西戎大军在汗王蓟英烈的率领下，以迅雷不及掩耳之势杀到大周的边境，而边境各城的守将们已经一年多没有经历战事，心里难免松懈，反应过慢，因此被蓟英烈打了个措手不及。
很快，延州便失守，守将鲁明深英勇战死，西戎的西路军轻骑直入，兵分两路，一路南下围攻贝州，另一路从后方进攻宁化，二十万人马的疯狂夹击之下，宁化再告失守，大周整个西部边境顿时门户洞开。
蓟英烈亲率的西戎中路军与西路军破城后再度汇合，势如破竹，先取允州，又得祈州。
八月初，西戎的虎狼之师直扑凉州而来。
而凉州距离京城不过千里之遥。
好在凉州城墙坚固，大周连丢数城，守将也已经从最初的震惊中回过神来，军民齐心，紧闭城门并不出站，力保城池不失，坐等朝廷调兵驰援。
前方的战报如雪片一般飞到京城，无数马匹累死在驿路上，经略堂和勤政殿几乎都是通宵达旦工作，不分昼夜人来人往，热闹如集市。
皇帝前一阵子受了耶律敦的蛊惑，放浪形骸，借助药物之力而纵情于声色，身体已日渐亏空。
近日他连续遭受西北一干州府相继失守的打击，忧思过重，精神恍惚，身子渐坏。
三日后，凉州副将战死，战况越发危急，皇帝一边派特使急召远征安南国的安王回防，一边积极准备御驾亲征，为鼓舞士气且震慑那耶律敦，他也决定去凉州前线督战。
可是他走之后，朝堂上有谁来监国，群臣意见不一，皇帝一时委决不下。
安王远征安南国，皇帝的异母兄弟仅有赵王（五皇子）未曾参与当年夺嫡，但他一直当闲散王爷，沉迷于花鸟嬉戏，从不过问政事，在朝中既无威信也无人脉。
皇叔诚王倒是在从前宣宗皇帝亲征时曾监国数年，政务娴熟，在大臣中也极有份量。
可就是太有份量了，皇帝感觉交给他着实不放心。争执三日，皇帝不顾众议，下旨由太后监国。
自大周建国，皇帝离京，监国者非太子便是亲王，太后监国可算是前所未闻，文武大臣们都腹诽不止，诚王听了当然忿恨不已，私下里骂：“竖子竟疑我至此，让我如何能不寒心？”
八月十二日，皇帝以扈国公为副元帅，亲自率领二十万禁军北上凉州督战，京畿重地却只留下了不到十万兵马。
温庆文感觉这个紧要关头，京城空虚着实不妥，曾经提出异议，却没得到采纳。
如今的大周边境南方、北方都是战火熊熊，江淮一带又因为粮食欠收，佃户无力交纳赋税，不断有灾民聚众闹事，整个朝堂上一时风雨飘摇，有摇摇欲堕之势。
八月十八日，京城迎来了太后的圣寿。
两个儿子都上了前线，太后哪里还有心思过寿，但是文武大臣认为，一国的礼仪不可废，规矩不可废，越是国事纷乱，越是动荡不安之时，朝堂之上越应该歌舞升平，以安抚京畿民心。
太后觉得在理，京城本来就已经开始人心惶惶，稍有风吹草动，只怕更加动荡不安。
因此，八月十八日，太后懿旨下，大周朝照例过千秋节。
当日，文武大臣、内外命妇、宗室子女，一大早便进宫恭祝圣寿，进献各地寿礼，晌午太后赐宴看戏。
今日的戏文是太后钦点的，演的是《薛仁贵三箭定天山》，而不是传统的《天宫寿》。
这场戏演的很应景，银盔银甲的小将薛仁贵三箭射杀铁勒部首领，坑杀十三万降兵，铁勒九姓从此衰落，一厥不振，与太后的期望遥相呼应。
演薛仁贵的戏子唱腔雄厚，可谓是慷慨派昂，能使人汗毛颤颤。
甄宝人也有幸被太后点名参加了，可她哪里听得懂这种咿咿哑哑的戏文，以如厕为名，悄悄地退出西侧殿。
一个人来到外头花木深密处找个石凳坐着，阳光耀眼，照在身上只觉得温暖和煦，并不炙热。
她原本就是个体寒的体质，阳光直晒到身上反而感觉格外舒服。于是眯着眼，单手托腮趴在石桌上晒太阳。
从七月初六到今天，不过过去了一个多月，却如同走马灯一样，一天一个变化，让人应接不暇。
起初，太后因为薛晓白杀掉耶律敦而迁怒于她，再一次将她关进了东殿绣阁。
直到西戎攻占了沙河，蓟英烈率四十万兵马南下，原本叛变的北方三部忽然又归顺于他，太后才明白西戎蓄意已久，若不是薛晓白杀掉耶律敦打断他们的计划，让他们提前发兵，等安王被安南国拖住，时局只怕更为凶险。
再想起之前甄宝人的警告，太后这才将她又放了出来，却不准她出宫。
甄宝人能感觉到太后的矛盾心情，杀她杀不得，又不愿意放她走，左右为难着。
她该怎么办呢？总不能一直这样被太后关着吧？
甄宝人正在那里浮想联翩，苦苦思索该如何说服太后，化解眼前的僵局，为自己争取到自由，突然听到轻轻的脚步声响起，探头一看，是宫女正领着薛君宜过来，看方向大概是如厕回来。
薛君宜突然看到她，怔了怔，本能地想走近唠扯几句，又忽然想起锦文大长公主和母亲都已交待过，不要再同甄宝人往来。
她犹豫再三，冲甄宝人敛衽一礼，低头打算继续往前走。
谁知她还没迈开步子，就看到甄宝人站起身来，着急地问：“君宜妹妹，请留步，请问你哥哥……他，还好吗？”
她人虽在皇宫，却也听说薛晓白挨了五十记杖刑后奄奄一息，回到国公府一直卧病在床。
薛君宜看她眼神儿焦虑，真情流露，再想到晓白哥哥心里只中意甄宝人，一定不愿意她为自己担心，便不由自主顿住脚步说：“甄七姐姐别担心，晓白哥哥的确是在床上躺了些日子，可那也是奶奶和母亲吩咐的，其实早已经大好了。”
