公元前770年，周平王将都城从镐京迁到了洛邑。因为镐京在西边，所以历史上就把周朝京都在镐京的时期称为西周；洛邑在东边，就把平王东迁以后到秦统一中国前这一时期叫做东周。
周平王东迁的时候，许多诸侯国都带着兵马前来护送，有的还上表祝贺。周平王挺高兴，就用土地封赏护送东迁有功的诸侯。可是这样一封赏，各个诸侯国的势力都强大了，周王朝的势力却比以前更弱了。
郑国的郑武公在平王东迁的时候出过力，周定都洛邑后又出过一些好的计策，所以，周平王也赏给他一些土地。从此，郑国的势力越来越强大。而且，郑武公还是周平王的卿士，在周朝廷中掌管着朝政，所以，他想利用这些有利条件在诸侯国中做个霸主。可是，他的两个儿子总是闹纠纷，使他的打算没有成功。
郑武公的两个儿子是亲兄弟，他们闹什么纠纷呢？
原来，郑武公的妻子叫姜氏，姜氏生了两个儿子。大儿子叫寤生。姜氏生他的时候难产，差一点儿死了，所以她就特别讨厌这个儿子。姜氏非常疼爱小儿子，小儿子名叫段。姜氏很想让小儿子做太子，就经常在郑武公面前夸奖他怎样怎样好，但是武公没有答应，还是立寤生为太子。后来武公去世了，寤生就继承了父亲的君位，当了郑国的国君，这就是郑庄公。郑庄公还接替他父亲继续做周王的卿士，在朝廷里办事。
姜氏非常不高兴，因为她喜欢的小儿子没当上国君。怎么办呢？她想了许久，想了一个好办法。有一天，她把庄公找来，对他说：“你现在当上了国君，全国都归你所有。可是你的弟弟，还没有合适的领地，成什么样子呢？”庄公平时非常孝敬母亲，这时就说：“母亲您看怎么办好？我听母亲的。”姜氏早就有了主意，一听庄公问她，便说：“你把制邑封给他吧。”制邑是郑国的一个很险要的地方，特别在军事上很重要。庄公不愿把制邑封给弟弟，就对母亲说：“制邑是郑国最重要的地方，父亲早就说过这个地方不能封。除了这个地方，母亲要我封他哪个地方，我都同意。”姜氏听后很生气，想了一会儿，没好气地说：“那就把京城封他！”京城是个大城，庄公也很不愿意把京城封出去，就低着头不说话。姜氏一看更加来气了，就说：“你这个城不许封，那个城不答应，干脆把你弟弟赶出去饿死算了。”郑庄公一看母亲生气了，赶紧赔不是说：“不敢，不敢，母亲说怎么办，就怎么办吧。”
第二天，郑庄公召集了文武百官，对大家说，要把京城封给他的弟弟段。大夫祭仲马上反对说：“不能这样，京城是个大城，跟咱们的都城一样，地大人又多，是个很重要的地方。你把京城封给了段，等于宣布一个国家有两个国都，有两个君主。谁都知道，太夫人非常宠爱段，要是他得了京城，势力大了，将来要出事的。”其他大臣也都说：“不该这样做。”庄公见大臣们都不满意，就解释说：“这是我母亲的意思，我做儿子的怎么敢不听从呢？”就这样，庄公把京城封给了弟弟段。
段就要到京城去了，临走前他来到后宫向母亲姜氏告别。姜氏拉着他的手说：“我还有话说。”然后把左右侍奉的人都支开，轻声对他说：“你到了京城，可不能只贪玩儿，要注意招兵买马，好好操练，做好准备。将来一旦有了机会，我赶紧派人给你送信。你带兵马从外面打进来，我在里边做你的内应。那样，郑国还不是你的了？！要是你当了国君，我死了也能闭上眼睛了。”段听了母亲的话，就带着亲信，到京城去了。从此，人们就称段为“京城太叔”。
太叔段到了京城以后，就开始招兵买马，积草屯粮，加紧训练军队。附近地方的奴隶和犯罪的人逃到京城来，他都收留。他还以打猎的名义，采取突然袭击的办法夺取了周围一些不属于他的地方。这样过了几年，太叔段的势力越来越大。
这些事当然早就有人报告给了郑庄公，有的大臣甚至请庄公快点儿想办法管管太叔段，说他要谋反。庄公听了，只是笑笑，并不着急，而且还说：“太叔这样不怕辛苦，训练兵马，都是为了国家，怎么好去问罪呢？”大臣们都替庄公担心。有个叫公子吕的大将沉不住气了，对庄公说：“太叔倚仗着太夫人对他的宠爱，又凭着京城的坚固，以打猎为名，训练兵马，其实心里打着坏主意。我这就领一队兵马，到京城去把他捉来，免得以后出乱子。”庄公把脸一沉，批评他不该这样怀疑太叔。庄公说：“太叔是我母亲最喜爱的，又是我的弟弟，我怎么能那样做？我宁可失掉一些土地，也不能伤了兄弟情分，叫母亲伤心。”公子吕仍然很担心，他严肃地对庄公说：“我很担心郑国以后要不安定了。现在，太叔的势力越来越大，到处横行，大家都人心惶惶，不知该怎么办才好。主公这会儿由着太叔，只怕太叔以后不由着主公了。”庄公却很有把握，安慰了公子吕一番，不紧不忙地说：“你们不用多说了，他爱怎么办就怎么办吧。到了那会儿，谁是谁非，大家就都知道了。”
但是大臣们私下里还是在议论，都为国家担心。公子吕有一天对大夫祭仲说：“我们主公只讲兄弟之情，却不顾国家的安危，真让人担心哪！”祭仲却说：“你不必担心，主公很有主意，不会不考虑国家大事的，也许是当着大家的面不好说。你应该了解主公的特点，他一定会有好办法处理这件事。”听了祭仲的话，公子吕还是半信半疑。于是，他又去见庄公，对庄公说：“我很担心太叔段势力越来越大，他是主公的弟弟，又受太夫人宠爱，将来除不了怎么办？”庄公说：“不必害怕，一个人坏事干多了，必然惹起更多人的反对。反对的人多了，他就一定会垮台的。太叔段做的一些事，虽然有些不对，但还不是叛乱，我还不能去把他抓来。如果我现在动手去抓他，母亲一定会出来阻止，我还担个不孝的名声。我们现在不去管他，只是多留点儿心就行了。”公子吕看到庄公已经都考虑到了，也就不再担心了。
过了几天，郑庄公吩咐大夫祭仲管理国内和朝中的事情，自己要上洛阳去朝见周王，并说要去好长时间。
姜氏听到这个消息，立刻写了一封密信，打发一个心腹送到京城交给太叔段。太叔段接到密信，非常高兴，马上写了回信，与姜氏约好五月初五攻打郑都，叫姜氏做内应。
太叔段一边做着发兵的各种准备，一边做着就要当上国君的美梦。他怎能想到郑庄公早就派公子吕做好了应付他的一切准备。公子吕派人在半路上捉住了那个给姜氏送回信的人，搜出信来，交给庄公。庄公看了信，心想：果真弟弟早就暗算我了，好在我已经有了准备。这样，他就假装去洛阳，偷偷地绕了一个弯儿，带领着军队，来到京城附近埋伏好，单等太叔段动手。
同时，公子吕又派了一些人，打扮成商人的样子，混进城去，只等太叔段的兵马一出城，他们就可以抢占城门，把城外早已埋伏好的大军放进来，一举夺下京城。
一切准备都做好了，太叔段就对手下士兵们说：“我奉了主公的命令发兵去保卫都城。”这样，他就率领着训练好的全部兵马出了京城，浩浩荡荡向郑国的都城出发。
太叔段的车马一出城，公子吕的士兵们就抢占了城门，在城门楼上放起火来。早已埋伏在城外的士兵们一看见城楼上起火，城门大开，立刻大声呐喊着，冲进城去，没费什么事，就占领了京城。
公子吕占领了京城以后，就贴出了告示，告诉城中百姓庄公如何德行好、讲仁义，又列举了太叔段不仁不义的种种行为。同时，公子吕还号令兵士们要守纪律，不能随便抢百姓的东西。这样，京城的百姓也都拥护庄公，反对太叔了。
太叔段刚离开京城不久，听说京城丢了，那还了得？他连忙带领兵马连夜赶回来攻城，哪里攻得下？没办法，他只好先在城外扎下营寨。士兵们见到这种情形，才知道太叔段出兵原来是要去打国君，为他自己篡夺君位，便都说：“我们怎么能这样糊里糊涂地为他卖命呢？赶快走吧。”不几天工夫，兵士们便乱哄哄地跑了一半。
太叔段一看兵士们跑的跑，变心的变心，知道再也夺不回京城了，只好叹了口气说：“母亲待我太好，反倒害了我了，叫我再也没有脸面见人了。”说完拔出剑来，自杀死了。
郑庄公让大夫祭仲把姜氏送到城颍去住，免得回到京城再见到她。他埋怨母亲不该叫弟弟干这种事，发誓说：“不到黄泉，再也不见母亲了。”庄公这句话的意思就是说，一辈子都不愿意再见到母亲了。
姜氏见到了庄公派大夫祭仲送来的信——一封是自己写给小儿子的，一封是小儿子的回信——知道小儿子发兵攻打郑都已经失败，并且自杀死了，又懊悔，又惭愧。她觉得再也没脸见大儿子，就按照祭仲的安排，收拾东西，离开郑都，到城颍去住了。
正当郑庄公为这件事心中很不痛快的时候，有一个名叫颍考叔的小官吏来了。他打了一只特别的鸟，说是向庄公进献野味，求见庄公。庄公见他提着鸟进来，就叫人把礼品收下，然后问他：“这是什么鸟？”颍考叔说：“这鸟叫夜猫子，白天看不见任何东西，连一座大山在它面前也看不见。但是到了晚上却什么都能分清，在黑暗中连最细微的东西它也能分清。真是日夜颠倒，不分是非的坏东西。这鸟小的时候，母亲为它捉虫子，自己不吃，喂给它吃，辛辛苦苦地把它养大。它翅膀硬了，反倒回过头来吃它母亲身上的肉，真是个不孝的鸟！这种鸟，人们都很厌恶它，所以总把它捉来煮了吃。”庄公听了这些话，明白他的意思，脸红了一阵，但什么也没说。
