踏入殿堂里，又是另一番景象。堂前丝竹声声，清音袅袅，鼓吹钟磬高下相随，六名西域女郎摆动着弱柳般的腰肢，在乐声中翩翩起舞；春夏之交的空气已经暖热，偏偏堂中轻纱低垂，裹住了空气不使流通，因此浓烈的熏香气息和酒臭混合在一起，纠缠成了令人掩鼻的古怪味道。更不消说还有二十余名妙龄侍女双手捧着佳肴醇酿之属一字排开，膝前而奉，尽态极妍。
在群芳簇拥之下，东海王司马越目光无神地端坐在宝座之上，宽袍松挽，大半个胸膛裸露着，不知是醉是醒。在他两旁，如丝萝般攀附着两个名着襦裙半解的美女，一人以檀口抿了酒液，对着司马越胡须拉茬的面庞吐出。清甜的酒液从司马越的嘴角溢出，沿着脖颈、胸膛流淌；于是另一人吃吃笑着，用身体轻轻挨蹭着淌下的酒液，使得两人的衣服都湿透了。
自去年以来，关中和中原就已经陷入到饥馑之中，冬季的大雪更加剧了灾难的严重程度，但这却绝不妨碍各地的高官贵胄们醉生梦死。身为这些高官贵胄中地位最尊者，哪怕是临时屈处小小的鄄城，东海王也随时可以过上这种无比奢华的生活。恍惚间，使人感觉身处的不是四面烽火的乱世，而是惠帝即位初时，石崇与王恺竞相夸饰豪富的烂熟年代。
竟陵县主冷着脸，大步迈入。有一卷飘拂的缎带从她身前掠过，被她随手扯了下来，三把两把团成一团，扔在了地上，又踏了过去。
能够长久侍奉贵人身边的，都是最善察言观色的奴婢，眼看价值百金的名贵锦缎被这般对待，谁还不知道竟陵县主正当盛怒？不须号令，乐队、舞女、侍女们全都小步趋退。两名缠抱着东海王的美女或许是认为身份有所不同，动作慢了些，随即在竟陵县主凶狠的眼光下几乎哭了出来。她们瞬间认识到了双方地位判若云泥的差异，战战兢兢地跪倒叩首，连滚带爬地退开了很远。
东海王抬起眼来，曾经轮廓分明的面庞因为疲倦和酒色过度而变得浮肿，两个眼袋更是大得骇人。
“是竟陵啊……有什么事情？”
竟陵县主毫不介意地面上还有酒水流淌，一丝不苟地半跪行礼：“父王，石勒贼寇不敢久据许昌，已经退兵了。我来此，是为了请父王率军重占许昌重镇，尽快收拾局面。”
“哦……”东海王的神情有几分冷淡，又有几分惊魂未定：“贼寇已经退了啊……”
永嘉元年初，由于皇帝意图亲政，与东海王的矛盾迅速激化。东海王遂以太傅录尚书事的身份，引青徐兖豫四州兵马数十万出屯许昌，意图以指挥围剿刘伯根、王弥贼寇的名义整合中原根据地，从而凭借实力上的巨大优势与皇权对抗。大军重重合围之下，贼寇顷刻溃败，刘伯根授首，王弥亡命深山。纵使永嘉元年冬季，始终活动在冀州的河北贼寇魁首石勒率军渡过大河与王弥汇合，也不过是疥藓之疾；东海王幕府上下无不坚信朝廷大军所到之处，必然摧枯拉朽。然而谁也没有想到，那石勒不是濒临末路的小寇，而是足以翻天覆地的强贼！
仅仅数月功夫，那石勒依仗骑兵之利纵横中原，连番击败朝廷重兵。济阳一战中，东海王麾下大将王赞战死，士卒相践如山，死者十余万；甚至就连有当世韩白之称的兖州刺史苟晞与石勒交战，也败多胜少，勉强维持局面而已。不久之后，东海王查知苟晞与皇帝暗中结交之事，遂迁苟晞为青州刺史、征东大将军，迫使其远离洛阳。这一来，苟晞无心战事，东海王愈发应付艰难……直到十天之前，石勒轻骑长驱攻陷幕府所在的许昌，东海王与亲信部属几乎仅以身免，好不容易才逃窜至鄄城落脚。数十万朝廷兵马土崩瓦解，中原战局顿时几乎陷入绝望的境地。
这样惨痛的失败，使得东海王在朝野间的威名几乎丧尽，更摧毁了他长期以来为了更进一步、染指至尊之位所营造的良好局势。强烈的沮丧感击垮了东海王的精神，令得长久以来谦虚持布衣之操节，为中外士人所赞许的他突然自暴自弃了。他近乎疯狂地沉浸在酒色之中，仿佛这样能让自己远离失败的痛苦，感到好受一点。
“是的，贼寇已经退了。我们须得抓住这个机会，尽快重整兵力，把石勒贼寇压制回海岱一线去！”竟陵县主大声道：“这也是潘长史、裴中郎和庆孙先生共同的意思，不能拖延！”
“哦？哦……”东海王眼神一亮。大概这几天纵欲狂饮得有些腻了，他提起精神问道：“如今鄄城这里……是谁在领兵？此前逃散的将士都回来了么？”
“现有钱端将军负责兵事，幕府事务由潘长史、裴中郎和庆孙先生合署。目前收拢的兵力超过五万，如能尽快收复许昌，则流散将士定然还将陆续返还。”
“哈哈……好，好好……”东海王满意地笑了一声，旋即又摇了摇头，萎靡地蜷缩起身子，像是打算小睡片刻。
“父王！父王！”县主连声呼唤，甚至上前摇晃着东海王的手臂，想令他清醒些。东海王烦躁地连连挥手，示意竟陵县主退下，可县主丝毫都没有离开的意思：“父王，光熙元年时，我去并州见东瀛公。当时东瀛公领兵两万、坐拥坚城，却不敢与匈奴正面相抗，反倒逃亡邺城，遂使局面崩坏……当时父王也曾愤恨东瀛公的无能，以为此辈堪称为我司马氏宗族之耻，纵居高位，实如豚犬尔。父王，你还记得这事么？”
东海王怔了怔，打了个哈欠道：“嗯……有这事。元迈这人啊，气概是有的，办事也得力，唉……就是关键时刻缺了胆色。”随口点评了两句，东海王的注意力又突然转向了另一方面：“咦，我那两位亲亲的美人儿呢？怎么不在了呢？”
县主猛地一拍案几，发出一声震耳欲聋的大响：“如今中原的局势，总比当年的并州要好吧？可殿下，眼下你看你这样子，和东瀛公那废物有什么区别！堂堂的丞相、东海王、都督六州诸军事，难道也成了豚犬吗？你的英武韬略呢，都到哪里去了！”
“英武韬略？哼……”东海王摇摇晃晃地起身，斜视着县主，突然用手紧紧捂住了脸：“我的好女儿啊……你还觉得我有英武韬略么？是被区区贼寇赶得上天入地逃窜的韬略？还是一战丧师十万，无能为天下所笑的韬略？”
县主招手换来一名躲在远处的仆婢，令她端来滚烫的热水，再用软布沾湿了，亲自为东海王敷在额头上，又擦洗他的双颊：“父王自然英明神武，否则怎么能以六县食邑起兵，披荆斩棘而有今日一人之下、万万人之上的地位。只不过，这个过程不会总是一帆风顺。荡阴战败后，我们潜逃回东海国的经历比现在可惨得多了……最后斗败成都王、取得胜利的，还不是您么？”
或许是这几句话着实中听，东海王的情绪渐渐平静下来。他敷过脸，面色便红润许多；待到来回走了几步，就又清醒了一点，于是随手取了个玉质的水瓢，勺了些凉水洒在自己头上，样子虽然狼狈，却恢复了几分枭雄本色。
某种角度来说，东海王确实是争权夺利、扰乱朝局的权臣；但能以帝室疏宗的身份成为宗室诸王混战的唯一胜利者，其人每逢大事自有主见，绝非平常所表现的那样无可无不可；说到眼光之敏锐、判断之准确，也堪称当代少有。此刻稍许振作，他立刻就洞察了当前真正的要务：
“竟陵，这次匈奴汉国全力动员，又使中原群贼响应，这是存了一举鲸吞天下的念头，非同小可。石勒擅于用兵，潘滔等人尚且远非对手；行军作战之事你不懂，就更不要胡乱干涉了。中原战局，我自会竭力维持，眼下用得着你的地方是在……”
“洛阳。”县主道：“既然父王能够振作，中原定无大碍。竟陵当去洛阳主持。”
“可惜你不是男子啊，竟陵。”东海王定定地看了县主许久，慢慢地才苦笑一声：“抗击匈奴之事，朝堂、地方都自有人去承担，你千万不要插手。洛阳若是安稳，自然很好；便是遭胡族攻陷，也没什么大不了的……反正宗室诸王混战时，这座城池已经易手过太多次了。你这次入洛，目的依旧是压服朝中、宫中的敌对力量。如有必要，便急招你那夫婿上京罢……好好拉拢住你那夫婿，便拉拢了幽州铁骑；有了幽州铁骑的支撑，才有可能一一收拾洛阳的内敌、外敌！”
竟陵县主沉默了一会儿，似乎想要再说什么，却最终只是郑重施礼：“是。”
