十五年十一月二十九，西关国太康县，城西柳府。
大雪纷飞，柳府四太太的陪房计嬷嬷扶着个小丫头，身后跟着一个粗壮仆妇撑着把青绸油伞，慢慢向四太太所居上房走来。至回廊下，计嬷嬷挥退小丫头和仆妇，独自一人进了上房。
四太太李氏二十出头年纪，肤色白净，眉目秀美。她抱着一只紫玉小手炉端端正正坐在炕上，穿着桃红小袄，松花绿绫棉裙，虽是淡淡妆容，浑身上下却洋溢出一股养尊处优的贵气。
“西跨院那位生了，母女平安。”计嬷嬷恭敬回道。她心中颇有些惴惴不安，自家这位姑奶奶出身世家名门，容貌性情脾气教养都是一等一的，只是对四爷用情太深，对妾侍姨娘自然不喜，更甭提庶子庶女了。这会子四房又多了一名庶女，委实不算是喜事。
生了个丫头？四太太纤纤玉手拿着一只白玉小火箸儿慢悠悠拨着手炉内的灰，淡淡说道：“这倒好，儿女双全了。”西跨院住的是何姨娘，六年前已育有一子棠哥儿，如今又生下一女，何姨娘可不就是儿女双全了。
计嬷嬷自是知道四太太心中不快，陪笑说道：“她算什么儿女双全？棠哥儿自生下来便被抱走了，一直养在老太太身边，她想见一面都难！棠哥儿也好，才出生的姐儿也好，只能认您是母亲，哪轮得到她儿女双全了？”
四太太老神在在，不置可否。计嬷嬷满脸陪笑垂手侍立，不敢再说话。良久，四太太柔声吩咐，“这可是大喜的事，速去报给老太爷、老太太。”计嬷嬷如释重负，忙答应了，行礼告退，带了小丫头出门，给谢老太爷、谢老太太报喜去了。
四太太独自坐了片刻，慢慢喝了一杯热茶，看看时辰到了，命人服侍着了出门，到报厦理了一回事。虽说柳寻柳四爷在家中排行最小，但儿媳妇辈的只有四太太一人在府中，故此柳府是四太太管家。
柳老太爷共有四个儿子，长子柳导在京任邢部侍郎，次子柳封在南京任工部主事，三子柳尉只是举人，在怀庆府一个小县任县令。四子柳寻最小，虽从小也读书，却从未进过考场，只捐了个监生。也不去国子监就读，只随在柳老太爷身边服侍。
老大柳导、老四柳寻是嫡出，老二柳封、老三柳尉是庶出，柳老太太不喜庶子媳妇及其所出的孙子孙女，命他们：“举家赴任。”
柳老太爷倒是同意了，同意得很彻底，老大也是，举家赴于是，柳府只剩下四房一家子；于是，四太太这幼子媳妇倒要学着管起家来。
“这笔炭火账算错了，回去重算！”四太太做了个手势，她身边的大丫头怀柔清清脆脆说道。那来报账的媳妇子满脸通红，慌忙捡了账单子行礼退下了。
走出报厦，那媳妇子擦了擦脸上的汗。四太太真厉害，瞄了那么两眼，就看出来数目字不对！到底是大家子出身，见多识广啊。
“三太太房中的素玲来领月钱。”管事嬷嬷陪笑回道。四太太淡淡看了一眼，下面站着个浓妆艳抹的青年女子，梳着妇人头，模样有些轻佻。
四太太心头微晒，淡淡道：“按旧例支给她。”
本朝官员傣禄微薄，三位在外做官的老爷薪俸都不够使，依旧在柳府支月钱。大爷柳导是老太爷老太太的心头肉，每年自有心腹家人带了府中的分例、老人家的贴补上京；二爷柳封远在南京，也是一年支一回；唯有三爷柳尉离得近，且三太太苗氏花钱散漫，若是支了一年的银钱过去，三房能年中就开始紧巴，年底简直过不了日子。
没法子，只能三个月关一次钱粮。饶是如此，三房还常常要提前支月钱，“哥儿姐儿都大了，开销渐多，月钱实在不够使。”
四太太专门请示过柳老太太，柳老太太一辈子富贵顺遂，对这几个小钱并不在意，“支给他。”
只要他们不在自己眼前晃，花些银钱是小事。
四太太把手头事务理完，又看了回账本，心头发闷。要说柳家也算是大富大贵的人家了，可也禁不起这样只出不进！大房有大爷、大太太、大少爷柳松年、二少爷柳鹤年、大小姐柳有年、五小姐柳瑞年，还有两房姨娘，十几个丫头，七八个小厮，且京中米珠薪桂，这花用自是小不了。
到了明后年柳松年要说亲娶亲，又是一大笔开销。长房长孙娶媳妇，再怎么着也少不下一万两银子吧。即便是老太太拿出私房，不使公中的，可老太太的私房不也是大爷、四爷的？
二爷倒还罢了，虽薪俸微薄，家中只有二爷、二太太夫妻二人，三少爷其年、四少爷养年，三小姐华年，并无姨娘妾侍，子女全是嫡出，家中人口便简单许多。且素来简朴，只养着六名丫头四名小厮，除公中例行花销之外，从没开口要过多余的银钱。
三爷可费事了。先是有了二小姐绮年，然后有了四小姐丰年，一直没生出儿子。三爷便一口气娶进来五六房小妾，“为求子嗣！”
很理直气壮。三太太哭到老太太跟前，老太太哪里肯管这闲事，只装聋作哑。三爷越发得了意，一个接一个美貌女子进了他的后院，这开销自是越来越大了。
如今好容易才有了个位哥儿，年方两岁的之年，是三房的命根子，宝贝得很。吃穿戴用样样精致，三太太常写信来要这要那，“之年身子弱，要补养。”
且排场大，做着个小小县令，丫头侍女仆役小厮众多，全回谢府关钱粮。四太太每每看到三房的账，便觉头疼。
自家这位四爷，是更甭提了。生平从不提钱，镇日只知道风花雪夜，安富尊荣。横竖谢家家大业大，日后谢四爷便是只凭着祖业，也能锦衣玉食一辈子。
柳四爷的开销也不小。嫡出的五少爷延年，庶出的六少爷棠年，嫡出六小姐锦年，如今又添了位七小姐。
四爷后院有两位姨娘，都是自小服侍他的丫头，生儿育女后抬做姨娘的。想到这两位，四太太讥讽的笑笑。袁昭，何离，还真是好名字。
人才也好，全是花容月貌。柳四爷生得风神秀彻，如神仙中人，自幼受父母钟爱。柳老太太当年为幼子挑丫头真是费尽了心机，太妖艳的自是不能要，不好看的也不能要，千挑万选，才选中了清秀出尘的袁昭、温柔可人的何离。
袁昭，何离，都是从外面买来的丫头。袁昭原名五妞，是一个庄户人家的第五女；何离原名小多，是山里一家猎户的小女儿。才进谢府时都是土里土气的乡下丫头，被嬷嬷们调教了两年后，生性聪明机灵的丫头仪态举止渐渐大方得体。
这两个丫头被带到四爷书房时，四爷正在读《尚书大传》，“昭昭若日月之明，离离若参辰之错行”，于是这两人便有了新名字：袁昭昭，何离离。
“昭昭”离离都很得四爷喜欢，十六岁的时候，开脸做了通房丫头。柳、王爷府上两家议亲时，老王爷家自是知道这些，却不曾放在心上，谁家爷们没个房里人？
四太太李氏原来也不以为意，不过是个丫头，若好便留下服侍，若不好便打发了。进门儿后才知道不是这么回事，袁昭秀丽出尘，我见犹怜，根本就是四爷的心肝宝贝；何离性情机敏，四爷不用说话，扬扬眉毛抬抬手，便知道他想做什么。这样的两个丫头，要动起来谈何容易。
况且这两人一向小心小意的，为人恭谨有礼，从不逾矩，抓不到什么大的错处。若是栽个赃给她们趁机处置了，倒也容易，可若因此失了四爷的欢心，却是不值。
四爷人品出众，少年名士，得夫如此，夫复何求。
“修到人间才子妇，不辞清瘦似梅花。”
只是他的性子太过淡泊，毫不热衷名利，未免使人苦恼。
当年议亲之时，父亲对柳家四郎满口称许，“少年名士，难得难得！”
哪想得到这“少年名士”连考场都不愿下，自古以来哪有不中进士的男子可称为名士？四太太想到此，秀眉微蹙。
“明年春闱，圣上特许监生可直接下场。”柳府后院快雪亭中，柳老太爷含笑问幼子，“玉郎可想下场试试？”柳老太爷已是六十开外的老人了，身子却还康健，依旧精神矍铄。
“不想。”柳四爷斜倚栏杆，闲闲说道。他雪貌貂裘，神情散朗，面如凝脂，目如点漆，看上去犹如画中人般美好。
下什么考场，闲的，单是连着好几天不许出考场便吃不消。再说，便是辛辛苦苦中了进士又怎么样？做官更烦，逢迎上司，应酬同僚，支应下属，哪一件不麻烦。
柳家有大哥撑着就行了，自己这做小弟的，乐得享清闲。
“我在家中服侍爹娘。”柳四爷一副孝子模样。
“那敢情好。”柳老太爷乐呵呵，“有玉郎陪在爹娘身边，可是好。”不考便不考吧，自家幼子如珠如玉，正该如闲云野鹤般自由自在，做什么拘束了他？
亭外大雪搓棉扯絮一般纷纷扬扬飘落，父子二人立在一处欣赏雪景许久。看看天色已晚，柳四爷亲手扶着柳老太爷上了竹轿，自己在旁缓缓步行，回了柳老太爷的书房。
“爹的书法山林妙寄，岩廊英举。”柳四爷笑道：“儿子书房还缺副对联，求爹赐副墨宝。”知道柳老太爷最喜听人夸他书法好。
柳老太爷果然乐了，玉郎有眼光！柳老太爷美滋滋想着，被幼子牵到书案前，凝神想了半晌，挥笔写下：“笑看天地任官任隐任菩提终归自然，纵贯古今唯日唯月唯风雨独领风骚。”
柳四爷击节长叹：“不繇不羲，自发淡古，好书法！”柳老太爷捋着白胡子，微笑不语，颇为自得。
柳四爷珍而重之把对联收好，又在案上铺了一张宣纸。
怎么了，还要？柳老太爷不解。
“爹，今儿您又多了位小孙女，求爹赐个名字。”柳四爷笑道。
才出生就讨名字来了？柳老太爷面带犹豫，“满月时再起不迟。”起个名字而已，急什么。
“爹，小七是庶出。”柳四爷慢慢磨着墨，“身份不够尊贵，爹赐个好名字，让她沾沾您的福气。”出生当天祖父亲赐佳名，多好。
“把小丫头抱到你娘处养着，不就成了。”柳老太爷微微皱眉。谢家的女儿，便是庶出又怎么了，玉郎也是爱女太过。
“棠儿出生刚满月，便被娘抱走了。”柳四爷声音平平无波，“那些时日阿离瘦成了一把骨头，我看着不忍，偷偷带她看过几回棠儿，她才一天一天慢慢好起来。若是把小七也抱走，阿离活不活得成，我不知道。”
柳老太爷鼻子酸酸的，“不过是个丫头！”什么阿离，不就是猎户家养不活的小女儿，卖给人做丫头的。
“她自十岁起服侍我，如今已是十六年了。”柳四爷低声说道“十六年，便是小猫小狗，也养出感情了。”何况是个人，是个有血有肉言笑晏晏的妙人。
柳老太爷带着鼻音“哼”了一声，“便让她养小七！只一件，六岁必要上学，十岁必要分院子单住，再不能改的！”
柳老太爷提起笔，龙飞凤舞写下三个大字，“柳棠儿。”
柳家才出生的七小姐有名字了，柳棠儿。
