曹操乘胜追击，在仓亭再度大破袁绍。袁绍退入冀州死守，大病卧床。曹操正在盘算要不要一鼓作气攻下冀州，却得知刘备从汝南起兵抄自己的老家去了。曹操立即退兵，回援许都。
刘备不过是刚刚得了汝南刘辟、龚都的人马，其实没多少实力，为什么敢在太岁头上动土呢？
原来，上一次刘备还拥有徐州的时候，曹操来攻，刘备派孙乾去联合袁绍，让袁绍去攻许都。但袁绍因为小儿子得了疥疮，命在旦夕，无心出兵。错失这个良机后，刘备一直耿耿于怀。这次他见曹袁直接开火，立即又想到这回事。
在刘备看来，袁绍与曹操强强对话，这场战争必定耗日持久，而最终结果可能还是袁绍获胜。那么，趁此机会捡个便宜，去抄曹操的后路，就是再好不过的打算了。说不定，自己也能尝尝“挟天子以令诸侯”的美妙滋味呢。
但刘备绝对没想到，袁绍竟然会如此不堪一击，很快就被曹操击溃。曹操回师迎击刘备。刘备骑虎难下，只好硬着头皮迎战。
这是曹刘两人第一次在战场上直接面对面。
曹操终于有机会来发泄自己的愤怒了，他指着刘备大骂道：“我一直待你为上宾，情同兄弟，你怎么能背义忘恩呢？”曹操以为，刘备一定会是羞愧满面，无言以对。
但他没有想到，刘备不但毫无愧色，反而理直气壮，义正词严地反击道：“你托名汉相，实为国贼！我是汉室宗亲，就是要征讨你这反贼！”
刘备一直对曹操畏之如虎，从来不敢正面与他冲突。刘备一般不惹事，但真正事到临头，却不是个怕事的主儿。如果刘备连这一点胆气也没有，说实话，是不能让关羽、张飞、赵云这些英豪对他心服口服的。既然已经没有退路，刘备也就不再低三下四，而是挺起腰杆，直接向曹操叫板。
正是这一次叫板，让刘备从此在精神上站了起来！无论什么争斗，任何一方都是要将对方推到“不道德”、“不仁义”的立场上去的。刘备现在已经有了经过天子确认的皇亲身份，又亲眼看到过天子的血诏，这些资本足够支撑他用道义来反击曹操了。
曹操没想到刘备竟然反戈一击，大怒道：“我奉天子明诏，征讨四方。你怎么敢胡乱诬陷于我？”
刘备冷冷一笑道：“你口口声声说的天子明诏，只是你的谎言而已。我有天子密诏，叫我讨伐你这乱臣贼子！”
曹操的“明诏说”一直纵横天下，不料却被刘备祭出的“密诏说”破解。曹操恼羞成怒，道：“你说的才是谎言！”
但刘备竟然不慌不忙当众背起了天子密诏。也真难为他了，当年董承只是让他看了一遍，就赶紧收回放好了，没想到刘备竟然有堪比奇才张松的超强记忆力。曹操在抄了董承的家后，亲眼看过密诏，知道刘备所背不虚，为了防止大面积扩散，当即手一挥，命令许褚出马，发起攻击。双方由舌战转入武战！刘备的这一点人马哪里敌得过曹操的大军呢？
结果当然是刘备再一次被击溃，身边只剩下不到一千人。一直以来，刘备靠坚忍挺过了无数的失败，但面对这一次失败，刘备感到了绝望。毕竟，任何忍耐都是有限度的。事实上，曹操经历的惨败并不比刘备少。但有“天命说”的心理暗示，加上超强的心理免疫能力，曹操从来没有灰心丧气过。但刘备凭借的只是自己的坚忍，他这一次终于挺不过去了。
刘备长叹了一口气，眼泪横流，对手下的文武说：“诸君都有王佐之才，却不幸跟随了我。我的命运窘迫，连累了诸位。现在我上无片瓦盖顶，下无立锥之地，我真是担心耽误了各位的前程。你们赶快舍弃我各奔前程，投靠明主，去谋取功名富贵吧。”
刘备之所以会如此绝望，是因为他此前多次寄人篱下，先后投靠吕布、曹操、袁绍等人，但都没有善终，和这些人先后反目成仇，刀兵相见。现在刘备再度陷入颠沛流离的境地，到哪里再去容身呢？谁又敢收留他呢？
刘备此时陷入的是“重度抑郁”。“重度抑郁”主要有这样一些特征：“情绪悲观，对日常生活中的大部分活动失去兴趣和乐趣；有内疚感，感到自己没有价值，很自责；反复会有想死的念头，有自杀的倾向或举动。
对照刘备的话语和行为，我们可以发现，刘备真的扛不住了。如果刘备不能迅速从这种重度抑郁中恢复回来，刘氏集团立即就会土崩瓦解。
刘备的这个样子，确实吓坏了他的部属。关羽急忙说：“兄长，你千万别这么说。当年高祖皇帝与项羽争夺天下，遭受的失败比你还多呢，后来才一战成功。兄长难道忘了你的志向了吗？”
刘备叹了口气说：“我听说主贵臣荣，现在我又没有立足之地了，你们跟着我，不辜负大好年华了吗？”
孙乾说：“主公不用担心，此处离荆州不远。荆州的刘表是当世英雄，又是汉室宗亲，您为什么不去投奔他呢？”
刘备想了想说：“我是担心他不肯收留我们啊。”
孙乾说：“主公如果担心刘表不肯容留，那么我就去跑一趟，一定要让刘表出境迎接主公！”这句话仿佛一根救命稻草，给了刘备很大的心理安慰。
孙乾来见刘表。刘表问他：“听说你一直跟随刘备走南闯北，怎么今天到我这里来了？”刘表的这句话其实有几分嘲讽之意。
但孙乾故作不知，说：“刘使君与您都是汉室子孙，天下共知。现在刘使君要想全力扶持社稷，只恨兵微将寡。汝南的刘辟、龚都，和使君无亲无故，都愿意以死相报。这次刘使君被曹操击败，想到江东投奔孙权。我就劝他说，您怎么能背亲而向疏呢？荆州刘将军，是当世之英雄，天下的士人，投奔他就像流水归于大海一般，更何况您是他的同宗兄弟呢？使君因此心动，但唯恐冒犯将军，不敢擅自前来，所以，特命我前来，向将军禀告。”
孙乾的这段话代表了他这一生中最高水平的说服。
他通过“刘使君与明公您，都是汉室子孙，天下共知”，将刘表、刘备都划归于汉室子孙这样一个特殊的群体。就这个群体而言，大家扶助汉室的立场必然一致，那么，刘备有难，刘表就不能袖手旁观。
“汝南的刘辟、龚都，和使君无亲无故，都愿意以死相报”，非亲非故的刘辟、龚都能够做到这样，你刘表作为刘备的同宗兄弟，难道还能不如他们吗？
“这次刘使君被曹操击败，想到江东投奔孙权。我就劝他说，怎么能背亲而向疏呢？”就刘备而言，和刘表的关系近，是为“亲”，和孙权的关系远，是为“疏”。如果刘备“背亲而向疏”，就会造成刘表不能容人，连自己的同宗兄弟也不肯收留的恶评。
“荆州刘将军，是当世之英雄”，这等于是给刘表贴上了一个“英雄”的标签。既然你是英雄，就应该有英雄的胸襟和气度，就应该敞开怀抱，去迎接刘备来投。果然，在孙乾的强力说服下，刘表听得心花怒放，高兴地表态说：“玄德是我的兄弟，我早就想和他相见却一直没有机会。我现在坐镇荆襄九郡，难道还容不下一个同宗兄弟吗？玄德现在哪里，我立即派人去迎接他。”
眼看说服就要成功，孙乾十分开心，但半路上有人横插一杠，差点断了刘备的生路。这个人就是刘表的小舅子蔡瑁。蔡瑁反对说：“刘备心术不正，忘恩负义。他先后投靠吕布、曹操、袁绍，都不能善终。可见他为人之恶劣。况且，如果今天接纳了他，必然惹曹操不高兴。曹操如果派兵前来，那么荆襄百姓就要遭殃了。不如今天砍了孙乾的头，敬献给曹操，曹操必然会厚待主公。”
如果孙乾不能挡住蔡瑁的攻击，不但刘表不会接纳刘备，甚至他自己的脑袋都要搬家。但好在孙乾跟在刘备身边久了，早已经学会了将他人置于不道德立场上的“道德排除策略”。
“刘使君确实曾投奔吕布等三人，也确实和他们反目相向，但这并不能怪罪于刘使君，因为这三个人都不是仁义之人。吕布两次弑父，曹操欺君罔上，袁绍不纳忠言，滥杀忠良。像这样的人，怎么能一直侍奉而不加以反抗呢？！刘使君赤心报国，言必有信，是忠孝两全的义士，当然要和他们势不两立了。”
刘备的背叛行径，是不争的事实，但孙乾通过给吕布、曹操、袁绍贴上“不道德”的标签，反而将刘备的背叛行为美化为忠信仁义之举。这样，蔡瑁的攻击自然就失去了效力，而刘表内心的疑虑也随之消融。
孙乾紧接着对蔡瑁说：“刘使君听说刘将军是汉室苗裔，同宗之兄，宽宏大度，敬老尊贤，爱民惜物，是当世的大英雄，这才千里迢迢前来投奔。你为什么要进谗言而让刘将军蒙上嫉贤妒能的恶名呢？”
这句话摆明了是挑拨离间，刘表不想背负恶名，就对蔡瑁呵斥道：“我主意已定，你不要再来多言。”蔡瑁悻悻告退，但在内心埋下了对刘备不满的种子。
而刘表为了表示自己确实是当世的英雄，气度恢弘，敬老尊贤，就将原定派人迎接刘备改为自己亲自前往迎接。
刘备由此又找到了一个安身之地，刘备又一次活了过来。
心理感悟：很多人不是死于逆境，而是死于绝望。
