捐监解除清朝地方财政的困难。
然而，经过若干年的施行，捐监已是弊病重重。特别是甘肃省，由于官员舞弊，捐监已失去它原有的意义，乾隆三十一年(公元1766年)不得不停办。但甘肃地瘠民贫，又经常遭受各种自然灾害，人民只有靠官仓接济才能勉强度日，捐监一去，无疑使官仓储备受到影响。无奈之下，乾隆三十九年(公元1774年)二月陕甘总督勒尔谨奏请恢复捐监旧例，乾隆只有准许，但仅限肃州(辖境相当于今甘肃酒泉、高台两县)、安西(辖境相当于今甘肃玉门市及安西、敦煌两县)等范围。为减少弊端，乾隆特调王亶望前往负责。
王亶望八月到任，十月就向乾隆皇帝报告说，至九月底，共捐监生19017名，收各色粮827568万石，除动用粮206428万石，实储各色粮621157万石。开捐不过半年，王亶望主持不过三个月，所收捐的粮石数就有如此之多，着实让乾隆高兴了一阵，并鼓励王亶望继续努力。但反过来，乾隆开始有所怀疑：甘肃人窘困者多，怎么有两万人捐监？如是外省商民前往甘肃认捐，那为什么不在本地，而舍近求远呢？如果是外地商人所为，那外地商人又怎能从别处搬运粮食到甘肃？如果是在当地购得，那当地又怎么能有如此多的粮食？假使半年就收80余万，一年应有160余万，这么多粮食势必增加储存的困难，时间一长，陈腐的粮食怎样使用呢？乾隆皇帝担心地方官借捐监之名，行折色(将捐粮数量折成银两)、浮收、包捐、侵占、勒收之实。乾隆将以上的问题发给陕甘总督勒尔谨。勒尔谨奏称，王亶望未将开捐的年月说明白，时间可能更长。同时保证现在捐监的多是外省商民，以卖货之银就近购买粮食捐监，粮食是本地富户的余粮，就是这些监粮与甘肃应储备的常平仓粮519万石的数量相比还相差甚远。在勒尔谨的解释下，乾隆的疑心稍释，但仍提醒勒尔谨等人，既然负责此事，努力妥善处理就行了。
乾隆四十四年(公元1779年)，王亶望升任浙江巡抚。次年，乾隆南巡，王亶望为迎接皇帝，大肆铺张。乾隆很不高兴，就对王亶望说，此次南巡是为调查民情，并非游山玩水，你像现在这样，点缀灯彩，华缛繁费，朕是不赞成的。并告诫他以后不要这样。这年八月，王亶望母亲去世，他奏请治丧百日后，自备资费在海坛专办工程，得到允准。后来，浙江巡抚李质颖为此事参劾王亶望“有家眷不回原籍守孝”以及办理海船接受商人贿赂等事，乾隆命阿桂等调查，最后的结论是此事是由二人意见不和而致，“王亶望尚无情弊”。
乾隆四十六年(公元1781年)正月，钦差大臣大学士阿桂等奏参浙江杭嘉湖道王燧贪纵不法一案。因王亶望当时为浙江巡抚，王燧为其平常信用之人，乾隆于二月命将王亶望与王燧留心查访看二人有无“交通情事”。王亶望初闻风声，预感大难即将临头，急忙呈请罚银50万两，以充修建海塘公费之用。乾隆虽答应王亶望所认罚银，但对其银两的来路开始怀疑，催督阿桂严加查访，但苦于无证据，只有作罢。
此年三月，勒尔谨因镇压回民起义不力，被革职交刑部查办。在抄家时，发现其住所及京师资财仅值银7000余两，而在他的一个家奴家中即抄出银两2万多。乾隆感觉其中必有问题，令阿桂留心密访。更为奇怪的是，甘肃继任布政使王廷赞虽守城有功，但当勒尔谨出现错误时，却随同观望，迁延误事，如此行为必有原因。于是乾隆降旨福崧调补甘肃布政使，王廷赞来京陛见，并命阿桂将其在任所所办之事详细调查。王廷赞一看事情不好，为摆脱困境，争取主动，五月初，便奏请自认交银4万两，以资甘肃兵饷。
王廷赞的交银举动不禁使乾隆想到王亶望，同为甘肃布政使，为弥补罪过，都自愿出资。但这些银子来自何处，王亶望的银子如果是浙江巡抚任上得来，早就会有人举报了，所以肯定是在甘肃任内所得。乾隆马上又想到，甘肃捐监肯定是违规之举。
正在这时，清朝派往甘肃视师的阿桂、和珅等人的奏报引起了乾隆的注意。先行的和珅在奏折中说到一入甘肃即遇阴雨，后来阿桂在奏折中也提到“大雨竟夜”，而甘肃近几年的奏报几乎都是“雨少被旱，岁需赈恤”。乾隆马上明白了，甘肃省地方官因折收监粮事年年假报旱灾，上下一气冒赈作弊。他立刻命令阿桂与新任云贵总督李侍尧查明真相，据实汇报。于是，王亶望也从浙江海塘工程拿解刑部。
六月中旬，王亶望、勒尔谨、王廷赞被分别解到刑部大堂审讯、对质。王亶望只承认折收监粮一事，并狡辩为“是因报捐者少，不得已而为之”；勒尔谨、王廷赞则互相推诿、搪塞。
因为没有证据，王亶望等人才敢如此顽固。乾隆于是下令：从历任道府查起。六月二十一日，阿桂发现乾隆四十一年(公元1776年)，王亶望任内收捐监63万余名，而这一年赈灾动用粮食达170余万石，数目均超过以往任何一年。阿桂断定其中必有情弊，王亶望难逃干系。六月二十七日，阿桂等开始严审被参革的历任道员，原任平庆道道员福宁在严刑下，开了口。据他供称，开捐之初就收折色，并未交粮，王亶望将所收银两交兰州府存贮，而发给各县的数量或多或少，均由王亶望一人做主，各州县领回的“监粮”，并未买补归仓，放赈时各地的受灾分数均由王亶望议定，并未亲往灾区察看，放赈也不监视。
按清代救灾放赈的规定，地方受灾后应按三步进行。首先是报灾，报灾有时间限制，夏灾不过七月，秋灾不过十月。其次是勘灾，地方官要实地勘核受灾情况，确定成灾分数。清代规定，受灾6分至10分者为成灾，5分以下不成灾。先由灾民自己呈报，形成勘灾底册，然后查灾委员按此踏勘，并将勘实报灾分数田亩于册内注明。待全部勘完，即逐级上报。第三是放赈，即按查实名单将赈灾款或粮发放到灾民手中，发放时各州县管事人员必须亲自到场，发放完毕要造册、盖印，以备日后上司抽查，并将赈灾情况刊示晓谕。
阿桂又将审讯的突破口放在书吏身上，因为报灾散赈必有书吏经手。于是将皋兰县民户房等人传讯，加以严刑。户房招认自己还存有散赈点名清册，是乾隆四十年(公元1775年)放赈后县令烧毁名册时户房有意留下来的。清册虽然残缺不全，但零星记载了当时放赈时的实放数目。与上报的册子相比，册内所记载户口名数悬殊，且上报册中记载的赈数是8分本色2分折色，但点名清册中则全放折色。捐监时按市场粮价收银，放赈时则按部价折给老百姓，这一收一放就出现了利差，再加以实放户数与向清政府上报的户数不符，又出现一大差额。这两者的巨大差额必然有浮冒产生。
在这些证据下，乾隆四十六年(公元1781年)六月，王亶望被押解到京并被送往热河行宫，乾隆亲自审问。王亶望这才供出了他任甘肃布政使时折监冒赈，从中渔利的犯罪事实。
王亶望调往甘肃之初，报捐的非常少，他于是与陕甘总督勒尔谨商议：捐多则谷多，但本省地瘠民贫，买谷很难，结果就造成现在少有报捐的情况。不如将本色改为折色，然后再令各州县用捐银买谷归仓，这样既保证了官仓储备，又解决了报捐者少的问题。这样各州县全以收银抵粮，收银后也没有买粮还仓。官仓的粮食没有增加，但增加仓廒的钱照旧申领，王亶望明知这是借添建之名侵蚀公款，但却睁一只眼闭一只眼，从乾隆三十九年(公元1774年)起共批准添建仓廒的奏请26起，报销银十几万两。在散赈时，王亶望明知州县官虚报灾情、灾户以多报销银两，他却以州县对他好的就让其多报、对他一般的则不准其多报为原则。王亶望和各州县官开始在这种共同贪污的办法中尝到了甜头。
王亶望在确定受灾分数时，按事先规定的分数让各州县填报。各州县为多报受灾分数，纷纷向王亶望送交银两。皋兰县知县程栋每年给他送银2万两，供他花费。有一年为使王亶望能赶在上冻时将房屋盖好，程栋竟令工匠用热水和泥，费银2万两；金县知县邱大英，任内曾被勒索114万两；平番知县何汝楠，被勒索18000余两……被王亶望勒索的州县官员不胜枚举，就连他本人都供认，自己得过属员银两甚多，所以外人编个顺口溜为：“一千见面，两千便饭，三千射箭。”确如所言，没有银子，要见其面都难。乾隆四十二年(公元1777年)三月，巩昌府知府潘时选赴布政司衙门求见未果，送上1000两银子，才见到王亶望。为了遮人耳目，王亶望收钱的方法很多，如邱大英曾将银两放入食物中送入；西宁县知县詹耀磷则将银两放入竹篮中送入。王亶望后来竟然令各州县在省城设立“坐省长随”，遇有勒索即可由坐省长随迅即通知各州县。王亶望在甘肃期间勒索的财物不计其数，当他升任浙江巡抚时，古董、皮张、衣服等物数百骡驮，满载而去。
乾隆四十六年(公元1781年)六月二十八日，乾隆命将王亶望所有家产查抄入官。王亶望在原籍的各项银两、土地、房屋、铺面等一切资财共估值银98548万两。王亶望在浙江任所资财有现银90851万两，金叶9两3钱，金器2959两，银器1364两，金珠宝玉衣物等560箱，其他资财合10400两。查抄王亶望名下资财，除珠宝玉器衣服及田产等项不计外，所有查出金银数目及铺面估价银数约有1087448万两之多。
七月，刑部以王亶望上下分肥、捏报灾赈、肆意开销、得赃不计其数、勒索属员、馈送银两盈千累万等罪名，“拟斩请旨即行正法”。最后经乾隆批准，王亶望被处死，其家属11人被发配伊犁充当苦差。
为惩治贪污，与王亶望案所有有牵连的官员，也受到严惩。勒尔谨赐其自裁，王廷赞论绞。按照《大清律例》，侵盗仓库钱粮1000两以上即可判为斩决，按照这一标准，甘肃冒赈案内侵冒银数1000两以上道府州县各级官员共有119人，甘肃省整个官僚集团基本烂掉。在这种情况下，乾隆为了稳定起见，不得不将斩决的条件由侵冒银1000两以上改为20000两以上，10000两以上者改为斩监候，10000两以下者再根据轻重分别处理。
最后，甘肃冒赈案总共处死及拟死者50余人，现任、前任各官被革职拿问者82人，11名赃犯之子被罚往伊犁做苦工。
王亶望甘肃冒赈案在清朝历史上是绝无仅有的，在中国历史上也是罕见的。
