次日凌晨。
天色依旧黑沉沉的，但东方的天空已经稍许显出一抹鱼肚白。
这是一夜未眠的人最疲劳的时候，无论精神和体力，都陷入了低谷。
在晋阳城北的一条街道上，往来巡视了整夜的伍长霍轶只觉得疲倦欲死。他一边拍打着面颊给自己提神，一边往街角的避风处走去。
那里是两堵高墙夹成的一个凹角，高墙之后原是高官贵人的园林府邸，却因为战争而荒废了。前些日子，他的部下们从废园中搬出了几块木板，在高墙间搭起一个简易的屋棚，用于夜晚巡逻时偶尔偷个懒小憩片刻。
这当然不合规矩，可是对于那些从军十年以上的老兵油子来说，脑袋都已经拴在裤腰带上了，这能算得什么。
身为伍长的霍轶平日里对此就很是头痛。此刻强敌压境，城里的军民无不人心惶惶，那几个老兵油子反到是格外猖狂起来，整夜都躲在屋棚里休息。原本半刻之前就该来替换他，却迟到了。
霍轶不满地嘟囔了几句，迈进屋棚里。屋棚里的油灯不知何时已灭了，伸手不见五指。霍轶一脚踩在某种软软的东西上，被绊了个趔趄。他正待喝骂，忽觉一股浓烈的血腥气扑鼻而来！霍轶昏昏沉沉的脑袋顿时清醒了三分，转身就跑。可没跑几步，只觉身后疾风大作，一股极大的力量箍住了他的脖颈，随即颈骨被“喀”地扭断，他就什么也不知道了。
距离街角五六丈远处的一条小巷口，全身劲装的田盛正贴着墙根的阴影站着，只露出半张脸窥视长街上的动静。
待到屋棚里传来一长两短三声鸟叫，他挥了挥手，随即窜出巷外。百余名剽悍的灰衣汉子紧随在他身后急奔向前。这些人无不身手矫健，动作并不整齐划一却有种独特的韵律，仿佛一条灰龙在夜色中疾飞。
前方半里处，就是并州刺史府的后门。
越石公虽已领兵南下，但署理护匈奴中郎将、并州刺史职务的护军将军令狐盛仍在这里办公。此时面临紧急的局势，别驾、治中、诸曹从事等官员都在府中商议对策，刺史府中通明的灯火一夜未熄。
相较于偏僻的后门，刺史府的前门正对着晋阳城中的校场，地势十分开阔。二十余名甲士手持松明火把，在门前彻夜往来巡逻，整夜铁甲铿锵，毫无倦色。
这些甲士都是追随越石公多年的旧部，极其精锐。为首的一人身材高大雄武，乃是越石公亲将之一的柳渊。柳渊是越石公的中山魏昌同乡人，十分忠诚可靠；另外性格也非常谨慎，故而越石公令他留守刺史府。
柳渊突然停下了脚步，他注意到校场南侧的大路上有隐隐绰绰的人影闪动，还有沉闷的脚步声有节奏地响起。
他大声喝问道：“什么人？”
“柳队主，是老夫！是池某啊！”
一个沙哑的嗓音高声回答道。一名宽袍博带的老者拄杖而行，从校场的另一头缓缓走来。
柳渊认得这人乃中都大姓池氏之族长池早。池姓原本在中都县经营了两座坞堡，颇有几分地方势力。越石公出镇并州之后，将池氏迁移至晋阳居住，又征辟池早为并州刺史府的从事，以示怀柔。
像这样的从事职位一共授予二十余人，通常都由各家大族族长担任。这些人并无实权，说是备员以供咨议之用，其实只用来表示各家大族与朝廷同心同德。因此都无须点卯办公，各家大族族长自恃身份，一般也不会到刺史府来。
池早却是个异类，平时有事没事经常往刺史府跑跑，一来二去，与诸多将佐都混了个脸熟。刺史府的幕僚们猜测，池姓虽然人丁兴旺，近代以来却未曾出过官宦人物，这位池族主显然是想自越石公的手底下谋个一官半职，也好光耀门楣。
虽然是熟人，但柳渊并不放松警惕。他作了个手势，数十名部下立刻在他身后列成一排，横持长戟，形成防御的姿态：“池族主，你深夜带人来此，所为何事？”
池早的身后有大约百余名壮丁，他们距离柳渊很远就停止了脚步，聚集在校场的一角。池早单独前行，边走边解释道：“柳队主，昨日令狐将军不是令城中各家大族点选壮丁，配合守城之用么？老夫连夜招集部曲，共得了百余人。想到军情紧急，不敢耽搁，于是早早便带他们来校场等候。”
池早顿了顿，又道：“这些人若是不够，便是老夫本人和族中老弱，也都愿意上阵作战。明日与匈奴厮杀，定不能少了我们池家的汉子！”他说话时的神情激动，五绺长髯飘拂，显得十分慷慨。
柳渊知道昨日令狐盛确实向城中大族布达了搜检壮丁的军令。当次人心惶惶之际，这池早竟这般深明大义、倾家为国，使得他颇有几分感动。于是他向池早施礼道：“我曾听说：疾风知劲草，岁寒见后凋。池族主今日的高义，我想令狐将军定然会转禀主公。”
他令身后的甲士们散去，自己陪着池早攀谈了几句，眼见晨风寒冷，便提议让池族的部曲壮丁到刺史府正门右侧的墙边避风。
池早连声道谢，十分客气，倒令柳渊有些不好意思。
正在这时，忽听刺史府的后门方向百数十人齐声暴喊。柳渊吃了一惊，返身要去后门处查看。没走几步，忽觉腰背间难以言喻的剧痛，随即一截雪亮的刀尖直透前胸！
那刀尖一闪即没，鲜血立刻从前后两道巨大的伤口中喷溅出来。柳渊想要大声嘶吼，却已完全透不过气，只能在喉咙里发出“咯咯”的声音，随即充斥着血浆的气泡就充满了他的口腔。他用最后一丝力气勉强转身，最后的一眼，便看到池早原本清矍的面容变得十分扭曲凶残。
池早更不迟疑，一脚踢在柳渊的胸前。他素日里都是以手无缚鸡之力的文士形象示人，谁知此刻突然展现的身手，竟是高绝。这一脚力有千钧，柳渊的身躯被如同被发式机投出的石弹一般直飞起来，撞上了并州刺史府的大门，发出轰然大响。
池早已然抛开了拐杖，左右双手中不知何时多了两把寒光四射的长刀。他将两把长刀锵锵互击，爆出耀眼的火花。变生肘腋之下，柳渊属下的甲士们一时都愣住了，目瞪口呆地看着池早挥刀前指，纵声大吼道：“给我上！”
随着他的号令，身后的百余名壮丁纷纷拔刀，往那群甲士杀了过去。而校场远端的阴影里，有更多的人突然现身，向着刺史府冲杀而来。
晋阳城中的兵力原本有三千人，昨日又临时征发了民壮两千余。但这些兵力大部分都已派驻到城头守御，其余的也都部属在靠近城墙的几处交通要道，以便随时增援第一线。而专门镇守刺史府的近卫绝大部分都已随越石公南下，此刻留守府中的约莫百人，分作两班轮流值哨，立刻能投入战斗的不过五十余人罢了。
而池、田、王、高四家豪族都是人丁兴旺的大姓，在本乡本土数百年以来建立起盘根错节的势力，实在不可小觑。他们连夜动员的族中精锐部曲，合计足有将近四百人。此刻，这四百人兵分两路，猝然发难，直杀进刺史府！
在后方，有田盛带领的一百余人破门而入。他们排列成松散的队列，逐房逐屋地推进，四处放火，见人就杀，哪怕是手无寸铁的婢女、仆役也不放过。
而在刺史府的前门，则有池早一马当先。他狂舞的双刀在空中划出一道道艳红的血线，当者无不披靡。池早熟悉府里的道路，沿途绝不作无意义的逗留，带着如狼似虎的部下们直扑向刺史府第三进的厅堂。那里是官署集中的所在，自护军将军令狐盛以下，几乎所有留守官员尽数在此。
前后两路人马仿佛巨大的刀刃和砧板，而以晋阳的留守官员正是砧板上垂死挣命的活物。这是凌厉之极的斩首行动！
