瓦亭。幽州军中军营寨。
暮色苍茫时分，大营内有规律地响起金柝敲击之声和各处哨卡交接执勤的口令声。较远处，今日最后一批运达的粮秣辎重还没有完全进入营地，负责警戒的步卒和负重的骡马沿着道路拉排成长队，纷乱的脚步声、铁蹄踏地声汇作沉闷的声浪，缓缓掠过整座营地。
陆遥在营地高处眺望了片刻，直到黯红的太阳渐渐坠入平原西面的厚重尘霾里，才拨马回头，沿着高地边缘马匹踩踏出的小路下去了。
幽州军与贼寇们以瓦亭为中心的拉锯作战已经进行到了第七日。双方投入的兵力似乎逐渐增多，可战斗的激烈程度，反而逐渐下降。在将士们看来，这主要因为中原贼寇固然剽悍，但既是贼寇，总缺乏军纪约束，更没有什么韧性可言。相持稍久，进退攻守时就显出了疲态。
而将士们没有注意，或者注意到了但没有多想的另一方面，则是身为幽冀联军主帅的平北陆遥，也一改往日迅猛如雷的战术风格，并未有抓住机会一举底定战局的意思。敌军既然气衰，他也顺势收兵，早早地回到大营。
之所以做出这样的选择，原因有三。
一者，正如先前的判断，幽冀联军掌握的舟船毕竟有限，诸多辎重粮秣又要占据运力，饶是幕府官员百般筹划，五日之内也只能运载两万人马渡河。再考虑到除了挑选出来的部分精锐以外，幽冀军人大都不习水性，渡河后，各部都要有修养体力的时间，因而瓦亭一线的兵力远远没到充足的时候。目前来看，能够将贼寇迫在瓦亭以南，保障大河沿线渡口的安全，这就足够了。
二者，中原战局的恶化程度远比陆遥等人预想的更快，或者说，大晋的执政者们，远比陆遥等人预想的更无能。仅仅两月不到的光景，兖州东部的东海王幕府大军已完全陷入贼寇重围之下；而另一侧的司州东部地带，也是乱兵与敌骑纵横交织，匈奴人步步紧迫，洛阳唯自守而已。这样的局势下，平北幕府的战略目标也不得不相应调整，毕竟他们原只期望建功立业以获得整合北方的名分而已，并不愿意将手上的全部实力深陷中原泥潭。从这个角度来说，石勒的谋主张宾判断陆遥“绝非晋室纯臣”，一点都没有错。本该是忠臣志士奋起而力挽狂澜之际，可陆遥内心深处想到的却是：怎样才能凭借手中的军事实力获取最大的战果，进而凭借这战果，谋取政治上的利益……在这个问题没有得到答案之前，幽冀联军绝不会轻举妄动。
至于原因之三，便是前日里，陆俊陆道彦对他说的那些话了。这两天，陆遥反复思忖着陆俊的主张，恨不得将每一个字都拆解开来，细细地琢磨。但他不得不承认，这等牵扯到政治层面的判断，远比战场上的决定更加复杂难解。正确的选择固然会带来功成名就、荣华富贵，可若是作了错误的选择，那便是追随自己的无数人，都要死无葬身之所！他想得越多，徒然生出越多的疑虑，心中简直就像有一团火焰在灼烧。
陆遥叹了口气，双腿一夹马腹，径往中军帐去。后头庞渊等数十骑扈从慌忙跟上。
经过多年兵灾蹂躏，曾经的兖豫膏腴之地如今户口十去七八，道路两旁多见饿殍或残缺的肢体。剩余的百姓都成了惊弓之鸟，绝大部分都潜藏在湖泽林地之间不敢出来，任凭家园荒废。如此一来，幽州军与贼寇在瓦亭冲要来回鏖战数日，竟然未曾见到半个本地居民。哪怕在较后方的中军大营也是如此。明明鼓角四起、战马成群嘶鸣而无扰民之虞，直叫人心酸。
陆遥的大帐依托着一处庭院遗址而立，三面有未曾坍塌的土坯墙挡风，中央原是院落的地方刚好用来议事。院落中间偏右侧本有一株高大的槐树，可惜曾经繁茂的枝条不知何时被人砍去了大半，树干又过了火，烧得焦黑。帐幕便刚好搭挂在树干上，向四周垂落。这时候，傍晚的微风吹入帐内，余下几根稀稀拉拉的枯枝，便发出噼噼啪啪的声响，摇曳不已。声音传到陆遥耳中，更令他生出焦躁的情绪。
转身落座，却见案几上摆放着一碗豆饭、一碟盐菜和一尾烤熟的鱼。陆遥在军中时自奉甚薄，饮食与普通士卒并无太大差别。然而此刻分明腹中饥饿，却又没什么食欲。
他招手让庞渊近前来：“陆祭酒那边，可都安顿好了？”
“祭酒是尊客，不敢慢待，昨日已调拨人手伏侍。”
“好。”陆遥沉吟少时，又问：“薄将军今日如何？”
薄将军，指的是乞活军的薄盛。他得了叶云峥的通风报信，故而匆匆渡河前来打探所谓东海王的使者，这几日都未离去。
庞渊答道：“薄将军来过一次，当时战事正紧，主公无暇见他。他等了片刻即走，并无什么异状。”
陆遥略点了点头，提箸将要用餐，忽然看着庞渊，又叹了口气：“当年我只带领数十人的时候，身当锋镝、战不旋踵，倒也酣畅痛快。哪像现在这般，或者鸡毛蒜皮，或者勾心斗角，再没省心的时候。”
这本是无意间的自言自语，不料庞渊应声而答：“带领数十人厮杀，那只是匹夫所为，我倒是常想，身为男子汉大丈夫，当奋力夺取功名富贵，或有一日能如主公这般尊荣、威风也。”
听得这番话，陆遥先是发愣，旋即哈哈大笑起来，举箸指点着庞渊道：“你这厮，想法好得很，只是言语未免太过憨直。”
这番话若是落在忌刻之主的耳中，只怕立时生出事端来。但陆遥出身行伍，很能体会中层军官们对于建功立业的渴望，因此不仅毫无猜忌，反而由衷地赞赏。他也确实觉得，与这些爽直的武人相处总那么愉悦。
笑了几声，压抑的情绪似乎也消解了正要拿庞渊打趣，忽听大帐之外急促的脚步声由远而近。陆遥面色一整，扬声道：“何事？”
话音刚落，外面传来朱声急促的声音：“主公，十万火急军情。”
陆遥投箸起身：“立即报来。”
朱声趋步入帐，旋即止步，将两扇帐幕放下，密密地掩起。
庞渊跟随在陆遥身边数月，已培养了几分眼色，不再是当初那单纯的猛鸷之士。眼看朱声郑重，他便按剑而退，直到帐门一侧垂首侍立。
眼神稍抬，但见朱声焦黄的面庞上，神情有几分仓皇，又带着几分古怪：“主公，张武回来了。”他压低了嗓音，又道：“和他一同回来的，还有……”
朱声接下去的连番的话语都极轻微，庞渊听不真切。足足过了半刻光景，却见陆遥的神色在烛光摇曳下阴晴不定，口中一字一顿地道：“当真？”
