花卿白了柳塘一眼，抿嘴笑道：“他们那些老头儿，才讨厌呢！别的能为没有，挑刺儿是一绝。就说去年，我挂了一个老头儿，七十多岁了，还是什么大公司经理的老太爷。据人说趁几十万家私，可是花钱别提多么剥皮了！脾气又个别，好像随身总带几缸老醋似的，动不动就吃起来。偶尔遇到客人太多，略微冷淡他些，他就不依不饶，骂我虐待他老头儿。一天他强要住下，我看他咳嗽痰喘的样儿，觉着绝不致有别的关系，就打算当一夜小梅香，好好的伺候他。哪知他竟发起火来骂我，只认得年轻小白脸，嫌他老了，不肯伺候他，闹着把掌班请过去，问可有不伺候花钱客人的规矩。吵得满胡同都知道了。掌班的说了许多好话，还得我来赔罪，只好照规矩伺候人家吧。哪知我这一照规矩，倒把他较栽了。他不说自己老迈无能，反倒赖我把他气坏，又说了许多闲杂。次日走后，再不来了，我后来细一考查，敢情老头儿都是这样脾气，我算受过警教，再也不敢大意了。”
柳塘听了笑道：“好，你因为受过老头儿的气，所以遇着老头儿就赔小心？方才对我也照样赔小心，可是并没把我当老头儿。话说完了，天已不早，你也该睡了。”花卿还要陪他清谈，柳塘托说自己倦了，闭目装睡，花卿也就依实，闭上眼儿，须臾已香梦沉酣。
她一睡着，柳塘又睁了眼。因为习惯迟眠，在这生地方又犯了择席毛病，倒展转反侧的大受其罪。望着花卿海棠春睡的媚态，回忆少年，绮梦自伤，老境颓唐，只可把诗情代替了欲念，在枕上吟成了八首七律，方才心清神寂，怡然入睡。
次日到午后方才起床。因为把累劲儿歇过来，通身反更酸软无力。翠宝以老朋友资格，强留他再住一夜，柳塘也只可随遇而安。到第三天方才回家。
家中那位太太，因柳塘节日既未回家团圆，反倒失踪两日，自然惊疑非常，派人各处寻觅。及至柳塘回家，太太亲出前厅慰问，柳塘假说节日在某个朋友家饮酒大醉，害了小病将息两日方得回来。他说的这朋友家，太太早使人去问过，明知他说谎话，当时虽没点破，但已暗存疑心，这件事就含糊着揭过去了。
但自此以后，柳塘虽无意于花卿，但对翠宝班中却已走顺了腿。每到游倦之时就常和翠宝说说闲话，叫花卿伺候着吸几筒烟，却再未落过夜厢。然而他的踪迹，已被太太访查明白了，太太并不因他舍己耘人，有所妒恨，反而觉得欣喜。太太在王厨秘密发露之时，就有心给柳塘别开道路，以资互惠，而策两全。但因柳塘曾有遣妾之事，未必肯重纳新人，才踌躇未敢提议。这时见柳塘老兴忽豪，竟而重访章台，大有沉溺之意。
她打好主意，就在一天晚上，派人将柳塘请至内室，先举出“不孝有三，无后为大”的题目，又说柳塘这样年纪，膝下犹虚，未免是桩憾事。而且她本身经医生察验，据说血分有病，没有准能生育的把握，因此她想替柳塘立个侧室，以求生子育女，同享晚福，也好对得住张家祖宗。柳塘听了，明白她的意思，是要自己也寻个宠人，好不管她和王厨的事，各得其乐，两不相亏。而且她也许是因为自己常入娼窑寻乐，恐怕挥霍太多，影响到她应得的财产，故而设此限制之计。当时就故作颟顸，先致她的好意，赞扬她的贤德，然后说明自己的年龄体质以至心情，全没有娶侧室的可能，实在难以从命。
太太听了，又改口说自己因家事繁忙，不能照顾周到，你就是抛开娶妾生子一节，也该有个人伺候。最后爽性对柳塘道：“你常在外面玩耍，自然短不了看见像样的女孩子。有可意的，就弄到家里也罢！”柳塘知道她是暗点自己认识花卿的事，就也直说自己近日虽然常入娼窑，实际只是吸烟饮茶，和下茶馆烟馆一样，并没有中意什么人。你现在叫我弄一个来，我可弄谁去啊？太太听了只笑。柳塘情知她是因为自己曾有两夜未归，故而不信。但也无可辩白，就把这件事揭过去了。
从此以后，柳塘知道太太暗地考察，就绝足不上花卿那里去。太太却真能言行相顾，从此四处托人，替柳塘征求小星。众人见她这出嫁未逾一年的新妇，居然有此义举，谁不佩服，于是贤名遍传遐迩。太太既注重子嗣问题，打算寻个坐家女儿，就先托了一班说媒拉纤，并代贩卖人口事业的女媒人。风声一传出去，便有许多贫家女儿被带来应选。柳塘本来不愿，但经不住太太强迫，拉他共同选拔，因为这事和柳塘有切身关系，硬推他做正考宫，太太自为监临大臣。
这一来柳塘倒受了罪，常日留在家中，每有一个媒婆带女孩子来了，太太就要请他到内宅去主试。一天里总有这么三五拨儿，柳塘才知道外面穷得卖女儿的，如此其多！起初还想马虎着留下一个，做件好事，但来者如此其多，这好事从那头做起？以后又看出一种道理，觉得这也是行善之一道。因为贫穷出卖女儿，只得教买主考验货色，这送货上门的经过，名曰出相，这相字并不做互相解释，只是看字的辅词，意思是叫买主端相查看，货物并没有查看买主的权利啊。这出相的手续，照例由媒婆把女孩子领至买主家中，由买主详细验看，但只能看看面貌丑俊，摸摸皮肤粗细，以及听听说话声音而已。至于验看是否处女的局部考察，却要等议价差不多的时候，方能实行。但这时却另有一种必需步骤，因为狐腋气是妇女的大忌，所以初步验看之时，必然由买主预备一条大绸手帕教女孩子挟入腋下，过一个时候再拿出来，嗅嗅是否染有恶味。手续完毕以后，就把这绸巾赠给那女孩子，另外还要给上一两元钱。至于选中与否，当时却不发表，只说叫她回去候信而已。
柳塘就因为这个，觉得每相看一个贫女，便可给她资助，每天相看几人，便算做了几桩好事，就抱定主意，既不拒绝，也不表示对谁中意。每天试罢以后，太太一问他瞧中哪个，他就摇头，于是只可继续招试。贫女源源而来，直如来领赈款。柳塘倒也愿而乐之，以为自己老年，还能薄施雨露，沾溉花枝，对这班****碧玉，稍供脂粉之资，却是一桩风流韵事。而且高坐堂皇，平章风月，看尽群芳，更是有诗意的事儿。虽然有时遇到一个出色美人，也难免怦然心动，但自顾衰老，越是美人，越不忍于作践，也只得暗叹一句：“花应羞上老人头”，怃然叫她去了。这样过了不少日子，太太因每日要花费许多钱，而柳塘好似个局外人儿，只跟着看戏，全无表示，不由着急。问他确是何意，柳塘还想延长这赈济会的生命，一口咬定没见着像样的，不能马虎选取，意思是要继续验着。太太却因所花的冤枉钱，已够买个人的，心疼之下，虽未即行结束，但已加以限制，通知媒婆不要再像以前滥漫无择的送货看样，以后有姿色出众的再行送来，次等的应即免验。
自此以后，媒婆们不敢再撞钉子，门前突然冷落，这事就搁置起来。不过太太还不肯歇心，仍常向柳塘晓渎不已，又把问题扯到她自己身上，说丈夫已经偌大年纪，尚无子嗣，又不赶急纳妾，叫旁人猜疑我嫉妒，只顾把住丈夫，不识大体，这恶名我可担不起。一面又放松一步，让柳塘自己选择，无论弄个什么样女人做妾，她都承认。但必须疾速进行，限于三月内办理竣事，柳塘也只得含糊答应。因为家中不再开甄选会议，得了闲暇，他就仍出门闲逛，但花卿那里已不愿去了，只可做无目的的浪游，出入于茶楼酒肆之间。
这一日偶然想改口味吃回西餐，无意中进了月宫餐馆，第一次承应他的是小雏鸡，柳塘自不会注意她那活泼过度的小女人。小雏鸡更没把他这鬓发苍然的老头儿看到眼里，这顿饭吃得麻木不仁，吃完就匆匆会钞而出。但到下楼梯的时候，恰和雪蓉走个对面。真是五百年前风流孽冤，忽然相遇，柳塘只觉眼前一亮，不由连连注目，虽未魂灵儿飞去半天，但也颇有张生惊艳的情形。雪蓉也觉这老头儿貌秀神清，尤其衣服那样整洁，态度那样潇洒，是自己眼中向未见过的，于是在交臂走过以后，又回头给他个临去秋波。柳塘更痴迷了！
论起人生遇合，真是缘分，柳塘在家中验看百十个少女，内中未尝没有美人，然而他淡然视之，无所中意。今日一见雪蓉，竟尔不能自持，把年纪也忘了，而且雪蓉容貌并不是怎样艳丽动人，只是眉目明秀，面庞端丰，肌肤洁白。尤其眉宇间隐着一种幽怨之色，顾盼间发出无限香韵之气，并不像那种俗艳的女子，一见即能引人爱慕。所以雪蓉在这月宫餐馆中，虽也颇得客人赏识，但在那等俗眼俗口品评起来，只说她虽然生得一副好眉眼，可惜不带风情，虽然生得一副好身材，一身细盔甲，可惜没有肉感，这简直是侮辱她。但在柳塘眼中，可就大不然了，觉得她满身都是林下风韵，满面都是画意诗情，真是个天造地设的纸帐芦帘中人物。而且那一对意致悠远，解趣懂事的眼睛，配上这样清娟秀丽的面庞，好像特具古美人的风范。古时留花不发待郎归的小桃，燕子楼中二十年的关盼盼，天女维摩总解禅的朝云，凄然拥髻前朝的通德，都应该是这一型的。
柳塘这一见，简直再忘不下她了，天下以读书人最能明理，但也以中书毒的人最不能明理。因为处处引证书义，迷信古人，便容易忽略眼前事理，所以惹人说“尽信书不如无书”。就像柳塘起初自知年老体衰，又恋于娶太太这一般经过，本已决定再不接近女人，以求免除烦恼力戒斫丧，好多活几年寿数，也享受些疏散生涯。他的心理，已把女人看做洪水猛兽，足以伤自己性命，把自己看做槁木死灰，足以害人家终身。这总算很有决心了，但这时一看见雪蓉，因她有水边林下的清姿，立刻想到宜于作添香捧砚的艳侣，由此再想到古人身上，许多学人诗翁，晚年都曾有这么个艳侣。自己本不愿纳妾，但若能得这么个艳伴，却是于古有征，于事无碍。但他却不想这添香捧砚的人，照样要抱枕拂衾，和纳妾并无分别，于他的身体有害，人家嫁他这样老人，也于幸福有妨了。他只想古人之中，除了韩文公晚饵金石，好像有伤于内癖的虚弱现象以外，其余的人都得享天年。没听见过白乐天为樊素小蛮害了腰疼，钱牧斋因柳如是而犯了痰喘，足见这种艳侣是不害人的，只有纳妾才可怕呢！再就她们一面想，如小蛮樊素等人，虽然嫁个老头子，当时不及嫁个少年郎的有幸福，但身后声名常留千古，也足抵得过了。
柳塘这一神游往古，立时就把思想变了，好似被古人的旧事，挽回了他的青春，增长了他的勇气，口中念着“佳人难再得”，恋恋不舍的走出餐馆。当时几乎想要再进去再吃一回，把肴馔视同虚设而单独饱餐秀色。但恐怕惹人猜疑，又怕再进去仍是小雏鸡前来招待，反更难过。只可强忍着相思，走回家去。到家在烟榻上继续思量，山眉水眼，雪肤冰肌，羡人影像，好似只在面前恍荡，只是咫尺天涯，渺不可见，要得重睹清姿，最早也得十二小时以后。
这十二小时真难熬啊！柳塘虽然用了一世钟表，但到这时才知钟表的构造，复杂得令人可恨。原来一日内有二十四时，一时内有四刻，一刻内有十五分，一分内有六十秒，好麻烦好迟慢啊！柳塘正在深尝相思滋味，忽然想着这滋味已经生疏了三十年，在少年时每有迷恋，就是这样心情，如今皤然一老，怎样又犯起旧时毛病？五六十岁的人，害了相思病，莫说旁人讪笑，就是自己也不能饶恕，真该自打二十嘴巴！但是这样想法，并不能消灭脑中的深刻印象。他知道此心既动，抑制已难，只得用呻吟来减轻苦痛吧。于是犯酸做起诗来，一气就哼出许多首，内中还有些好句，什么“三生鸳牒镌仙石，十样眉山入画图”，什么“早识有情终是累，但求入梦即为真”，什么“酣红樱颗柔芙柳，一瓣心香祝再春”。他哼完写出来，写出来又哼，这样才消遣到夜尽天明，上床安睡。
到次日午后方才起床。论理他既那样相思，应该赶着去吃早饭才是，然而他竟甘于耽搁，好像非到晚上不能出去。这就是吸鸦片人不值钱的地方，有了嗜好就因循懒惰成为习惯，无论遇着什么重要的事，也得睡够了吸足了，方肯动身。即使如柳塘害了一夜相思，急不可待的要去访见所爱的人，而仍不肯破例，必要按部就班的自己舒服够了才去。这种兴奋的事，都不能使他振作，由此可见有嗜好的人多么不可救药了。
柳塘吸足了烟出门，已是四点多钟。在街上转了一会儿，熬到日暮时，才踱进月宫餐馆。上楼将进雅座，偏巧见雪蓉和小雏鸡携手同走过来。柳塘走进房去，心中祝祷可叫意中人进来伺候吧。那知小雏鸡在昨天虽未注意他，但因他手头阔绰，把小费给多了，因而使小雏鸡留了印象。这时见他重来，自然入房招待，而且满脸春风，比昨天的冷淡大不相同了。
柳塘一见又是她，心里先堵得没缝。当时不好驱之使出，只可暗打主意，自思今日本专诚来访佳人，若不设法把这小女人打退，不特今日无法与意中人晤对，过后也要被她阻隔，这一道门帘，永远成为蓬山万里了。想着小雏鸡已送过手巾，递过菜单。柳塘知道若再耽延下去，越发不易摆脱了。他向来不愿当面给人难堪，尤其对于女子，但这时也顾不得了，就向小雏鸡道：“方才那个穿银灰旗袍，和你拉手儿走的，叫什么名字啊？”
