“母亲，这事儿您知道的，莫非忘了吗？便是前几天和您提起过的，冒充我们王家旁支的那一位，您都说过要打出去的。谁知道，她贼心不死，这阵子又来过好几回，我便吩咐门房一见她就撵走。”大夫人顿了顿说，“却不想让弟妹误会，埋怨起我了，这事儿当真冤枉呀。”
二夫人千算万算，唯独没有算到老祖宗知道了这码儿事，心里讶异，思量片刻，冷笑着说：“我只问嫂子一句，倘若今日，是嫂子在门口说要带那个野婆子进来，门房小厮也会拦着吗？”
大夫人一时无语。
二夫人立刻趁胜追击，又说：“嫂子答不出来了？嫂子既然能带，为何我就不能带？如今我算是看明白了，这家已分成三六九等，也不知道嫂子将我分在第几等？”
“弟妹你说哪里去了，什么三六九等？我压根儿没想过，都是一家人，我只是忝为主持罢了。多担点事，也多操几分心，也就多些人埋怨。”大夫人不快地说，“弟妹若是觉得我做的不妥，当面锣对面鼓，尽管指出来，由母亲评评理就是了。”
“好，我确实想请母亲评评理……先不说我被拦在府外这事，单说撵老婆子走人这一桩。”二夫人顿了顿，斟酌言词说，“咱们伯府向来都是以礼待人的，不学那些浮夸世家，放纵奴才伤人。这槐树巷也不是咱们一户人家，你叫下人们拿着棍棒撵人，传出去人家会怎么说我们伯府？”
“我自然知道咱们家的祖训，可是这老虔婆脑子不灵光，跟她好言好语，她只当咱们伯府软弱可欺，反而成天价的来闹事。棍棒撵人是难看了一点，但总好过让她天天到咱们门口闹事吧？那个难道就好看了？”
“可是，我瞅那老婆子甚是灵光，那几句话说的十分明白。”二夫人说着，转眸看向大夫人。
大夫人心里一沉，知道二夫人是想翻了底牌，目光里透出一点寒意。
老祖宗转头问：“二媳妇，她说了几句什么？”
“母亲，我听得真真的，她说，‘我可怜的闺女呀，你就白白地让人糟蹋了，还有没有天理，还有没有皇法……’”
这话可不象是要乱攀亲戚的，老祖宗心里一凛，问：“那老婆子哪里去了？”
“方才让嫂子给撵走了呗！”二夫人斜睨大夫人一眼说，“也不知道是怕什么？”
大夫人心里一虚，却反而拔高声音问：“我怕什么？弟妹你倒是知道了，那你倒说说。”
“我怎么会知道呢？”二夫人说，“反正我们二房如今的情形，留在京里的全是女人，糟蹋女人的事情可干不了。”
老祖宗心头一凛，问：“老大媳妇，你可查过那老婆子的来历？”
大夫人心里紧张，面上却不显，摇摇头装糊涂说：“母亲，我查她做什么？不过是个不相干的老虔婆。”
二夫人步步紧逼：“倘若真是不相干的老虔婆，为什么天天跑咱们府门口闹呢？只怕是有人做贼心虚。”
大夫人怒极反笑，说：“好，好，我做贼心虚，那弟妹你呢？非要带这个老虔婆进来，又安着什么心？”
老祖宗低喝一声：“好了，都是一家人，怎么说出来的都是这些夹棍带枪的话？”
两位夫人都垂下眼眉，不说话，气氛沉郁。
屋子里静悄悄的，屋外的细碎说话声便传了进来。老祖宗心里窝着火，正无处发作，提高声音不悦地说：“秋蔓，谁在外头说话？”
秋蔓应声进来，说：“是大夫人院子里的巧丽，说是锦文大长公主派人过来，大家也不知道该怎么招呼？”
“锦文大长公主？”老祖宗十分诧异，平日里伯府与她可是素无往来。“她怎么会派人过来？派的什么人过来？”
大夫人和二夫人也是诧异地扭头。
“说是个体面的嬷嬷，还带着小丫鬟和公公一起过来的。”
那就是很正式的拜访了，老祖宗略作沉吟，果断地说：“老大媳妇，你先去招呼他们。”
这正合了大夫人的意，应了一声“是”，站起来，眼角掠过二夫人，闪过一丝得意与不屑。
二夫人恨得牙痒痒的，却也无可奈何，听着她脚步声穿堂过厅，渐渐远去。
“老二媳妇，你也起来吧。”
二夫人起来，委委屈屈地擦拭着眼泪，一张圆脸凄风苦雨。
“你心里的委曲我明白，此事我自有定夺。”老祖宗看她脸上的妆也花了，一片红一片白的，着实不雅，又说，“你先回去洗把脸吧，晚点儿吧，我会给你一个交待的。”
二夫人走后，老祖宗歪倒在榻上，疲倦地闭上眼睛。一会儿听的脚步声细细碎碎地靠近，睁眼一看，是徐嬷嬷进来了。“阿瑶，你怎么来了？”
“秋蔓叫我来的，说是你累了，让我陪你说会话。”徐嬷嬷说着，伸手轻轻按着老祖宗的肩膀。
老祖宗舒服地闭上眼睛，沉默半晌，感叹地说：“你也老了，手劲不如从前了。”
“老祖宗嫌弃我了？”徐嬷嬷笑了。
老祖宗深深地叹口气说：“哪里是嫌弃你呢？唉，巴不得陪着我一辈子才好。如今，我已到这个岁数，从前那些亲友故交大半归了黄土，每每想起，便觉得凄凉……”
“唉，无端端地怎么想起这个？”
“我累了，阿瑶，我真的累了，这几十年，我先是当人家媳妇，看人家脸色。后来婆婆走了，老爷官也做大了，交游满天下，每年田宅收入大部分都用来养这些清客门人和歌妓琴师，还有那些姨娘们，去了一个又来一个，每个都是妖妖娆娆。如今我老了，还得看着小辈子们勾心斗角，尔诈我虞的……”
徐嬷嬷听着不对劲，说：“怪不得秋蔓找我来，今儿是不是出了什么事？”
“还能有什么新鲜的？都是从前咱们经历过的。老大媳妇如今翅膀硬了，瞒上欺下都学会了。上回茶花的事情，我原本以为她长记性了，会悠着点，没想到越发的厉害了，把一家人都控在手心了。唉，我如今是成了睁眼的瞎子，聋子的耳朵，摆设了。”
“什么话，你还是这家里的主心骨，伯爷仁孝，还能不听你的？”
“说到弘儿，又是一桩心事，这孩子心是仁孝，却是个不爱用心的主儿。平日里衙门放班，只知道跟一帮同僚们喝酒逛瓦子勾栏。还有弢儿，正经的媳妇不理不睬，倒把一个小妾宠到天上了……二媳妇对我有怨言，我心里清楚，可我又有什么办法？难倒将小柳氏撵出去，让弢儿恨我？”
徐嬷嬷听她话越说越多，知道她心里伤感，劝解着说：“唉，其实也不是什么大事，便是天家也有不少鸡毛蒜皮的烦心事，何况咱们？再说了，如今，大少爷和各位姑娘都年长了，接下去，咱们伯府得办好些喜事呢！您只管往好的想就是了。”
说到办喜事这话，老祖宗精神微振，正想说话，忽然外面有人传：“大夫人来了。”
门帘挑起，大夫人款步走进来，神色讶异里带着一点雀跃，说：“大长公主亲自下了帖子，邀请我们家的六位姑娘去公主府里玩呢。”
老祖宗诧异地坐起来说：“竟会有这事？”
“就是这事儿。”大夫人坐下笑着说，“母亲，我记得她的孙子薛晓白也有十六岁了吧？”
老祖宗微作沉吟，只问：“帖子上说的是哪一日？”
“就是后日。”
“哦，那得提前叫姑娘们都仔细准备准备，细细嘱咐，千万不可轻狂。”
大夫人笑着说：“这还用母亲提醒？我早派丫鬟们通知了。”
老祖宗“嗯”了一声，冲徐嬷嬷摆摆手，她识趣地退了出去。
大夫人瞅她神色，心里一紧，不自在地扭动一下屁股。
“大媳妇，你老实说吧，那老虔婆到底是来做什么的？”
大夫人硬着头皮说：“母亲，说过是来攀……”
老祖宗举手阻止她，眼神如刀，声音微冷地说：“我要听实话，大媳妇，到底是弘儿闯的祸，还是芸轩闯的祸？”
大夫人垂下眼眸，思绪翻滚，知道没法儿再继续隐瞒下去，声如蚊鸣地说：“是芸轩。”顿了顿，飞快地说，“母亲，这次却不怪这孩子，是他遭了别人的道。那个老闵婆是专门干这种营生的，买些年轻的姑娘勾引世家少爷，骗取财物的。”
大夫人说完，却见老祖宗若有所思地看着自己，隐隐带点怀疑。她明白老祖宗并不相信，定是不会轻易放过，心里不由地暗暗叫苦。
若是老祖宗和大老爷知道了那个姑娘就是被劫走的曼华，定然会大为光火，恼成什么样还不知道。更倒霉的是，前几日大老爷考较儿子们的功课，分明已对芸轩的学业失望了……
忽听外面传：“大老爷已回来了。”
话音未落，甄世弘身着红色官服急急跑进来，额头汗水如雨，关切地问：“母亲，到底出了什么事？这么急叫我回来？”
老祖宗略作沉吟，冲大夫人摆摆手，说：“大媳妇，后日去公主府的事儿，也是非常重要的，你回去准备吧，我先跟弘儿说几句。”
