尽管崇祯借故离去，几名官员只得各自暂退，但武英殿这场小小的争论却并未真正平息。官员们由口诛转为了笔伐，折子日日送抵武英殿，一方罗列着杨嗣昌的罪状，一方逐条为杨嗣昌辩解，一方叫嚣着量罪定罚，一方却坚称督师无罪，双方笔墨之间互不相让，武英殿中人声散去，硝烟却从龙案上的叠叠奏折间，无声的弥漫开来。但这场看似难解僵持却未能延续多久，便意外的戛然而止——二月初四，张献忠突袭襄阳，襄王遇害，襄阳失陷。无人知道张献忠是何时离开了四川，重新回到湖广，也无人知道有重兵驻守的、督师衙门所在的城池，为何能如此轻易便被攻陷。这一变故彻底让陈新甲等人闭口搁笔，即便是心有不甘，也再无言为杨嗣昌辩护。
武英殿暖阁，崇祯默默立在窗前，背对着一脸不安的夕照，以及候在案前许久的王承恩，始终一言不发。
“皇上……”又是一盏茶时间过去，王承恩思前想后，终于鼓了勇气，小声开口道，“您看目前这事……可要如何处置杨督师？”
“襄阳之事，他可有战报送来？”崇祯依旧面朝着窗外，看不清说话时的神色，只闻话语字字声沉。
“不曾有战报……”王承恩恭谨的答道，而后眼睛一转，想了想又道：“说来也怪，这些日子以来一直不见杨督师那边有战报抵京，不知是何缘故。”
“嗯……”崇祯低低应了一声，终于转身走向龙椅。夕照见崇祯虽脸色阴郁，倒是不见如前阵心病难愈时那般憔悴颓唐，暗地里也稍稍放下了心来。但崇祯坐去龙椅后，又是久久不语，王承恩偷瞧着崇祯的脸，却怎么也看不透皇上的心思，弯着腰直等得后背发僵，心里发毛。
“你……”半晌，崇祯方才开口发了声。王承恩连忙上前一欠身：“皇上尽管吩咐。”
“唔……”崇祯抬头看看王承恩，薄唇一抿，又将唇边的话语咽了下去，顿了一顿，只淡淡说道：“你且下去吧，有事吩咐时我会遣人去唤你。”
“是。”王承恩眉头微抽，似乎对崇祯的迟疑略感意外，但随即便敛起神色，应旨告退。
“德秀，你说，朕是不是又信错了人。”
寒冬将尽，天气却仍不见暖。沁凉的风悄悄穿过大殿，挑起暖帘，钻入房内，吹散了翡翠插瓶中玉兰花的幽香。崇祯深吸一口气，又长长吐出，一语说得清清淡淡，却是冷冷寂寂。夕照心中一阵揪紧，但待皇上二字称呼出口，却又意外语塞，竟发现自己找不出话语慰解崇祯。孝子忠心，或许的确不错，但信了他的孝子忠心，如今却是这样的局面。这究竟是信对了，还是信错了？
崇祯见夕照不语，不去催促，也不多言，低下头默默沉吟了片刻，终是神色一冷，一字一句的说道：
“看来，该是他赎罪的时候了。”
夕照一惊。“皇上的意思是……？”
崇祯转过头，直对着夕照询问的目光，点了点头。
夕照敛了神色，微一欠身。终于、终于……不知为何，夕照心中立时涌出的，竟是这两个字。大概皇上也同自己一般，心中积攒了太多几乎可以确信的怀疑，这些怀疑一直安静的潜伏着，只等待一个浮出水面的时机。如今皇上终于下定决心不再纵容，而杨嗣昌也终将重蹈温体仁曾经的那条不归之路。只是在夕照看来，这样的结果实在来得太晚；如果对皇上、对社稷的忠心是他不择手段的借口，如果他过去的才能和主张是他屡被原谅的缘由，如果皇上有心的维护，能令夕照说服自己不去恨他对皇上的欺瞒利用的话，那么现在的他，纵是万死，也难辞其咎。
夕照这样想着，心中定了主意。于是几步绕至龙案前，躬身一礼。
“德秀跟随皇上多年，杨督师这些年来的御前行事，尽皆心中有数。皇上可暂派德秀前往东厂主持调查，必将他一直以来暗地里的所作所为，替皇上查个清楚。”
崇祯怔了一怔，随即了然一笑，眉眼间现出些许暖意。“你的心思朕明白，只是东厂岂是什么干净地方，宫中可用之人多得很，你便不要去了。”
夕照心有不甘，嘴一抿，想了想又道：“宫中可用之人虽多，可杨督师身上那些说不清道不明的事情，他们却不见得有德秀摸得准。皇上放心，不出七日，德秀定将他的大小罪状，逐条逐目查得水落石出。届时皇上便可昭告朝廷，将他依罪定罚。”
“昭告朝廷，依罪定罚……”崇祯口中喃喃念着，仿佛有瞬间恍惚，又仿佛有前事浮上心头，双眼不知聚焦在哪里，停了半晌，方才缓缓摇了摇头。“哎……何必，何必……”
何必？夕照听在耳中，有些摸不着头脑。
“……教王承恩去一趟襄阳，了结了便罢。”
“皇上？！”夕照登时明白了崇祯话中之意，不由得倒抽一口凉气。杨嗣昌是朝廷重臣，如何可以不交代，不定罪，不公布，便直接暗中了解？尽管按照惯例，单就襄阳失陷一事，便足以担得起这极刑处置，但处置得这般潦草粗糙，又怎么是皇上行事的作风……
……难道说……
疑惑间，夕照忽然想起了几年前温体仁落马时的种种，想起那日朝堂上的闹剧，想起轰然掀翻在地的龙案，想起那句刺骨锥心的可有一人，不负朕。往事一件件划过心间，似是拼出了模糊的答案，待到夕照将目光投向崇祯意图探寻究竟时，却发现崇祯轻合着双目，脸上竟是前所未有的疲惫。
三日后，武英殿。
午后的阳光不浓不淡，从列列琉璃黄瓦间流淌下来，将院内的松柏映得青墨错落，古朴苍翠。夕照陪着崇祯一圈一圈的散步，时不时聊上两句闲话，谁也不提那些费心费神，又难得解的事情。忽听身后一阵脚步声沙沙，二人回过头来，只见王承恩快步向院内走来。
“参见皇上。”王承恩行礼道
“嗯。”崇祯点了下头，“今日该启程去襄阳了吧。”
“回皇上。”王承恩不置可否，顿了一顿，说道，“本来今日是要出发，只是临走之时收到了一则消息……”
“什么消息？”崇祯背起手问道。
“杨嗣昌杨大人，已于前日病逝……”
“病逝？！”崇祯闻言，顿时呆立当场，一时不知该说些什么。一旁的夕照眉毛一挑，也同样甚是意外。皇上刚将赐死的事情秘密交代给王承恩，杨嗣昌便恰在此时病逝，此事未免太过巧合；而如此一来，他便永远不会知道王承恩手里这道要命的密旨，也永远不必再为他所做过的事情承担责罚，直到临终也只念着那盐梅干城，这巧合于他，也未免太过幸运。
“他真的死了……？”良久，崇祯才吐出一句话来。王承恩点点头，欠身回道：“此事应是不会有假，灵柩已经在返京的途中了，届时皇上可派人查验。另外……”王承恩略略迟疑了一下，又道，“其子杨山松称其是病死，但有风传，他其实是因襄阳失陷，畏惧皇上治罪而服毒自尽……”
“人既已死，那旁的事无需再多计较。”崇祯打断王承恩的话，沉沉低下眼眉，在夕照与王承恩的目光之外，暗自松下了一口气。尽管自己已经做了赐死的决定，但若是他真的死于自己赐下的白绫鸩酒，那么如今，自己究竟要拿心里这莫名的、却又消掩不下的感伤如何是好。既爱也恨，虽恨尤惜，直至死讯当前，崇祯方才发觉自己看待杨嗣昌此人，竟是如此复杂矛盾的心情。无论是病死还是自尽，他命断此刻，也该是最好的结果了吧。如此，自己也终可以抛却杂情，便只将他作为一名孝子忠臣，好好的惋惜一把。崇祯这样想着，转过身去，继续慢慢向前踱起步子，开口平静一如这阳光温和的午后，再不露半点心绪的痕迹。
“襄阳不必再去了。对外宣告杨嗣昌暴病而亡，待灵柩抵京，依礼厚葬。”
杨嗣昌官至礼部尚书，既是阁臣，又是督师，这依礼厚葬四字实行起来，自然是繁琐又费时。而灵柩未及入土，朝中言官们不满的声浪却已是一浪高过一浪。有的说杨嗣昌人虽已去，但督师失职之罪仍须追究定责，有的说他此番罪责重大，非经由三司会审不足以明法度，平朝议。面对这些呼声，崇祯皆是眉头一皱，挥一挥手，敷衍过去了事。人之既死，崇祯也不愿再多纠缠那些是非难辨的功过，况且此时更有一件迫在眉睫的紧要事，急待他花费心思来解决——多年以来从未曾放弃觊觎宁锦防线的清军，终于在辽东集结了大量战力与物资，几大主力部队一齐南下，将锦州团团围困了起来。
