烈焰还在燃烧，浓烟还在升腾。
日军通过前次轰炸，似乎接受了失败的教训，当他们机场在遭受猛烈轰炸之时，地面防空炮火开始进行射击，同时紧急调动了在孝感机场3个中队共计26架战斗机，对库里申科率领的机群进行狙击。
在武汉与宜昌之间的上空，执行完任务的库里申科轰炸机编队，便遭遇了日军机群拦截，一场激烈的空战瞬间就在这里展开。
此时的日本机群，在遭受两次重创后已是恼羞成怒。一见苏联空军编队，便歇斯底里地向他们扑来！库里申科面对眼前的情形，毫无惧色，一边指挥机群投入战斗，一边对着为首的日军长机迎面冲去！
一时间，20架苏式轰炸机同36架日本战斗机在空中搅成了一团！惨白的阳光下，只见黑鹰盘旋，秃鹫翻飞，火光闪闪，枪炮声声，浓烟滚滚，地暗天昏，残酷的战斗打得难分难解。少顷，1架日本飞机被苏联飞机击中，拖着浓浓的黑烟栽进了滚滚的长江里；紧接着，又1架日本飞机被击中，也拖着长长的火焰栽进了汹涌的波涛中……在这场空中格斗中，6架日机被击落，10多架日机被击伤；苏联空军也有2架飞机受伤，其中1架坠落长江，1架带伤返回基地。
库里申科此前就经历过无数次这样的空战，由于他作战勇猛顽强，战友们都亲切称他为“老虎”；来到中国后，中国空军战友们又形象地将他称为“张飞”。在激烈的战斗中，他除身先士卒地与敌机格斗外，还沉着冷静地指挥着整个机群。在密集横飞的枪弹中，库里申科击落为首的那架日军飞机后，3架日机见状，立即就把目标锁定在库里申科这架长机上，一齐凶猛地朝他扑来！
此时，日本地面指挥部也在声嘶力竭地呼叫着：“围歼他！围歼他！”3架米式战斗机听见地面的呼叫，从上中后3个方向向库里申科扑来，一时间机枪子弹在天空交织成了一片火网。
库里申科一面躲避日机的攻击，一面咬住为首的1架日机尾部猛烈射击——突然，1架日机猝不及防从他左边掠过，一串子弹向他射来，他顿时感到肩膀一阵剧烈的疼痛，鲜血也从他飞行服上流了下来；随即，他感到机身剧烈地震动了一下。凭着直觉，他知道自己飞机的左翼发动机被敌人击中了。此时，3架敌机见库里申科飞机受伤，一边猛烈地射击着，一边疯狂地包抄过来——不能再恋战了！库里申科凭着高超的飞行技术，咬牙驾驶着单发的飞机，他上下翻飞，左右冲突，巧妙地冲出敌机的包围圈，沿着长江上游顽强地向前飞去。
失去1台发动机的飞机，就意味着失去了飞行动力平衡。在向前飞行途中，引擎的轰鸣声沉闷而嘈杂，机身也在不停地震动。震动的机翼下，蜿蜒的江水在阳光下闪着熠熠的光泽，连绵的山峰在雾霭中变得有些朦胧。库里申科忍着身上的伤痛，顽强地驾着飞机，飞过宜昌，飞过三峡，飞过白帝城，飞过石宝寨，越往前飞，飞机状况越来越差，飞行高度也在不断下降，最后简直就像醉汉一样左右摇摆起来。凭着丰富的飞行经验，库里申科知道飞机再也支撑不下去了，再飞就要坠毁了，必须立即选择跳伞或者迫降！
在中国，飞机实在是太珍贵了！库里申科没有丝毫的犹豫，他毅然选择了后者——迫降。
此时，他估计飞机应该离重庆不远了，可以选择适当的地方实施迫降了——是的，他的估计没有错，此时飞机已经飞至万县（今重庆万州区）境内，离重庆只有200来公里了。机翼下，他突然隐约看见长江边上有一座小城，小城的江边有一块平坝，那叫陈家坝。于是，库里申科驾着飞机，在这块平坝上空盘旋起来。
可，当飞机下降到七八百米时，库里申科发现江边那块平坝实在太小，这架重型轰炸机根本不可能在上面着陆；那么，选择跳伞吧，但跳伞意味着飞机就将坠毁！而且，坠毁的飞机还将危及小城居民的安全。在这危急关头，他毅然决定放弃跳伞，将飞机迫降在长江江面上！
千钧一发之际，库里申科驾着飞机迅速下降，擦着江面滑翔了几百米后，一声呼啸，飞机“轰”地一声，迫降在距万县红沙碛200米处的聚鱼沱江面上！
“赶快脱掉飞行服，马上离开飞机，迅速游上岸去！”当飞机降落那一瞬间，库里申科紧紧抓住飞机操纵杆，大声命令着飞机上的机枪手李列里夫和轰炸员里奥斯基。
当飞机落到江面，机身还未沉没之际，在李列索夫和里奥斯基费力地往机舱外攀爬时，库里申科又大声地叮嘱他们：“记住岸边标记，一定要把飞机打捞起来！”
秋日的江水，浑黄而冰凉。当李列索夫两人离开机舱，回头想去救他们的大队长时，汹涌的江水已经灌进机舱，他们只看见库里申科的飞行帽在湍急的江流中隐现一下，随即就不见了踪影……
“大队长、大队长！”两人一边在水里挣扎着，一边大声呼喊着他们的首长。
但，已经严重受伤的库里申科，由于失血过多，加之连续的轰炸和作战，早已精疲力竭，再也没有脱掉飞行服、爬出机舱、游回岸边的力气了……
一个巨浪打来，巨大的机身摇晃了一下，随即江面上卷起一个硕大的漩涡，受伤的飞机带着体力衰竭的库里申科，一瞬间便沉到了江底……
